अकबर-बीरबल की अनोखी कहानियाँ: चतुराई और हास्य का अनूठा संगम

परिचय

मुग़ल सम्राट अकबर, जो तीसरे मुग़ल बादशाह थे, के दरबार में कई प्रतिभाशाली और चतुर लोग थे। उनमें से एक थे राजा बीरबल, जो अपनी तेज बुद्धि के कारण सम्राट के विशेष प्रिय थे। राजा बीरबल कविताएँ लिखते थे, और अकबर ने उन्हें “कवि राज” की उपाधि दी थी। अकबर को बीरबल को अपने नज़दीक रखना पसंद था, क्योंकि वह उनकी बातचीत और शब्दों के साथ उनकी चतुराई भरी शैली का आनंद लेते थे।

सम्राट अकबर के भारत पर शासन करने और बीरबल की कविताओं, कहावतों और त्वरित उत्तरों ने महान सम्राट को हँसाने और सोचने पर मजबूर करने के बाद से, इन चार सौ वर्षों में उनके बारे में कई कहानियाँ कही गई हैं। कुछ सच्ची हो सकती हैं, कई नहीं। वे लोक कथाएँ हैं, या ऐसी कहानियाँ हैं जिन्हें लोगों ने एक पीढ़ी से दूसरी पीढ़ी तक, बार-बार सुनाकर आगे बढ़ाया है। कहानीकारों ने कहानियों में वृद्धि की है और उन्हें बदला है। फिर भी, वे लोकप्रिय बनी हुई हैं क्योंकि उन्हें सुनना और पढ़ना मजेदार है और वे हमें हँसाती हैं। और, कभी-कभी, वे हमें अपने जीवन में सच्चे और अच्छे के बारे में सोचने पर मजबूर करती हैं।

वे कैसे मिले

सम्राट अकबर को शिकार करना बहुत पसंद था। एक बच्चे के रूप में भी, वह घुड़सवारी और शिकार पर जाने के लिए अपने पाठों और शिक्षकों से दूर भाग जाया करते थे। जब वह बड़े हुए, तो वह अपने किसी भी दरबारी से बेहतर घुड़सवार और अधिक निडर शिकारी थे। एक दिन, एक बाघ का पीछा करते हुए, अकबर और कुछ बहादुर सैनिक इतनी तेजी से दौड़े कि उन्होंने बाकी सभी को पीछे छोड़ दिया। वे आगरा में राजधानी से एक लंबी दूरी पर निकल गए थे और, शाम होते ही, उन्हें एहसास हुआ कि वे रास्ता भटक गए हैं। वे धीरे-धीरे आगे बढ़े। वे गर्मी, धूल और थकान से परेशान थे। तभी, वे एक ऐसी जगह पहुँचे जहाँ तीन सड़कें मिलती थीं। ‘आखिरकार,’ सम्राट ने हर्षित होकर कहा। फिर, अपने सैनिकों की ओर मुड़कर, उन्होंने पूछा, ‘हम किस रास्ते जाएँ? कौन-सी सड़क आगरा जाती है?’

सभी सड़कें एक जैसी दिख रही थीं। यह बताना मुश्किल था कि कौन-सी सड़क आगरा की ओर जाती है। सैनिक एक-दूसरे को देखने लगे। उन्होंने सड़क को देखा। फिर उन्होंने अपने घोड़ों की खुरों के नीचे की धूल को देखा। कोई भी एक शब्द नहीं बोला।

तभी, एक युवक एक सड़क पर चलता हुआ आया। कुछ करने को पाकर खुश, सम्राट के सैनिकों ने उसे आवाज़ दी और आगे आने का आदेश दिया। उसने ऐसा ही किया, धनी वस्त्रों वाले शिकारियों की ओर चमकदार, जिज्ञासु नज़रों से देखते हुए। ‘हमें बताओ, लड़के,’ सम्राट अकबर ने कहा, ‘कौन-सी सड़क आगरा जाती है?’

युवक मुस्कुराने लगा। ‘हुज़ूर, हर कोई जानता है कि सड़कें चलती नहीं हैं। यह सड़क आगरा कैसे जा सकती है, या कहीं और कैसे जा सकती है?’ उसने कहा, और अपने ही मजाक पर खुशी से खिलखिला उठा।

पूर्ण सन्नाटा छा गया। सम्राट ने युवक की ओर नीचे देखा। उनके सैनिकों ने साँस रोक ली। वे सम्राट के स्वभाव को जानते थे। उनमें से कोई भी एक शब्द बोलने की हिम्मत नहीं कर रहा था। ‘लोग यात्रा करते हैं,’ लड़का बोला, उस भयावह सन्नाटे पर ध्यान न देते हुए, ‘सड़कें नहीं, है न?’

‘नहीं, वे नहीं चलतीं,’ सम्राट अचानक चिल्लाया और हँसने लगा। घबराहट में, उनके सैनिक भी हँसने लगे। युवक ने उनकी उपेक्षा की और सम्राट की ओर चमकती आँखों से देखना जारी रखा। ‘तुम्हारा नाम क्या है?’ सम्राट अकबर ने युवक से पूछा। ‘महेश दास,’ उसने उत्तर दिया। ‘और आपका नाम क्या है, हुज़ूर?’ सम्राट ने एक विशाल पन्ने की अंगूठी उतारी जो उन्होंने अपने हाथ में पहनी थी। नीचे झुककर, उन्होंने वह युवक को दे दी।

‘तुम हिंदुस्तान के सम्राट अकबर से बात कर रहे हो,’ उन्होंने कहा। ‘हमें अपने दरबार में तुम जैसे निडर युवकों की आवश्यकता है, महेश दास। जब तुम आओ, तो इस अंगूठी को साथ लाना, और मैं तुम्हें पहचान लूँगा और याद रखूँगा। और अब, हमें वह रास्ता दिखाओ जिस पर हमें आगरा जाने के लिए चलना चाहिए।’

महेश दास ने नम्रतापूर्वक झुककर राजधानी की ओर इशारा किया। सम्राट ने अपने घोड़े को मोड़ा और अपने सैनिकों के पीछे-पीछे दौड़ पड़े। महेश दास तब तक देखता रहा जब तक सड़क पर एक मोड़ ने उन्हें उसकी नज़रों से ओझल नहीं कर दिया।

महेश दास और प्रहरी

कुछ वर्षों बाद, महेश दास ने अपना भाग्य आज़माने के लिए आगरा में सम्राट के दरबार की यात्रा करने का निर्णय लिया। उन्होंने अपनी पढ़ाई पूरी कर ली थी और दुनिया देखने के लिए तैयार थे। जब वह आगरा पहुँचे, तो उन्होंने बाज़ार से गुज़रते हुए और उन बड़ी-बड़ी हवेलियों के पास से गुजरे जिनमें नवाब रहते थे। एक ऐसे युवक के लिए जिसने अपना सारा जीवन गाँव में बिताया था, यह सब बहुत भ्रमित करने वाला था। लेकिन महेश दास कोई साधारण व्यक्ति नहीं थे। उन्होंने उस कपड़े के थैले को कसकर पकड़ रखा था जिसमें वह सम्राट की अंगूठी लेकर चल रहे थे और उन्होंने अपने आस-पास रुचि के साथ देखा। यमुना नदी के किनारे बने उस विशाल किले तक पहुँचते-पहुँचते शाम हो चुकी थी, जिसमें हिंदुस्तान का सम्राट रहता था। यद्यपि वह एक बहादुर और दृढ़ निश्चयी युवक थे, महेश दास ने किले के उस विशाल कीलों वाले द्वार के निकट पहुँचकर अपने आप को बहुत छोटा महसूस किया। विशाल लकड़ी का दरवाज़ा खुला हुआ था और महत्वपूर्ण दिखने वाले लोग अंदर-बाहर दौड़ रहे थे। बाहर दो पहरेदार खड़े थे, अपने मजबूत, सुडौल हाथों में भाले पकड़े हुए। महेश दास ने एक गहरी साँस ली और फिर एक सैनिक के पास जाकर कहा, ‘मैं सम्राट से मिलने आया हूँ। उन्होंने मुझे दरबार में आने का निमंत्रण दिया था।’

‘हो!’ सैनिक ने कहा, युवक के धूल से सने पैरों और साधारण सूती कपड़ों को देखते हुए। ‘तो सम्राट ने तुम्हें अपने दरबार में बुलाया था, क्या? निस्संदेह दीवान-ए-खास में, जहाँ वह उच्च पदस्थ नवाबों से मिलते हैं!’ कुछ राहगीर देखने के लिए रुक गए, साधारण गाँव के लड़के की विवशता पर मुस्कुराते हुए।

‘शायद,’ महेश दास ने साहसपूर्वक उत्तर दिया, भले ही वह बहुत डरा हुआ महसूस कर रहा था, लेकिन अपनी आवाज़ को स्थिर रखते हुए। ‘और इसका प्रमाण देने के लिए मेरे पास उनकी अंगूठी है।’ अपने थैले से, उन्होंने वह बारीकी से बनी अंगूठी निकाली जो सम्राट अकबर ने उन्हें दी थी। ‘ओह,’ पहरेदार ने अचानक संदेह में कहा।

‘यह कोई साधारण अंगूठी नहीं है,’ एक पंडित ने कहा, जो देखने के लिए रुका हुआ था। ‘तुम इस युवक को अंदर जाने दो तो बेहतर है।’

‘अच्छा-ठीक है,’ पहरेदार ने कहा, धौंस जमाने और चिढ़ाने का अवसर खोने पर खेद प्रकट करते हुए। ‘मैं तुम्हें एक शर्त पर अंदर जाने दूँगा। जब तुम सम्राट से मिलोगे, तो वह निश्चित रूप से तुम्हें कोई उपहार देंगे। मैं तुम्हें अंदर जाने दूँगा अगर तुम शपथ लो कि सम्राट जो भी तुम्हें देंगे, उसका आधा तुम मुझे दोगे।’

आस-पास खड़े लोग बुड़बुड़ाने लगे। वे पहरेदार और उसकी लालची आदतों को जानते थे, और सोच रहे थे कि यह युवक उससे कैसे निपटेगा। लेकिन उनके आश्चर्य के लिए, महेश दास ने बिना कोई बहस या मोलभाव किए, तुरंत सहमति दे दी। पहरेदार ने फिर धीरे से, धमकी भरे स्वर में कहा, ‘मत भूलना, नहीं तो मैं तुम्हें बहुत, बहुत दुखी कर दूँगा।’

