विक्रम और बेताल: कर्म और परिणाम का सत्य भाग दस

विक्रम और बेताल: कर्म और परिणाम का सत्य

रात के सन्नाटे में चाँद बादलों में छिपता-निकलता हुआ भयावह आभा फैला रहा था। श्मशान की ओर जाती पगडंडी पर धीमे-धीमे चलते राजा विक्रमादित्य के कदमों की आहट ही सिर्फ सुनाई दे रही थी। उनके कंधों पर लटका बेताल हवा में लहराता हुआ बीच-बीच में हल्का-सा हँस देता मानो वह पहले से ही जानता हो कि आगे क्या होने वाला है। चारों तरफ घना अंधेरा, चीखती हवा और दूर-दूर से आती जंगली जानवरों की आवाजें भी राजा के संकल्प को डिगा नहीं पा रही थीं। बेताल ने अचानक कहा, “राजन, तुम मुझे जितनी बार भी पकड़कर ले जाओ, मैं फिर लौट आता हूँ। लेकिन यदि तुम मेरा प्रश्न का उत्तर जानते हुए भी नहीं दोगे तो तुम्हारा सिर भस्म हो जाएगा, और उत्तर दोगे तो मैं फिर वृक्ष पर लौट जाऊँगा। अब बताओ, क्या तैयार हो?” राजा ने बिना पल भटके उत्तर दिया, “धर्म और प्रतिज्ञा को निभाना ही राजा का कर्तव्य है, चाहे परिस्थितियाँ कैसी भी हों। कथा सुनाओ, मैं विचलित नहीं होऊँगा।” बेताल ने मुस्कुराकर कहा, “तो सुनो राजन, आज की कथा कर्म और उसके परिणाम का ऐसा सत्य प्रकट करेगी जिसे अक्सर लोग समझते तो हैं, पर भूल जाते हैं।”

बहुत समय पहले महाजन प्रदेश में एक छोटा-सा नगर था, जिसका नाम सुखपुर था। वहाँ एक किसान परिवार रहता था जिसमें पिता हरदेव, माता सरोजा और उनका इकलौता पुत्र वीरेश था। परिवार ईमानदार, सादगीभरा और मेहनतकश था। खेत से उतनी ही पैदावार होती जिससे दो समय का भोजन हो सके, इसलिए कभी इच्छा पूरी हो जाती तो कभी मन मारकर जीना पड़ता। बचपन से ही वीरेश एक सच्चा, परिश्रमी और स्पष्ट-चरित्र वाला युवक बन गया था। उसने कई बार अपने साथियों को लालच, छल और अनुचित लाभ लेते देखा, लेकिन उसने हमेशा पिता की सीख याद रखी — “सही कर्म भले देर से फल दे, पर देता अवश्य है।”

एक दिन पिता बीमार पड़े और परिवार की स्थिति और भी कठिन हो गई। दवाइयों, खान-पान और आराम की कमी ने हालत बिगाड़ दी। माँ की आँखों में चिंता और निराशा थी, पर वीरेश हर सुबह उम्मीद के साथ उठता और मेहनत करता रहा। तभी नगर में बड़ी खबर फैली — राजधानी में राजा द्वारा एक विशेष नियुक्ति परीक्षा आयोजित होने वाली थी, जिसमें विजेता को राजकोष का मुख्य प्रबंधक बनाया जाएगा। यह पद धन, सम्मान, विशाल सुविधा और राज्य के उच्च पदाधिकारियों के समान दर्जा देता था। कई युवाओं ने इसे अपना भाग्य बदलने का अवसर समझा। वीरेश भी यही सोच रहा था पर उसका उद्देश्य धन-संपन्न होना नहीं बल्कि अपने परिवार और समाज को बेहतर जीवन देना था।

वह परीक्षा की तैयारी में लग गया। जंगल में शांति ढूँढ़कर पढ़ता, बड़े विद्वानों से ज्ञान लेता, जहाँ-जहाँ से संभव हुआ सीख जुटाता। उसकी नीयत साफ थी, इसलिए कठिनाइयाँ उसे रोक नहीं पा रही थीं। परीक्षा के दिन हजारों युवक आए, कई धनबल और संबंधों के सहारे, कई अभिमान और दिखावे के साथ। वीरेश शांत, विनम्र और केंद्रित था।