महेश दास ने सिर हिलाया। ‘मैं नहीं भूलूँगा,’ उन्होंने कहा, और वह किले के अंदर चले गए।

सम्राट अकबर दीवान-ए-आम, सार्वजनिक दरबार हॉल में थे। दीयों ने दीवार पर की गई नक्काशी और फर्श पर बिछे कीमती कालीनों को रोशन किया हुआ था। विशाल स्तंभों वाला हॉल बारीक और सुंदरतम बुने हुए वस्त्र पहने दरबारियों से भरा हुआ था। लेकिन महेश दास की नज़रें केवल सम्राट पर थीं, जो हॉल के दूर छोर पर एक मंच पर भव्यता से विराजमान थे। नम्रतापूर्वक झुककर, वह सिंहासन की ओर बढ़े। दरबारी आश्चर्य से एक-दूसरे से फुसफुसाने लगे। यह कौन हो सकता है? लेकिन सम्राट अकबर ने संयोगवश ऊपर देखा। उन्होंने तुरंत युवक को पहचान लिया और उसे आगे आने के लिए कहा। ‘मैं तुम्हें याद करता हूँ, महेश दास,’ उन्होंने कहा। ‘और मुझे खुशी है कि तुम आए हो। अपने हृदय की कोई भी इच्छा मांगो और वह तुम्हारी होगी।’

‘जहांपनाह बहुत कृपालु हैं,’ महेश दास ने उत्तर दिया। ‘अगर हुज़ूर को प्रसन्नता हो, तो मेरी सबसे प्रिय इच्छा है कि मुझे कोड़ों के पचास घाव दिए जाएँ!’

‘पागल, लड़का पागल होना चाहिए,’ लोग एक-दूसरे से फुसफुसाए। लेकिन सम्राट को उसकी आँखों में चमक, सीधा और स्पष्ट नज़रिया पसंद आया और उन्होंने कहा, ‘इस अजीब इच्छा को पूरा करने से पहले तुम्हें हमें यह बताना होगा कि तुम ऐसा उपहार क्यों चाहते हो।’

तब महेश दास ने एक बार फिर झुककर कहा, ‘जहांपनाह के किले की रखवाली करने वाले प्रहरी ने मुझे महल में आने की अनुमति देने से पहले, मुझसे वादा करवाया था कि मैं उसे मिलने वाले उपहार का आधा भाग उसे दूँगा। मैं पच्चीस घाव सहने को तैयार हूँ, ताकि मैं इस उपहार को प्रहरी के साथ साझा कर सकूँ।’

जब अकबर ने यह सुना, तो वह बहुत क्रोधित हो गए। ‘क्या हमारे लोगों को एक लालची, दुष्ट प्रहरी द्वारा दूर रखा जाएगा?’ उन्होंगे गरजते हुए कहा। ‘उस दुष्ट को बुलाओ!’

प्रहरी को पूरे पचास घावों की सज़ा सुनाई गई और उसने कभी भी गरीब लोगों को धमकाने की कोशिश नहीं की जो सम्राट से मिलने आते थे। और महेश दास को दरबार में एक स्थान दिया गया, साथ ही सभी सुख-सुविधाएँ भी। ‘हम आज से तुम्हें राजा बीरबल की उपाधि प्रदान करते हैं,’ सम्राट ने घोषणा की। ‘और तुम आगे से हमारे निकट रहोगे और हमें मनोरंजन और मार्गदर्शन दोगे!’

कौओं का मामला

सम्राट के निजी कक्षों के निकट ही दीवान-ए-खास, निजी दरबार हॉल था। यह दीवान-ए-आम जितना बड़ा नहीं था, लेकिन यह खूबसूरती से सजाया गया था और शानदार साज-सज्जा से युक्त था। यहाँ, विशेष दरबारी और देश के उच्चतम नवाब राज्य के मामलों पर चर्चा करने के लिए सम्राट से मिलते थे। कभी-कभी सम्राट अन्य बातों पर भी चर्चा करना पसंद करते थे, जैसे कि सबसे अच्छे तरबूज कहाँ से आते हैं या सबसे बुद्धिमान संत कौन था। कभी-कभी, वह ऐसे सवाल पूछना पसंद करते थे जिन्हें उनके दरबारी अनुत्तरनीय मानते थे। सम्राट अकबर की प्रसन्नता के लिए, बीरबल के पास हमेशा एक उत्तर होता था, चाहे सवाल कितना भी बेतुका क्यों न हो।

एक सुबह, सम्राट ने दीवान-ए-खास में सिंहासन पर अपना स्थान लिया और मांग की, ‘हमें तुरंत बताओ: आगरा में कुल कितने कौए हैं? यह जानकारी हमारे लिए तुरंत प्राप्त करना महत्वपूर्ण है। और अगर यह बिल्कुल सही नहीं है, तो गंभीर परेशानी होगी, मैं तुम्हें चेतावनी देता हूँ।’

दरबारी एक-दूसरे की ओर चिंतित होकर देखने लगे। वे क्या करते? कुछ को शहर में कितने हाथी हैं, इसका उचित अंदाजा था। कई लोग लगभग जानते थे कि वहाँ कितने घोड़े थे। एक व्यक्ति ने तो यह भी रिकॉर्ड रखा था कि कितने पालतू तोते थे। लेकिन कौए? कुछ दरबारी हताशा से दैवीय प्रेरणा की एक झलक के लिए प्रार्थना करने लगे। अन्य लोग अपने दोस्तों के पीछे छिपने की कोशिश करने लगे। कुछ लोग चिंतित होकर आकाश का निरीक्षण करने लगे, सोच रहे थे कि क्या वे सभी कौओं की त्वरित गिनती कर सकते हैं जिन्हें वे देख सकते हैं और उस आधार पर कुल संख्या की गणना कर सकते हैं। केवल राजा बीरबल शांत और मुस्कुराते रहे। ‘जहांपनाह,’ उन्होंने कुछ मिनटों के बाद कहा। ‘आगरा में कुल दस हज़ार, छह सौ छियासठ कौए हैं।’

‘ओह?’ सम्राट अकबर ने अपनी आँखों में चमक के साथ कहा। ‘तुम इस बार इससे बच नहीं पाओगे, बीरबल, मेरे दोस्त। हम तुम्हारे अनुमान की पुष्टि के लिए एक उचित गिनती करवाएँगे।’

‘बिल्कुल, हुज़ूर,’ बीरबल ने अटल रहते हुए उत्तर दिया। ‘लेकिन मैं इस बात की गारंटी नहीं दे सकता कि जब तक यह किया जाएगा, तब तक सभी कौए आगरा में रहेंगे। कुछ दिल्ली में अपने दोस्तों और रिश्तेदारों से मिलने जा सकते हैं, जिस स्थिति में आप पाएंगे कि मेरे द्वारा दी गई संख्या से कम हैं। या, यह संभव है कि दिल्ली और अन्य जगहों से उनके दोस्त और रिश्तेदार उनसे मिलने आ सकते हैं, और इस प्रकार संख्या बढ़ा सकते हैं। लेकिन मैं पूर्ण निश्चितता के साथ कह सकता हूँ कि इसी क्षण और केवल इसी क्षण, आगरा में दस हज़ार, छह सौ छियासठ कौए हैं!’

‘बीरबल, तुम अतुलनीय हो,’ अकबर ने हँसते हुए कहा। ‘और अब, हम अधिक महत्वपूर्ण मामलों पर चलते हैं।’

अशुभ शकुन

सम्राट अकबर के दरबार में कई लोग हर तरह की नासमझी भरी बातों को लेकर अंधविश्वासी थे। एक लोकप्रिय अंधविश्वास यह था कि लोगों के चेहरे शुभ या अशुभ हो सकते हैं। यह माना जाता था कि यदि सुबह-सुबह आप जिस पहले व्यक्ति को देखते हैं, उसका चेहरा शुभ होता है, तो आपका दिन खुशनुमा बीतेगा। लेकिन अगर आप किसी ऐसे व्यक्ति को देखते हैं जिसका चेहरा अशुभ है, तो पूरे दिन गलतियाँ होती रहेंगी। सम्राट अकबर ने इस मान्यता के बारे में सुना। वह निश्चित नहीं थे कि वह इसे मानते हैं या नहीं, लेकिन किसी तरह, यह उनकी स्मृति में अटक गई। एक सुबह, वह बहुत जल्दी उठे और अपनी खिड़की से बाहर देखा। उन्होंने यमुना नदी में कपड़े धोते हुए एक गरीब धोबी को देखा। ‘हम्म,’ सम्राट अकबर ने विचारमग्न होकर कहा। ‘मैं सोच रहा हूँ कि दिन की शुरुआत में एक धोबी को देखना शुभ संकेत है या अशुभ।’

धोबी ने संयोगवश उस समय किले की ओर देखा। उसने खिड़की पर सम्राट के चेहरे की एक झलक देखी और तुरंत आनंदपूर्ण सम्मान में घुटने टेक दिए। सम्राट मुस्कुराए और मुड़ गए। उस सुबह बाद में, जैसे ही सम्राट दीवान-ए-खास की सीढ़ियों पर चढ़ रहे थे, उनका पैर फिसल गया और उनकी पिंडली में चोट आ गई। शाही हकीमों ने शीघ्रता से शांतिदायक तेल और मलहम लगाए, लेकिन सम्राट की टांग खराब तरीके से चोटिल हो गई थी और चलने पर उन्हें दर्द होता था। उन्होंने निर्णय लिया कि वह उस दिन घुड़सवारी पर नहीं जाएंगे और इसके बजाय बगीचे में टहलने चले गए। वह एक विशेष रूप से सुंदर गुलाब की प्रशंसा करने के लिए रुके और जैसे ही वह फूल की ओर झुके, एक मधुमक्खी बाहर निकली और उनके हाथ पर डंक मार दिया। उनके परिचारक संकट में इधर-उधर भागने लगे, उनकी मदद करने की कोशिश कर रहे थे, उन्हें अंदर जाने के लिए कह रहे थे, बैठने का आग्रह कर रहे थे। ‘क्या अशुभ दिन है, कि हमारे शहंशाह को अपने ही बगीचे में डंक मारा जाए,’ उनमें से एक ने विलाप किया।

अकबर ने उसे सुना और उनका चेहरा विचारशील हो गया। ‘अशुभ?’ उन्होंने धीरे-धीरे कहा। ‘आज मैंने जिस पहले व्यक्ति को देखा, वह नदी के किनारे धोबी था। शायद यह वही है जिसने मेरे दिन को खराब कर दिया? शायद उसका चेहरा अशुभ था?’

‘ओह हाँ, जहांपनाह,’ कुछ मूर्ख दरबारी चिल्लाया। ‘निश्चित रूप से ऐसा ही होना चाहिए। धोबी के अशुभ चेहरे ने आपके शाही व्यक्ति को पीड़ा पहुँचाई है।’

‘अपनी बुरी उपस्थिति के लिए वह पीड़ित हो!’ दूसरे ने कहा।

‘कोई भी दुर्भाग्यशाली व्यक्ति कभी भी उसके अशुभ चेहरे को न देखे,’ एक तीसरे ने कहा।

‘वह जीने का हकदार नहीं है!’ एक और ने कहा। ‘जो इतना दुख लाता है, उसे निश्चित रूप से मरना चाहिए!’

‘उसे मृत्युदंड दो!’ आवाजों का शोर उठने लगा। ‘उसने हमारे शहंशाह को पीड़ा दी और उसे इसके लिए मरना चाहिए। यह सब उसकी गलती थी। उसे मृत्युदंड दो!’

बीरबल तब आए जब अधिक से अधिक दरबारी धोबी के खिलाफ अपनी आवाज उठा रहे थे, सम्राट से उसे तुरंत मृत्युदंड की सज़ा सुनाने के लिए बुलाने का आग्रह कर रहे थे। प्रसिद्ध संगीतकार तानसेन उत्तेजित भीड़ के किनारे खड़े थे। बीरबल को आते देख वह राहत में मुस्कुराए। उन्हें एक तरफ खींचते हुए, उन्होंने उन्हें सब कुछ बता दिया जो हुआ था। बीरबल ने आश्चर्य से सिर हिलाया। फिर उन्होंने सम्राट के पास जाने का रास्ता बनाया। ‘जहांपनाह!’ उन्होंने अपनी गुंजायमान आवाज में कहा। ‘मैं आपकी चोटों के बारे में सुनकर अत्यंत दुखी हूँ।’ अकबर ने सिर हिलाया। ‘हमें बताओ, बीरबल,’ उन्होंने कहा। ‘क्या हम इस अशुभ धोबी का सिर कलम कर दें?’

‘अशुभ, हुज़ूर?’ बीरबल ने पूछा। ‘आपने उसका चेहरा देखा और आपकी पिंडली में चोट है और मधुमक्खी का डंक है। जहांपनाह, धोबी ने आज सुबह आपका चेहरा देखा और अब अपना सिर खोने वाला है! आपको क्या लगता है कि दोनों में से कौन सा चेहरा अधिक अशुभ था?’

सम्राट अकबर ने एक पल के लिए बीरबल की ओर देखा। फिर वह मुस्कुराने लगे। ‘तुम सही हो, राजा बीरबल!’ उन्होंने कहा। ‘यह वास्तव में एक बहुत ही मूर्खतापूर्ण मान्यता है।’

‘जहांपनाह,’ तानसेन ने पुकारा। ‘मेरे पास एक विशेष गीत है जो मैं आपको अर्थहीनता पर सामान्य ज्ञान की जीत का जश्न मनाने के लिए पेश करना चाहूंगा।’

‘तो चलो संगीत सुनते हैं,’ सम्राट अकबर ने आदेश दिया। ‘और चलो सुनते समय सभी सोचें।’

लिपिक का स्वप्न

आगरा शहर में एक गरीब स्क्राइब (लिपिक) रहता था। वह दूसरे लोगों की लिखाई और किताबों की नकल किया करता था। वह अपने परिवार का पालन-पोषण करने के लिए मुश्किल से कमाता था। लेकिन, चाहे कितनी भी कठिनाई क्यों न हो, वह और उसकी पत्नी हमेशा अपने और अपने बच्चों का पेट भरने का प्रबंध करते रहते। स्क्राइब को इस बात पर गर्व था कि उसने कभी एक भी तांबे का सिक्का उधार नहीं लिया था। ‘हमें कभी भी साहूकार के हाथों में नहीं फंसना चाहिए,’ वह अक्सर अपनी पत्नी से कहता। ‘क्योंकि अगर हम फंसे, तो निश्चित रूप से बर्बाद हो जाएंगे।’

स्क्राइब पैसे की कमी और उधार लेने के डर के बारे में इतना चिंतित रहता था कि उसकी चिंताएँ उसके सपनों में भी जगह बना लेती थीं। एक रात उसने सपना देखा कि उसने साहूकार से एक सौ सोने के सिक्के उधार लिए हैं। वह डर के मारे जाग उठा, सोचते हुए, ‘एक सौ सोने के सिक्के! कहाँ, अरे कहाँ मुझे इतना धन कभी मिलेगा!’ अभी भी अपने सपने से काँपता हुआ, उसने अपनी पत्नी को जगाया और उसे सब कुछ बताया। वे कुछ देर तक चुपचाप बातें करते रहे और जल्द ही स्क्राइब को बेहतर महसूस होने लगा। वह फिर से लेटने में सक्षम हो गया और जल्द ही फिर से सो गया।

अगले दिन, जब स्क्राइब की पत्नी उस गली के अंत में कुएं से पानी खींच रही थी जिसमें वे रहते थे, उसने अपने दोस्तों को अपने पति के सपने के बारे में बताया।
‘कल्पना करो!’ उसने विस्मय से कहा। ‘उसने सपना देखा कि हमने साहूकार से एक या दो नहीं, बल्कि एक सौ सोने के सिक्के उधार लिए हैं!’ उसकी सहेलियाँ उसके साथ हँस पड़ीं। उनमें से कुछ ने सोचा कि यह बहुत अच्छी कहानी है और घर पहुँचने पर अपने पतियों को दोहरा दी। कहानी फैल गई और कुछ दिनों बाद, यह साहूकार के कानों तक पहुँची। उसने यह सुनकर हँसी ज़रूर दी लेकिन उसकी आँखें लालच से चमकने लगीं। उसी शाम, उसने अपनी पगड़ी पहनी और, अपनी छड़ी उठाकर, स्क्राइब के छोटे से घर की ओर टहलता हुआ चला गया।

‘मैं आया हूँ,’ उसने घबराए और चिंतित स्क्राइब से घोषणा की, ‘तुम्हें उस पैसे की याद दिलाने के लिए जो तुम मुझ पर बकाया है।’

‘पैसा?’ स्क्राइब घबराहट में चीख़ उठा। ‘मैं तुम पर बकाया हूँ?’

‘हाँ, भाई,’ साहूकार ने दृढ़ता से उत्तर दिया। ‘एक सौ सोने के सिक्के। निश्चित रूप से तुम भूल नहीं सकते?’

‘एक-एक-एक स-स-सौ सोने के स-स-सिक्के…’ स्क्राइब ने टूटती आवाज़ में हाँफते हुए कहा, और निकटतम कुर्सी पर लड़खड़ाते हुए बैठ गया।

स्क्राइब की पत्नी, जो एक अंदरूनी कमरे से सुन रही थी, बाहर दौड़ी आई। ‘लेकिन यह तो केवल एक सपना था!’ वह रोई। ‘तुम हमसे ऐसे पैसे वापस नहीं माँग सकते जो केवल एक सपने में उधार लिए गए हों!’

‘पैसा पैसा होता है,’ साहूकार ने अटल भाव से कहा। ‘और उधार लिया गया पैसा वापस किया जाना चाहिए। तुम्हें कल से शुरुआत करनी होगी। मैं एक दयालु आदमी हूँ, एक दिल वाला आदमी हूँ, और इसलिए मैं इसे एक साथ वापस नहीं माँगूंगा। एक महीने में एक सोने का सिक्का पर्याप्त होगा। और फिर उसके ऊपर ब्याज भी होगा।’ और इन शब्दों के साथ, वह खड़ा हुआ और चला गया।

स्क्राइब धीरे-धीरे कराहने लगा। उसकी पत्नी अचानक बैठ गई, उसके घुटने उसके नीचे से हट गए। वे मौन निराशा में बैठे रहे। अचानक, अपने दुख की गहराइयों से, पत्नी को एक विचार आया। ‘पति जी,’ उसने सीधे बैठते हुए कहा। ‘हमें राजा बीरबल से मदद माँगने के लिए प्रार्थना करनी चाहिए। केवल वही हमें पूर्ण विनाश से बचा सकते हैं।’ यह सुनकर, स्क्राइब उठ बैठा। उसके अंगों में शक्ति और ऊर्जा प्रवाहित होने लगी। ‘मैं तुरंत उनके घर जाऊँगा,’ उसने कहा। ‘अगर कोई हमें बचा सकता है, तो वह है।’

बीरबल ने गरीब स्क्राइब की दुख भरी कहानी सुनी। फिर उन्होंने सोने के सिक्कों की एक थैली निकाली और उन्हें एक मेज पर खाली कर दिया। उन्होंने एक सौ गिने और बाकी को अलग रख दिया। फिर उन्होंने सिक्कों के सामने एक बड़ा दर्पण रखा।

‘हुज़ूर, हुज़ूर!’ स्क्राइब ने संकटपूर्ण स्वर में कहा। ‘मैं यहाँ भीख माँगने या आपसे साहूकार को भुगतान करने के लिए नहीं आया हूँ। निश्चित रूप से कोई और रास्ता है!’

‘एक और है,’ बीरबल ने मुस्कुराते हुए उत्तर दिया। ‘शांत हो जाओ और जाओ और साहूकार को मेरी हवेली में बुला लाओ। उसे बताओ कि उसका कर्ज़ चुकाया जाने वाला है।’

संदेहों से भरा हुआ, स्क्राइब बीरबल का संदेश लेकर साहूकार के घर की ओर दौड़ा। साहूकार यह सुनकर मुस्कुराया और तुरंत उसके साथ चलने के लिए उठ खड़ा हुआ।

जब वे बीरबल के घर पहुँचे और अंदर ले जाए गए, तो साहूकार ने मेज पर सोने के सिक्कों का ढेर देखा। वह मुस्कुराता रहा और मुस्कुराता रहा, अपनी आँखें उनसे हटा नहीं सका। सिक्कों के पीछे का दर्पण ढेर को बड़ा और अधिक चमकदार बना रहा था।

‘तो स्क्राइब ने अपने सपने में तुमसे एक सौ सोने के सिक्के उधार लिए, क्या?’