परीक्षा तीन स्तरों में विभाजित थी — ज्ञान, नैतिकता और निर्णय-शक्ति। पहले दो चरणों में वीरेश ने उत्कृष्ट प्रदर्शन किया, लेकिन सबसे कठिन चरण अब था। तीसरे चरण में अभ्यर्थियों को एक-एक करके अलग-थलग स्थानों पर ले जाया गया जहाँ उनके चरित्र की परीक्षा होनी थी। एक कक्ष में रखा था सोने से भरा घड़ा, दूसरा कक्ष भोजन और आराम से भरा, तीसरा कक्ष अंधकार से भरा और खाली था। सभी को बिना किसी निरीक्षण के कहा गया — “जहाँ जाना चाहो, जाओ और जितना प्राप्त करना चाहो ले लो, कोई देख नहीं रहा।”

कई युवक सोने वाले कक्ष की ओर दौड़ पड़े। कुछ ने भोजन और आराम चुना। लेकिन वीरेश ने सोने की चमक से आँखें चुराईं और अंधकार वाले कक्ष में चला गया। उसे विश्वास था कि जो बाहरी रूप से आकर्षक हो वह हमेशा सत्य या लाभकारी नहीं होता। कुछ देर बाद राजकर्मचारी आए और घोषणा की — “जिसने सोना लिया, वह पद से बाहर, क्योंकि उसे राज्य की संपत्ति संभालने की योग्यता नहीं। जिसने भोजन और आराम चुना, वह भी बाहर क्योंकि उसने कर्तव्य से पहले सुविधा चुनी। और जिसने अंधकार चुना… वही वास्तव में योग्य है, क्योंकि उसे अपने कर्म पर भरोसा है, बाहरी प्रलोभनों पर नहीं।”

वीरेश विजयी हुआ और महाराज ने उसे राजकोष का प्रमुख नियुक्त किया। कुछ वर्षों तक उसने निष्ठा, सत्य और कर्म के आधार पर कोष संभाला। राज्य समृद्ध होने लगा और जनता उसे सम्मान के साथ देखती। लेकिन समय बदलता है, परिस्थितियाँ मनुष्य की परीक्षा लेती हैं। कुछ लालची व्यापारी, भ्रष्ट अधिकारी और स्वार्थी सामंत उसकी स्पष्ट और कठोर ईमानदारी से परेशान होने लगे। उन्होंने कई बार उसे रिश्वत, पद और निजी लाभ का लालच दिया, पर उसने दृढ़ता से कहा — “राज्य का धन मेरा नहीं, इसलिए मैं उसे बेच नहीं सकता।”

एक दिन साजिशकर्ताओं ने राजा के कान भर दिए कि “वीरेश चुपचाप धन इकट्ठा कर रहा है और राज्य को नुकसान पहुँचा रहा है।” राजा पहले तो विश्वास नहीं कर पाए, लेकिन लगातार अफवाहों ने उनके मन में संदेह पैदा कर दिया। बिना उचित जाँच के राजा ने क्रोध में आकर वीरेश को पद से हटाकर कारागार में डाल देने का आदेश दे दिया। यह सुनकर वीरेश विचलित तो हुआ पर निराश नहीं। उसने सोचा, “सत्य कभी पराजित नहीं होता, बस समय उसके साथ होना चाहिए।”

कारागार में महीनों बीत गए। बाहर राज्य की आर्थिक स्थिति गिरने लगी क्योंकि नए अधिकारी लालच और रिश्वत में डूब गए थे। जनता कष्ट में आने लगी और अपराध बढ़ गया। तब राजा को अपनी गलती का एहसास हुआ। उन्होंने गुप्त रूप से जांच कराई और सच्चाई सामने आई। राजा को गहरा पश्चाताप हुआ। उन्होंने स्वयं कारागार जाकर वीरेश से क्षमा मांगी और वापस पद पर नियुक्त किया। राजा ने घोषणा की — “राज्य का आधार सेना नहीं, धन नहीं, बल्कि ईमानदार कर्म है।”

राज्य पुनः समृद्ध हुआ और वीरेश का नाम इतिहास में सत्य की मिसाल बन गया।

बेताल ने कहानी समाप्त कर कहा, “तो बताओ विक्रम, किसे इस कथा में सबसे बड़ा फल मिला — राजा को, जनता को, या वीरश को?” विक्रम ने उत्तर दिया, “सबसे बड़ा फल वीरश को मिला, क्योंकि उसे पद या मान नहीं, बल्कि अपने कर्म की जीत मिली। जनता को बेहतरी मिली और राजा को ज्ञान, लेकिन सच्चा विजेता वही है जिसका कर्म और आत्मसम्मान अटल रहा।” बेताल हँसकर बोला, “सही उत्तर राजन! परंतु तुमने बोला, इसलिए मैं वापस जा रहा हूँ,” और वह पल भर में गायब हो गया।

यह कथा हमें सिखाती है कि परिणाम परिस्थितियों से नहीं, कर्मों से पैदा होते हैं। सही कर्म कभी तत्काल लाभ भले न दें, पर अंतिम जीत वहीं की होती है।