‘यह सही है,’ साहूकार ने उत्तर दिया, कभी भी मेज पर सिक्कों से अपनी आँखें न हटाते हुए।

‘खैर,’ बीरबल ने कहा। ‘तुम दर्पण में सभी सिक्के ले सकते हो। असली सिक्के मेरे हैं, लेकिन परावर्तन में सभी तुम्हारे हैं सपने के कर्ज़ के बदले में!’

साहूकार जानता था कि उसका मुकाबला हो गया है। एक शब्द कहे बिना, वह मुड़ा और घर से चला गया। उसने कभी भी स्क्राइब या आगरा शहर में किसी और को धमकाने की कोशिश नहीं की।

सभी सब्जियों में सर्वश्रेष्ठ

एक शाम, जब सम्राट अकबर और उनके दरबारियों का एक समूह एक छत पर टहल रहा था जो नदी को देखती थी, सम्राट ने कहा, ‘बैंगन निस्संदेह बेहतरीन सब्जी है।’ उनके सभी दरबारी तुरंत सहमत हो गए। ‘ओह,’ एक ने कहा। ‘कहा जाता है कि बैंगन स्वास्थ्य के लिए उत्कृष्ट है।’ एक अन्य ने टिप्पणी की, ‘और स्वाद! बकरे के मांस या किसी अन्य मांस के साथ पकाया गया बैंगन स्वादिष्ट होता है।’

हर किसी के आश्चर्य के लिए, यहाँ तक कि बीरबल ने भी बैंगन की प्रशंसा करना शुरू कर दिया। ‘क्या स्वाद! क्या सूक्ष्म बनावट! क्या बढ़िया रंग!’ वह चिल्लाया। ‘ओह, बैंगन निश्चित रूप से सब्जियों का सम्राट है। यह स्वर्ग से एक सच्चा उपहार है!’ और वह बढ़ता ही गया, यहाँ तक कि बैंगन की प्रशंसा में एक छोटी सी कविता भी सुनाई। यह बहुत ज्यादा था, यहाँ तक कि सम्रात अकबर के लिए भी, जो चापलूसी और चाटुकार दरबारियों के आदी थे। उन्हें यकीन था कि बीरबल उनका मजाक उड़ा रहा था और उनके चारों ओर के सभी दरबारियों का उपहास कर रहा था। इसलिए, कुछ दिनों बाद, सम्राट ने घोषणा की, ‘पूरी दुनिया में पालक से बेहतर कोई सब्जी नहीं हो सकती!’

तुरंत, उनके आस-पास के सभी लोगों ने पालक की प्रशंसा करनी शुरू कर दी। ‘यह पाचन के लिए बहुत अच्छा है,’ एक बहुत मोटे आदमी ने कहा जो खाना बहुत पसंद करता था। ‘और अच्छाई से भरपूर,’ उसके अत्यंत पतले दोस्त ने कहा। ‘और यह मांस के साथ उत्कृष्ट है,’ एक आदमी ने जोड़ा जिसकी पत्नी अपने बुरे खाना पकाने के लिए कुख्यात थी।

‘कभी भी इतनी स्वादिष्ट सब्जी नहीं रही,’ बीरबल की आवाज़ बाकी सब पर भारी पड़ गई। ‘क्या स्वाद! क्या बढ़िया रंग! ओह, पालक सभी सब्जियों का सम्राट है। यह स्वर्ग का एक सच्चा उपहार है!’

‘बीरबल!’ सम्राट अकबर ने क्रोधित स्वर में चिल्लाया। ‘केवल पिछले हफ्ते तुम ठीक उन्हीं शब्दों में बैंगन की प्रशंसा कर रहे थे। क्या तुम्हारी अपनी मान्यताओं के प्रति कोई निष्ठा नहीं है, सत्य के प्रति कोई निष्ठा नहीं है!’

बीरबल की आँखें चमक उठीं। ‘जहांपनाह,’ उन्होंने बहुत नीचे झुकते हुए कहा। ‘मेरी निष्ठा और विश्वास केवल आपके प्रति है, मेरे शहंशाह, जिनसे सारी उदारता बहती है। मुझे बैंगन और पालक की क्या परवाह अगर मैं आपके निकट रह सकूँ?’ अकबर ने अपने सभी दरबारियों को देखा, जो उससे इतने डरे हुए थे कि कभी भी उसकी किसी बात पर सवाल नहीं उठाते थे। उन्होंने समझा कि बीरबल उनके भेड़ जैसे व्यवहार का मजाक उड़ा रहा था, क्योंकि उसने अपनी ही चतुराई भरी शैली में अपनी निष्ठा साबित की। उन्होंने प्रशंसापूर्वक मुस्कुराया। ‘वाह, वाह बीरबल!’ उन्होंने कहा। ‘तुम कभी भी हमें कुछ सिखाने में विफल नहीं होते, यहाँ तक कि जब तुम हमें हँसाते भी हो!’

दीये की रोशनी

सम्राट अकबर अद्भुत रूप से बहादुर और मजबूत थे। एक अवसर पर, उन्होंने एक बाघ से अकेले ही लड़ाई लड़ी। एक अन्य अवसर पर, उन्होंने एक पागल हाथी की सवारी की और उसे नियंत्रण में लाया, भले ही उस प्रयास में वह लगभग मर ही गए थे। सम्राट उन लोगों की प्रशंसा करते थे जिनमें उनके जितनी ही सहनशक्ति और साहस था। एक ठंडी जनवरी की दोपहर, उन्होंने एक प्रतियोगिता की घोषणा करने के लिए आगरा शहर में दूत भेजे। ‘जो व्यक्ति पूरी रात यमुना नदी के बर्फीले पानी में छाती तक खड़ा रह सकता है,’ दूतों ने घोषणा की, ‘उसे सम्राट स्वयं एक सौ सोने के सिक्के पुरस्कार में देंगे!’

पूरे शहर में बहुत उत्साह था। एथलीटों और पहलवानों और युद्ध से कठोर सैनिकों ने सभी अपना भाग्य आजमाना चाहा। कुछ ने अपने शरीर को अच्छी तरह से तेल लगाया ताकि वे ठंडे पानी से सुरक्षित रहें। अन्य लोगों ने मुट्ठी भर बादाम खाए, जो खून को गर्म करने के लिए कहा जाता था। कुछ ने पूरे दिन शराब की शीशियाँ पी डालीं ताकि उस कठिन परीक्षा के लिए खुद को गर्म कर सकें। रात होते ही, सभी उम्र के सैकड़ों पुरुष नदी में उतर गए। उनमें से एक गरीब राजमिस्त्री था, जिसे अपने बेटे की शिक्षा के लिए भुगतान करने के लिए पर्याप्त पैसे की आवश्यकता थी। वह खाने के लिए बादाम खरीदने या अपने ऊपर मलने के लिए तेल खरीदने के लिए बहुत गरीब था, लेकिन वह अपने प्यारे बच्चे के लिए पैसे जीतने के लिए दृढ़संकल्प था।

जैसे-जैसे रात बीतती गई और नदी का पानी ठंडा होने लगा, बड़ी संख्या में पुरुषों ने छोड़ना शुरू कर दिया। आधी रात तक, केवल कुछ ही लोग बचे थे। उनके दोस्त नदी के किनारे से उन्हें प्रोत्साहित करते हुए पुकार रहे थे। एक-एक करके, यहाँ तक कि वे भी जाने लगे। वे उस बर्फीली सर्दी को बर्दाश्त नहीं कर सके जो सुबह होने से पहले की आखिरी कुछ घंटों में सेट हो गई थी। जब सूरज की पहली किरणों ने किले की दीवारों को रोशन किया, तब केवल राजमिस्त्री अभी भी नदी में था। वह इतना ठंडा था कि हिल भी नहीं सकता था। उसके दोस्तों को उसे पानी से बाहर निकालने और मालिश और गर्म पेय से उसे पुनर्जीवित करने और कंबल में लपेटने में मदद करनी पड़ी।

उसी शाम, जब सम्राट दीवान-ए-आम में शाम की दरबार की तैयारी कर रहे थे, एक द्वेषपूर्ण दरबारी ने कहा, ‘जहांपनाह, आप जो पुरस्कार देने वाले हैं, वह उचित साधनों से नहीं जीता गया था।’

‘ओह?’ सम्राट अकबर ने कहा। ‘और वह कैसे?’

‘हुज़ूर,’ उस आदमी ने कहा, उसकी आँखें दुर्भावना से चमक रही थीं। ‘कहा जाता है कि उस आदमी को महल की दीये की रोशनी से गर्मी और आराम मिला। अगर उसे महल के दीयों से गर्मी मिली, तो फिर उसने वास्तव में नदी के बर्फीले पानी का सामना नहीं किया। उसने अनुचित साधनों से प्रतियोगिता जीती, हुज़ूर!’

सम्राट अकबर सोचने लगे। क्या दरबारी सही हो सकता है? यह अजीब था कि राजमिस्त्री तब सफल हुआ जब सभी पहलवानों और एथलीटों और सैनिकों ने असफल रहे। वह इतना व्यस्त सोच और सोच रहे थे कि उन्होंने राजा बीरबल को चुपचाप चले जाते हुए नोटिस नहीं किया।

कुछ समय बाद ऐसा हुआ कि अकबर ने बीरबल से उनकी सलाह माँगने का फैसला किया, और पाया कि वह वहाँ नहीं थे। सम्राट ने भृकुटि सिकोड़ी। तुरंत उसे बुलाने के लिए दूत भेजे गए। वे बीरबल के एक संदेश के साथ लौटे कि वह अपने खिचड़ी के भोजन के तैयार होने की प्रतीक्षा कर रहे हैं, और जल्द ही उनसे जुड़ेंगे। एक घंटा बीत गया। दरबार का समय निकट आ रहा था और सम्राट चाहते थे कि बीरबल मौजूद हों। उन्हें बुलाने के लिए और दूत भेजे गए। वे एक ही संदेश के साथ लौटे। बीरबल अपनी खिचड़ी के पकने की प्रतीक्षा कर रहे थे। ‘खिचड़ी इतनी देर नहीं लेती!’ सम्राट ने गुस्से से कहा। उन्होंने खुद यह पता लगाने के लिए बीरबल के घर जाने का फैसला किया कि क्या बात है। उन्होंने बीरबल को अपने घर की छत पर पाया। उनके सामने एक बर्तन था, जो पानी, चावल और दाल से लबालब भरा हुआ था। बर्तन को एक लकड़ी के फ्रेम में सेट किया गया था जो ऐसा झुका हुआ था कि बर्तन का निचला हिस्सा सम्राट के महल का सामना कर रहा था।

‘बीरबल, क्या तुम पूरी तरह से पागल हो गए हो?’ सम्राट अकबर ने गरजते हुए कहा जैसे ही बीरबल उनका अभिवादन करने के लिए उठे।

‘हुज़ूर, अगर गरीब राजमिस्त्री शाही महल के दीयों की रोशनी से खुद को गर्म करने में सक्षम था, तो निश्चित रूप से वही गर्मी मेरी खिचड़ी को पका देगी, खासकर जब से मैं शाही दीये की रोशनी के इतना करीब हूँ,’ बीरबल ने शांति से कहा।

जवाब में, सम्राट ने अपनी बांह बीरबल के चारों ओर डाल दी और खजांची से उसे सोने के सिक्कों की थैली सौंपने को कहा। ‘आज शाम जब मैं राजमिस्त्री को पुरस्कार प्रदान करूँगा तो आपको पुरस्कार रखने का सम्मान प्राप्त होगा,’ उन्होंने कहा। फिर, अपने गले में पहने हुए पूरी तरह से मेल खाते मोतियों की माला उतारकर, उन्होंने इसे बीरबल के सिर के ऊपर से सरकाया। ‘और अब, क्या हम दरबार की ओर आगे बढ़ेंगे?’ उन्होंने कहा, सीढ़ियों से नीचे जाने का रास्ता दिखाते हुए।

‘हुज़ूर,’ बीरबल ने कृतज्ञता में फुसफुसाया जैसे ही वह अपने सम्राट के पीछे सीढ़ियों से नीचे उतरे। एक साथ वे दीवान-ए-आम की ओर चले जहाँ राजमिस्त्री इंतज़ार कर रहा था।

एक बालों वाली कहानी

एक गर्म गर्मी की सुबह थी। सम्राट अकबर ने पिछली रात बहुत अच्छी नींद नहीं ली थी। यह हर किसी के लिए स्पष्ट था कि सम्राट बहुत अच्छे मूड में नहीं थे। ‘मैंने शाही जंगलों के रक्षक से बाघ के शिकार की तैयारी करने के लिए कहा है,’ राजा मान सिंह ने बीरबल से फुसफुसाया। ‘ऐसे समय में, सम्राट को सबसे ज्यादा खुशी क्या देती है कि वह महल और किले और सरकार की चिंताओं से दूर जंगल में घुड़सवारी कर रहा हो और कैंपिंग कर रहा हो।’ बीरबल ने सिर हिलाया। लेकिन इस बीच वह जानते थे कि उन्हें सम्राट को अच्छे मूड में रखना है। इसलिए, जब सम्राट अकबर ने अचानक पूछा, ‘यह कौन जवाब दे सकता है? ऐसा क्यों है कि मेरे हाथ की हथेलियों पर बाल नहीं उगते?’ बीरबल तुरंत आगे बढ़े। ‘हुज़ूर,’ उन्होंने उत्तर दिया, ‘आपकी हथेलियों पर बाल कैसे उग सकते हैं? यह संभव नहीं है, क्योंकि आपकी उदारता, आपकी उदारता इतनी महान है कि सोने और उपहारों का निरंतर प्रवाह जो आपके हाथों से फिसलकर आपके बेकार नौकर के हाथों में आ जाता है, वहाँ उगने वाले किसी भी बाल को घिस देता है।’

अकबर ने सिर हिलाया और यहाँ तक कि मुस्कुराए भी, लेकिन वह अभी भी थोड़े चिड़चिड़े थे। ‘क्या ऐसा है?’ उन्होंने कहा। ‘उस स्थिति में, ऐसा कैसे है कि आपके हाथों की हथेलियों पर बाल नहीं उगते, बीरबल?’

बीरबल ने सम्राट के सामने अपने हाथ बढ़ाए। ‘जहांपनाह, इन बेकार हाथों को सोने और उपहारों से भरने में आपकी उदारता वहाँ उगने वाले हर आखिरी बाल को घिस देती है।’

‘और दूसरे?’ सम्राट अकबर ने उन सभी दरबारियों की ओर इशारा किया जो उनके चारों ओर खड़े थे, हॉल को भरते हुए। ‘उनके बारे में क्या? क्या मैं यहाँ एकत्रित प्रत्येक व्यक्ति के प्रति इतना उदार हूँ? अगर मैं उतना उदार होता जितना आप कहते हैं तो मेरा खजाना जल्द ही खाली हो जाएगा।’ आस-पास खड़े कई लोग एक-दूसरे की ओर मुस्कुराए। यहाँ तक कि बीरबल, चतुर बीरबल को भी उसका जवाब देना मुश्किल लगेगा, उन्होंने सोचा, और उम्मीद से इंतजार किया कि वह उन्हें सुनें कि वह शब्दों के लिए परेशान है।

लेकिन बीरबल ने उनकी ओर मुस्कुराया और एक पल की झिझक के बिना जवाब दिया, ‘हुज़ूर, जब मेरे साथी नौकर आपकी उदारता की भव्यता को देखते हैं जो मेरे बेकार अस्तित्व को प्रदान करती है, तो वे ईर्ष्या में अपने हाथ मलते नहीं रह सकते। ऐसा करने में, उन्होंने अपनी हथेलियों पर उगने वाले हर एक बाल को रगड़ दिया है!’

इस पर, यहाँ तक कि सम्राट अकबर भी जोर से हँस पड़े। जल्द ही अन्य लोग भी हँसी में शामिल हो गए और हॉल में आनंद की लहर भर गई। ‘बहुत बढ़िया, बीरबल भैया!’ राजा मान सिंह ने उनसे फुसफुसाया। ‘तुमने दिन बचा लिया!’

दिमाग पढ़ने वाला

बीरबल के आगरा में शाही दरबार में आने के कुछ वर्षों बाद, सम्राट अकबर ने फतेहपुर सीकरी में शहर से लगभग बीस किलोमीटर दूर एक शानदार नई राजधानी बनवाई। सम्राट और उनकी रानियाँ नई राजधानी में उत्कृष्ट पत्थर के महलों में चले गए और कुछ अधिक महत्वपूर्ण दरबारियों को सम्राट के महल के पास ही घर दिए गए। उनमें से एक बीरबल थे। कई अन्य दरबारियों को उस पहाड़ी के नीचे अपनी-अपनी हवेलियाँ बनानी पड़ीं जिस पर फतेहपुर सीकरी बनाया गया था। कुछ ने सीकरी गाँव में अपने घर बनाए। वे समझ नहीं पा रहे थे कि राजा बीरबल को इतना विशेष पक्ष क्यों दिखाया गया। इसने उन्हें वास्तव में बहुत ईर्ष्यालु महसूस कराया। वे चाहते थे कि बीरबल को सम्राट के सामने मूर्ख बनाने का कोई तरीका हो। लेकिन बीरबल उनके लिए बहुत चतुर थे। इसलिए वे एक-दूसरे से शिकायत करते रहे और उस दिन के लिए तरसते रहे कि सम्राट उनसे ऐसा सवाल पूछेंगे जिसका वह जवाब नहीं दे पाएंगे।

इन दरबारियों में से एक, युसूफ खान नामक एक आदमी, एक कदम और आगे बढ़ गया। एक दिन, जब बीरबल सम्राट के लिए एक विशेष मिशन पर एक दूर की रियासत में गए हुए थे, युसूफ खान ने एक योजना सोची। उसी शाम, दरबार में, उन्होंने सम्राट अकबर से कहा, ‘जहांपनाह, यह कहा जाता है कि राजा बीरबल अब दावा करते हैं कि वे दूसरों के विचारों को भी पढ़ सकते हैं। क्या वह असाधारण रूप से चतुर नहीं हैं?’

‘ओह, वह एक प्रतिभाशाली हैं, इसमें कोई संदेह नहीं है,’ एक अन्य ईर्ष्यालु दरबारी ने टिप्पणी की। ‘निश्चित रूप से ऐसा कुछ भी नहीं है जो वह नहीं जानते हों।’

‘क्या वह इतने चतुर हैं?’ सम्राट ने पूछा, ठीक वैसी ही प्रतिक्रिया दी जैसी युसूफ खान उम्मीद कर रहा था। ‘हम जल्द ही पता लगा लेंगे।’

कुछ दिनों बाद, जब राजा बीरबल अपने मिशन से लौटे, तो उन्होंने सम्राट के महल में छोटी निजी दरबार में भाग लिया। युसूफ खान और उसके दोस्त बेसब्री से सम्राट के भाग्यपूर्ण प्रश्न पूछने की प्रतीक्षा कर रहे थे। उन्हें यकीन था कि इससे बीरबल मुश्किल में पड़ जाएंगे। वह कैसे जवाब देंगे? क्या वह विरोध करेंगे और इनकार करेंगे कि उन्होंने कभी ऐसी बात कही है? क्या वह अपने रास्ते से बाहर निकलने की कोशिश करेंगे? क्या वह कर सकते थे? युसूफ खान को यकीन था कि ऐसा करना संभव नहीं था। वह दरबार के कामकाजी हिस्से के खत्म होने का बेसब्री से इंतजार कर रहा था। बीरबल ने एक छोटे शासक के विद्रोह को समाप्त करने के अपने सफल मिशन पर अपनी रिपोर्ट दी और सम्राट अकबर ने उन्हें गर्मजोशी से बधाई दी। अन्य रिपोर्टें सुनी गईं और सेना के कमांडरों और विभिन्न अधिकारियों को निर्णय दिए गए। फिर, जब सारा काम हो गया, तो सम्राट अकबर ने बीरबल से पूछा, ‘यह कहा जाता है, मेरे दोस्त, कि अब तुम दिमाग भी पढ़ सकते हो। क्या यह सच है?’

राजा बीरबल ने हॉल के चारों ओर नज़र दौड़ाई और युसूफ खान और उसके समूह के चेहरों पर बुरी मुस्कान देखी। वह सम्राट की ओर मुड़े और शांति से उत्तर दिया, ‘जहांपनाह, मैं इतना अनुमान लगाने की हिम्मत नहीं करूंगा कि मैं कभी भी आपकी उच्चता के सूक्ष्म मन को पढ़ सकता हूँ। हालाँकि, मैं निश्चित रूप से आपको वह विचार बता सकता हूँ जो आज शाम यहाँ उपस्थित प्रत्येक और हर दूसरे व्यक्ति के दिमाग को भर रहा है।’ वह रुके और युसूफ खान की ओर मुस्कुराए। ‘जहांपनाह के नौकरों में से प्रत्येक जो आज यहाँ एकत्रित हुए हैं, उनके दिमाग में केवल एक ही विचार है। वे सोच रहे हैं: ईश्वर हमारे सम्राट को उसकी दया और बुद्धि में आशीर्वाद दे और उन्हें अच्छा स्वास्थ्य प्रदान करे ताकि वह हमेशा के लिए हम पर शासन कर सकें!’ फिर, युसूफ खान की ओर मुड़ते हुए, उन्होंने पूछा, ‘क्या मैं सही नहीं हूँ, मेरे प्रिय दोस्त?’

युसूफ खान ने बीरबल की चमकदार आँखों से मुलाकात की और जान गया कि वह हार गया है। वह यह इनकार करने की हिम्मत नहीं कर रहा था कि वह केवल सम्राट की भलाई के बारे में सोच रहा था और कुछ नहीं। अपने होंठों पर एक मुस्कान थोपते हुए, वह झुका और बोला, ‘शहंशाह, वह बिल्कुल सही है!’ सहमति की एक मंद सी गूंज वहाँ एकत्रित सभी लोगों से उठी। एक भी व्यक्ति यह स्वीकार करने की हिम्मत नहीं कर रहा था कि वह सम्राट के अलावा किसी और चीज़ के बारे में सोच रहा है।

बीरबल ने अपने चेहरे पर अपार मनोरंजन की भावना के साथ सम्राट की ओर रुख किया। वह और सम्राट दोनों ठीक-ठीक समझ गए कि क्या हुआ था। सम्राट अकबर हँसने लगे। ‘बीरबल, तुम अतुलनीय हो!’ उन्होंने चिल्लाया, जबकि बीरबल के दुश्मन असहाय सन्नाटे में गुस्से से उबल रहे थे।

भगवान से बढ़कर

सम्राट अकबर दूर देशों की कहानियों और कविताओं को सुनने का आनंद लेते थे, और फतेहपुर सीकरी की यात्रा करने वालों का स्वागत किया जाता था और उनके साथ दयापूर्वक व्यवहार किया जाता था। एक दिन, एक दूर की रियासत के दो कवि दरबार में पहुँचे। उन्होंने गाने और कविताओं से सुनने वाले सभी लोगों को प्रसन्न किया और सम्राट ने, अपनी प्रथागत उदारता के साथ, उन्हें अच्छी तरह से पुरस्कृत किया। कवियों ने पहले कभी इतना सोना नहीं देखा था। उन्हें निश्चित रूप से अपने पूरे जीवन में कभी भी प्रत्येक को सोने के सिक्कों की एक पूरी थैली नहीं दी गई थी। वे अभिभूत थे। और, जब सम्राट ने खजांची को उन्हें एक-एक सेट कपड़े देने का आदेश दिया, तो कवियों में से एक ने धन्यवाद की कविता पेश करने की अनुमति माँगी। सम्राट अकबर ने सिर हिलाया और कवि ने अपना पाठ शुरू किया। उन्होंने सम्राट की बहादुरी और दयालुता के बारे में बात की। उन्होंने सम्राट की शिक्षा और बुद्धिमत्ता की प्रशंसा की और अंतिम छंद में, समझदारी की सीमा से परे प्रेरित होकर, उन्होंने यह घोषणा करते हुए समाप्त किया कि सम्राट अकबर सबसे महान राजा थे जिन्होंने कभी भी ‘इस दुनिया या किसी अन्य पर शासन किया है। वह स्वयं भगवान इंद्र से भी बड़ा है!’ कवि ने कहा जैसे ही वह झुका और हॉल से बाहर चला गया।

एक पल का सन्नाटा था। हॉल में मौजूद कई लोग बिल्कुल स्तब्ध थे कि कवि ने एक नश्वर की तुलना एक देवता से की थी। सम्राट अकबर ने चारों ओर देखा और उनकी आँखें शरारती ढंग से चमकने लगीं। ‘तो,’ उन्होंने कहा, ‘ऐसा प्रतीत होता है कि मैं अब भगवान इंद्र से भी बड़ा हूँ!’

हॉल में मौजूद सभी लोगों ने अपने सम्राट की ओर भय से देखा। क्या उसने वास्तव में कवि के शब्दों पर विश्वास किया था? निश्चित रूप से नहीं! और फिर भी, वे पूरी तरह से निश्चित नहीं थे। सम्राट अकबर ने अपने मंत्रियों और कमांडरों, अपने नवाबों और अपने सलाहकारों की ओर देखा, आश्चर्यचकित हुए कि क्या उनमें से किसी में सच बोलने की हिम्मत होगी। मंत्रियों, कमांडरों, नवाबों और सलाहकारों ने उनकी ओर देखा। कोई भी नहीं हिला। ‘उस स्थिति में,’ सम्राट ने कहना शुरू किया, चिड़चिड़ाहट महसूस करने लगे, ‘तब आप सभी सहमत हैं। आपका सम्राट स्वयं भगवान इंद्र से भी बड़ा है!’

कोई भी असहमत होने की हिम्मत नहीं कर रहा था। धीरे-धीरे, एक-एक करके, दरबारियों ने यह दिखाने के लिए झुकाया कि वे सहमत थे। एक निम्न, शर्मिंदा सी फुसफुसाहट, ‘जी, हुज़ूर। यह ऐसा है, जहांपनाह,’ हॉल को भर दिया।

सम्राट अकबर ने सोचा कि मूर्खता काफी दूर तक जा चुकी है। उन्होंने भृकुटि सिकोड़ते हुए बीरबल की ओर रुख किया। ‘और तुम, बीरबल। क्या तुम सहमत हो?’ उन्होंने पूछा।

‘ओह हाँ,’ बीरबल ने तुरंत उत्तर दिया। सम्राट की भृकुटि और गहरी हो गई। ‘हुज़ूर, आप कुछ ऐसा कर सकते हैं जो भगवान भी नहीं कर सकते!’ बीरबल ने कहा। ‘अगर आपका कोई भी विषय आपको नाराज करता है, जहांपनाह, तो आप उसे तीर्थयात्रा पर भेज सकते हैं, या उसे अपने साम्राज्य से निर्वासित कर सकते हैं, कभी वापस नहीं आने के लिए। लेकिन भगवान नहीं कर सकते। क्योंकि भगवान पूरी पृथ्वी और आकाश और स्वर्ग पर शासन करते हैं। इस दुनिया या किसी अन्य में ऐसी कोई जगह नहीं है जो भगवान की न हो। इसलिए वह अपने किसी भी प्राणी को निर्वासित नहीं कर सकता!’

सम्राट अकबर की भृकुटि गायब हो गई। ‘अच्छा कहा, बीरबल,’ उन्होंने खुशी से चिल्लाया। और, दरबार के हर कोने से, राहत महसूस करने वाले दरबारी कमजोर रूप से मुस्कुराने लगे और फिर हँसने लगे। बीरबल ने फिर से कर दिखाया था!

गुस्सा

सम्राट अकबर की राजधानी फतेहपुर सीकरी के नीचे गाँव में एक चिड़चिड़े स्वभाव का पुजारी और उसकी पत्नी रहती थी। पुजारी दिन में केवल एक ही बार भोजन करता था और उसकी पत्नी कुछ स्वादिष्ट पकाने में बहुत परेशानी उठाती थी। रसोई से अद्भुत खुशबू आती रहती थी, इसलिए जब दोपहर आती और पुजारी खाने के लिए बैठता, तो वह वास्तव में बहुत भूखा होता था। एक दिन, जैसे ही उसने ताज़ी बनी रोटी का एक टुकड़ा तोड़ा और इसे सुगंधित, भाप से उठती दाल के कटोरे में डुबोया, पुजारी ने देखा कि दाल के ऊपर एक बाल तैर रहा है। उसने गुस्से में भोजन दूर फेंक दिया, अपनी पत्नी को चिल्लाते हुए। ‘यह भोजन खराब है! यह बर्बाद हो गया है! दाल में एक बाल है और इसे खाने लायक नहीं है!’

पुजारी की पत्नी अपने पति को सुनकर दौड़ी आई। जब उसने आँगन में बिखरी हुई दाल और रोटियाँ देखीं तो वह रो पड़ी। ताजा भोजन बनाने का समय नहीं था और पुजारी को उस दिन अपना भोजन बिना किए ही जाना पड़ा। वह और अधिक क्रोधित होता गया और जब शाम हुई, तो उसने कहा, ‘सावधान रहना, पत्नी। अगर कभी मुझे फिर से अपने भोजन में बाल मिला, तो मैं तुम्हारे सिर के हर एक बाल को मुंडवा दूंगा।’

इससे उसकी पत्नी डर गई और वह और अधिक सावधान हो गई, अपने बालों को कसकर पीछे खींचती और अपने सिर को साड़ी से ढकती। एक सप्ताह बीत गया। पुजारी ने अपने सभी सामान्य आनंद के साथ अपना दैनिक भोजन किया। और फिर, एक दिन, जैसे ही वह बैंगन और रोटी के एक कौर को काटने ही वाला था, उसने एक और बाल देखा। यह रोटी में धंसा हुआ था। पुजारी एक भयानक दहाड़ के साथ अपने पैरों पर कूदा और रसोई की ओर दौड़ा, चिल्लाते हुए, ‘मुझे एक उस्तरा लाओ। अब मुझे तुम्हारे बाल मुंडवाने होंगे!’ उसकी पत्नी ने डर से चीख़ मारी और, इससे पहले कि वह रसोई तक पहुँच पाता, वह कूदी और दरवाज़ा जोर से बंद कर दिया।

‘इस दरवाज़े को तुरंत खोलो!’ क्रोधित पुजारी ने चिल्लाया।

‘ओह, नहीं, नहीं, नहीं, नहीं!’ उसकी पत्नी विलाप करने लगी। ‘मुझे सज़ा दो, मुझे भूखा रखो, केवल वादा करो कि तुम मेरे बाल नहीं काटोगे। ओह, मुझे क्षमा कर दो, मुझे क्षमा कर दो!’

स्त्री का दिल दहला देने वाला रोना और पुजारी की गर्जनापूर्ण आवाज़ पूरे गाँव में सुनी जा सकती थी। लोग यह देखने के लिए दौड़े कि उन पर क्या आपदा आई है। जब उन्होंने समझा कि क्या हुआ है, तो कुछ हँसने लगे और अन्य बहस करने लगे। कुछ ने पुजारी से बात करने की कोशिश की। वह उन पर गुर्राते हुए मुड़ा। भीड़ बड़ी होती गई क्योंकि अधिक से अधिक लोग आते गए। और इतने समय तक, पुजारी की पत्नी बंद रसोई के दरवाज़े के पीछे से लगातार विलाप करती और रोती रही।

अंत में, एक बहुत बूढ़ी महिला ने अपने पोते से फुसफुसाया। ‘बेटा, केवल राजा बीरबल ही इस समस्या का समाधान कर सकते हैं। जितनी जल्दी हो सके दौड़ो और उनसे इस दुखिया स्त्री को बचाने के लिए आने की प्रार्थना करो। लड़के ने सिर हिलाया और पहाड़ी पर दौड़ गया जहाँ बीरबल रहते थे, दो मंजिला लाल पत्थर के घर में। बीरबल ने कहानी सुनी और सिर हिलाया। फिर उसने लड़के को कुछ निर्देश दिए। लड़का मुस्कुराया और बीरबल ने जैसा कहा था, वैसा करने के लिए जल्दी से चला गया।

आधे घंटे बाद, बीरबल ने एक छोटी सी जुलूस को पुजारी के घर की ओर ले जाया। यह एक अंतिम संस्कार जैसा लग रहा था। दो आदमी एक बांस की अर्थी ले जा रहे थे। हालाँकि, यह खाली थी। एक अन्य व्यक्ति लकड़ी के कुछ लट्ठे ले जा रहा था। लड़का कुछ फूल और धूप ले जा रहा था। वे पुजारी के घर पहुँचे और पुजारी के पास रुक गए। वह मुड़ा और गुस्से में पूछा, ‘क्या हो रहा है? क्या कोई मर गया है? तुम अर्थी यहाँ क्यों लाए हो?’

‘मैंने सुना कि यहाँ कोई मर गया है,’ बीरबल ने कहा। ‘केवल विधवाएँ ही अपने सिर मुंडवाती हैं, है ना? मैंने सुना कि आपकी पत्नी अपना सिर मुंडवाने वाली है और इसलिए मैंने सोचा कि आप जरूर मर गए होंगे। क्या आप मरने वाले हैं? हमने आपके अंतिम संस्कार की सारी तैयारियाँ कर ली हैं।’

‘उसे पहले तो मरना होगा, है ना?’ भीड़ में एक ढीठ छोटे लड़के ने चिल्लाया।

‘लेकिन फिर उसकी पत्नी का सिर कौन मुंडवाएगा? वह खुद ही करना चाहता है!’ एक और ने चिल्लाया। लोग हँसने लगे। पुजारी ने शर्म से सिर झुका लिया। उसने समझ लिया कि बीरबल उसे क्या दिखाना चाह रहे थे। धीरे-धीरे, वह रसोई की ओर गया। ‘बाहर आओ, पत्नी,’ उसने शांति से कहा। ‘मैं फिर कभी इतना मूर्ख नहीं बनूंगा।’ उसकी पत्नी ने रसोई का दरवाज़ा खोला और उसके बगल में खड़ी हो गई। ‘और अब से जब मैं खाना बनाऊंगी, तो और भी ज्यादा सावधान रहूंगी।’

मुस्कुराते हुए, बीरबल और गाँव के लोग हँसी-खुशी के साथ घर चले गए।

साधु

अकबर तेरह साल की उम्र में ही सिंहासन पर बैठ गए थे। उसके बाद के वर्षों में, उन्होंने अपने समय के सबसे बड़े साम्राज्यों में से एक का निर्माण किया। वह अकल्पनीय वैभव में रहते थे। वह दरबारियों से घिरे रहते थे जो उनकी हर बात से सहमत रहते थे, जो उनकी चापलूसी करते थे और उनके साथ ऐसा व्यवहार करते थे जैसे वह एक देवता हों। शायद यह आश्चर्य की बात नहीं थी कि सम्राट अकबर कभी-कभी अभिमानी हो जाते थे और ऐसा व्यवहार करते थे जैसे कि पूरी दुनिया उनकी हो। एक दिन, बीरबल ने महान सम्राट को जीवन के बारे में सोचने पर रोकने का फैसला किया।

उस शाम जैसे ही सम्राट अपने महल की ओर जा रहे थे, उन्होंने देखा कि एक साधु उनके बगीचे के बीच में लेटा हुआ है। उन्हें अपनी आँखों पर विश्वास नहीं हुआ। एक अजीब साधु, फटे-पुराने कपड़ों में, महल के बगीचे के ठीक बीच में? इसके लिए पहरेदारों को दंडित करना होगा, सम्राट ने क्रोधित होकर सोचा क्योंकि वह साधु के पास गए और उसे अपनी कढ़ाई वाली चप्पल की नोक से उँगली से छुआ। ‘अरे, साथी!’ वह चिल्लाया। ‘तुम यहाँ क्या कर रहे हो? तुरंत उठो और चले जाओ!’

साधु ने अपनी आँखें खोलीं। फिर वह धीरे-धीरे बैठ गया। ‘हुज़ूर,’ उसने नींद भरी आवाज़ में कहा। ‘तो क्या यह आपका बगीचा है?’

‘हाँ!’ सम्राट ने चिल्लाया। ‘यह बगीचा, वो गुलाब की झाड़ियाँ, उसके आगे का फव्वारा, आँगन, महल, यह किला, यह साम्राज्य, यह सब मेरा है!’

धीरे-धीरे साधु खड़ा हुआ। ‘और नदी, हुज़ूर? और आगरा शहर? और हिंदुस्तान?’

‘हाँ, हाँ, यह सब मेरा है,’ सम्राट ने कहा। ‘अब निकल जाओ!’

‘आह,’ साधु ने कहा। ‘और आपसे पहले, हुज़ूर। यह बगीचा और किला और शहर तब किसका था?’

‘मेरे पिता का, बेशक,’ सम्राट ने कहा। अपनी चिड़चिड़ाहट के बावजूद, वह साधु के प्रश्नों में रुचि लेने लगे थे। उन्हें दार्शनिक चर्चाएँ पसंद थीं और वह उसके बोलने के तरीके से बता सकते थे कि साधु एक विद्वान व्यक्ति था।

‘और उनसे पहले कौन था?’ साधु ने शांति से पूछा।

‘उनके पिता, मेरे पिता के पिता, जैसा कि आप जानते हैं।’

‘आह,’ साधु ने कहा। ‘तो यह बगीचा, वे गुलाब की झाड़ियाँ, महल और किला—यह सब केवल आपके जीवनकाल के लिए आपका है। उससे पहले वे आपके पिता के थे, क्या मैं सही हूँ? और आपके समय के बाद वे आपके बेटे के होंगे, और फिर उसके बेटे के?’

‘हाँ,’ सम्राट अकबर ने आश्चर्य से कहा।

‘तो हर कोई यहाँ कुछ समय के लिए रुकता है और फिर अपने रास्ते चला जाता है?’

‘हाँ।’

‘धर्मशाला की तरह?’ साधु ने पूछा। ‘कोई भी धर्मशाला का मालिक नहीं होता। या सड़क के किनारे एक पेड़ की छाया का। हम थोड़ी देर के लिए रुकते हैं और आराम करते हैं और फिर आगे बढ़ जाते हैं। और हमारे आने से पहले हमेशा कोई न कोई वहाँ रहा है और हमारे जाने के बाद हमेशा कोई न कोई आएगा। क्या ऐसा नहीं है?’

‘है,’ सम्राट अकबर ने शांति से कहा।

‘तो आपका बगीचा, आपका महल, आपका किला, आपका साम्राज्य… ये केवल वे स्थान हैं जहाँ आप कुछ समय के लिए, अपने जीवनकाल के दौरान रहेंगे। जब आप मर जाएंगे, तो ये अब आपके नहीं रहेंगे। आप चले जाएंगे, उन्हें किसी और के कब्जे में छोड़कर, जैसे कि आपके पिता ने किया था और उनके पिता ने उनसे पहले।’

सम्राट अकबर ने सिर हिलाया। ‘पूरी दुनिया एक धर्मशाला है,’ उन्होंने धीरे-धीरे कहा, बहुत गहराई से सोचते हुए। ‘जिसमें हम नश्वर लोग कुछ देर आराम करते हैं। यही तो तुम मुझे बता रहे हो, है ना? इस पृथ्वी पर कुछ भी कभी एक व्यक्ति का नहीं हो सकता, क्योंकि प्रत्येक व्यक्ति केवल पृथ्वी से गुजर रहा है और एक दिन मरना ही है?’

साधु ने गंभीरतापूर्वक सिर हिलाया। फिर, जमीन पर झुककर, उसने अपनी सफेद दाढ़ी और केसरिया पगड़ी हटा दी और उसकी आवाज़ बदल गई। ‘जहांपनाह, मुझे माफ कर दीजिए!’ उसने अपनी सामान्य आवाज़ में कहा। ‘यह आपसे सोचने के लिए कहने का मेरा तरीका था…’

‘बीरबल, ओह, बीरबल!’ सम्राट चिल्लाए। ‘तुम किसी भी दार्शनिक से अधिक बुद्धिमान हो। चलो, तुरंत शाही कक्ष में आओ और हम इस पर और चर्चा करें। यह स्पष्ट है कि सम्राट भी जीवन के पथ पर केवल यात्री हैं!’

राजदूत बीरबल

बीरबल सम्राट अकबर के दरबार में एक प्रसिद्ध व्यक्ति थे। दरबार में आने वाले आगंतुक बीरबल की बुद्धिमत्ता और हास्य की कहानियाँ घर ले जाते थे। उनकी प्रसिद्धि तब तक बढ़ती गई जब तक कि अन्य शासकों ने उनके बारे में नहीं सुन लिया। उनमें से कई उत्सुक थे। कुछ को आश्चर्य हुआ कि हिंदुस्तान का शक्तिशाली सम्राट एक साधारण आम आदमी को इतनी विश्वास और घनिष्ठता की स्थिति तक बढ़ने की अनुमति देगा। एक दिन एक पड़ोसी देश के सुल्तान ने सम्राट अकबर के पास एक दूत भेजा, जिसने प्रसिद्ध बीरबल को शुभकामना दूत के रूप में अपने दरबार में आमंत्रित किया।

अकबर अभी-अभी एक विजयी अभियान से लौटे थे और उदार मनोदशा में थे। उन्होंने बीरबल को सुल्तान के दरबार में भेजने के लिए सहमति दे दी।

बीरबल ने बहुत सावधानी से यात्रा की तैयारी की। सम्राट के प्रतिनिधि के रूप में वह जानते थे कि उन्हें शानदार कपड़े पहनने होंगे और पर्याप्त हाथियों और परिचारकों के साथ यात्रा करनी होगी ताकि पड़ोसी को दिल्ली के दरबार की शैली और धन से प्रभावित किया जा सके। हफ्तों की तैयारी के बाद, कारवां अंततः अपनी यात्रा पर निकलने के लिए तैयार था। बीरबल सम्राट को अलविदा कहने गए। अकबर ने बीरबल को सुरक्षित यात्रा की कामना दी और फिर उन्होंने कहा, ‘मैं तुम्हें याद करूँगा, मेरे दोस्त। जल्दी लौट आओ क्योंकि जब तुम यहाँ नहीं होते तो दरबार नीरस रहता है।’ बीरबल मुस्कुराए और वादा किया कि वह लौट आएंगे।

धीमी यात्रा के कई दिनों के बाद, बीरबल उस पहाड़ी दर्रे पर पहुँचे जो उन्हें सुल्तान के राज्य की राजधानी तक ले जाएगा। दूत आगे गए ताकि सुल्तान को तीन दिनों के समय में उनके आगमन की सूचना दें। तीन दिनों के अंत में, बीरबल राज्य की राजधानी में घुस आए। उनके परिचारक उनसे आगे निकल गए थे और एक सुंदर अखरोट के बाग में तंबू बस्ती लगा दी थी। बीरबल ने आराम किया और एक बहती हुई पहाड़ी नदी में स्नान किया और फिर उन्होंने अपने सबसे शानदार कपड़े पहने। अपने परिचारकों और रेशम और चंदन की लकड़ी के उपहार ले जाने वाले नौकरों, आम की टोकरियाँ और जवाहरात की पेटियों के साथ, बीरबल महल की ओर बढ़े। उन्हें शाही दरबार हॉल में ले जाया गया। मुस्कुराते हुए और झुकते हुए, बीरबल अंदर आए। और फिर वह अचानक रुक गए। सिंहासन खाली था! उन्होंने चारों ओर देखा। उनके आश्चर्य के लिए, उन्होंने देखा कि हॉल में एकत्रित सभी दरबारी एक जैसे नीले और पीले वस्त्र पहने हुए थे। यहाँ तक कि उनकी पगड़ी और जवाहरात भी एक जैसे थे। उन्होंने बीरबल को झुककर सलाम किया।

उन सभी के चेहरे पर मुस्कान थी। बीरबल देख सकते थे कि उनमें से कई जोर से हँसने से बचने की कोशिश कर रहे थे।

बीरबल मुस्कुराए और जवाब में उन्हें सलाम किया। उन्होंने अपना समय लिया, एक विस्तृत झुकाव बनाया और धीरे-धीरे अपना हाथ उठाया। जैसे ही उन्होंने ऐसा किया, उन्होंने चारों ओर नज़र दौड़ाई। उनकी चमकदार आँखें बहुत कम चीज़ों को छोड़ती थीं। उन्हें जल्द ही वह मिल गया जिसकी वह तलाश कर रहे थे। उन लोगों के साथ एक इशारा करते हुए जो उनके साथ थे, वह भीड़ में से एक आदमी के पास गए और विशेष रूप से नीचे झुककर सलाम किया। ‘हुज़ूर,’ उन्होंने गुंजायमान आवाज़ में कहा। ‘मेरे सम्राट, बादशाह अकबर, हिंदुस्तान के शहंशाह, आपको अपनी शुभकामनाएँ भेजते हैं। वह आशा करते हैं कि ये नम्र उपहार आपके और आपके लोगों के प्रति उनके सम्मान के एक छोटे से प्रतीक के रूप में काम करेंगे।’ एक-एक करके भव्य कपड़े पहने परिचारक बीरबल द्वारा संकेतित व्यक्ति के सामने आगे बढ़े, और सम्राट के उपहार उसके पैरों पर रख दिए।

दरबार में पूर्ण सन्नाटा था। अब कोई भी मुस्कुरा नहीं रहा था। ‘उनकी महिमा, बादशाह अकबर, हिंदुस्तान के शहंशाह, ने मुझे आपसे कहने को कहा कि वह आपको उच्च सम्मान में रखते हैं, और वह आपको मित्रता और शुभकामना का आश्वासन भेजते हैं,’ बीरबल ने अपने सामने वाले व्यक्ति को संबोधित करना जारी रखा।

अंततः, सुल्तान ने बोला। ‘आपका सम्राट एक बुद्धिमान और महान शासक है, बीरबल,’ उन्होंने अंत में कहा। ‘और उन्होंने खुद को योग्य लोगों से घेर लिया है। आपने हमारे द्वारा आपके लिए रखी गई परीक्षा को आश्चर्यजनक आसानी से पास कर लिया है!’ वह कमरे के पार चले गए और सिंहासन पर अपना स्थान ले लिया। उन्होंने बीरबल को इशारा किया और उन्हें सिंहासन के नीचे रखे एक निचले दीवान पर बैठने के लिए आमंत्रित किया। सुल्तान की उपस्थिति में बैठने के लिए आमंत्रित किया जाना उच्च सम्मान का प्रतीक था, और बीरबल ने अपना स्थान लेने से पहले बहुत नीचे झुककर सलाम किया। ‘मैं आपको असामान्य बुद्धि वाले व्यक्ति के रूप में सम्मान देता हूँ,’ सुल्तान ने कहा। ‘हम आपको अपने बीच रहने का आनंद लेंगे। लेकिन हमें बताओ, बीरबल, तुमने मुझे इतनी जल्दी कैसे पहचान लिया? हमने पूरी तरह से सुनिश्चित किया था कि हमारी उपस्थिति हर तरह से एक जैसी थी।’

बीरबल मुस्कुराए। ‘महाराज, आपकी आँखें मुझ पर टिकी हुई थीं, यह देखने के लिए कि मैं कैसे प्रतिक्रिया करता हूँ। लेकिन दरबार में मौजूद हर दूसरे व्यक्ति की आँखें मेरे और आपके बीच घूम रही थीं। वे अपने सुल्तान को यह देखने के लिए देख रहे थे कि वह कैसा व्यवहार करता है, ताकि उसका अनुसरण कर सकें। उसने मुझे तुरंत बता दिया कि राजा कौन है और अनुयायी कौन है!’

कालीन विक्रेता

बीरबल शाही टकसाल में गए थे ताकि यह देख सकें कि उत्कीर्णक अकबर के नए दीन-ए-इलाही सिक्कों के साथ क्या प्रगति कर रहे हैं। सिक्कों के एक तरफ सम्राट की प्रोफाइल दिखाई देनी थी और बीरबल ने यह सुनिश्चित करने का कार्य किया था कि यह करीबी समानता हो। वह बाजार के पास से गुजरती सड़क पर धीरे-धीरे चले, जो उन्होंने देखी थी, उस पर विचार करते हुए। सड़क पर भीड़ थी क्योंकि लोग दीवान-ए-आम, सार्वजनिक दरबार हॉल की ओर जल्दी कर रहे थे। कुछ न्याय या मदद की तलाश में आगरा से ही आए थे। न्याय के लिए दरबार की प्रतिष्ठा साम्राज्य में फैल गई थी और यहाँ तक कि सबसे गरीब किसान भी शाही दरबार में न्याय की तलाश में आता था, आश्वस्त कि सम्राट उसका मामला सुनेंगे। भागती भीड़ के बीच फारस का एक व्यापारी था, जो चिंतित होकर राहगीरों से पूछताछ कर रहा था। ‘मुझे लूट लिया गया है और धोखा दिया गया है। क्या आपका सम्राट मेरी कहानी सुनेगा? क्या वह मेरा माल बहाल करेगा? मैं यहाँ एक अजनबी हूँ, और मेरे पास मेरा पक्ष रखने वाला कोई नहीं है। क्या आपका सम्राट मुझे सुनेगा और मुआवजा देगा?’

बीरबल ने अपरिचित लहजे को सुना और देखने के लिए मुड़े कि वक्ता कौन है। जो उन्होंने देखा वह एक अस्त-व्यस्त आकृति थी जिसके वस्त्र फटे हुए थे और जिसके जूते धूल से सने और धूल भरी सड़क पर यात्रा करने से घिसे हुए थे। उन्होंने जूतों पर कढ़ाई, अजनबी के पहने हुए कपड़ों और पगड़ी की समृद्ध गुणवत्ता पर ध्यान दिया। उन्होंने देखा कि कैसे उस आदमी का माथा चिंता से सिकुड़ गया था और वह कितना अनिश्चित लग रहा था। धीमा करते हुए, बीरबल तब तक इंतजार करते रहे जब तक कि वह आदमी उनके स्तर तक नहीं पहुँच गया, और फिर उन्होंने कहा, ‘निश्चित रूप से, जहांपनाह यह सुनिश्चित करेंगे कि न्याय किया जाए, अजनबी। लेकिन आप किस पर आरोप लगाते हैं कि उसने आपको लूटा है? सम्राट की सड़कों पर, फतेहपुर सीकरी के इतने करीब, यात्रियों का अक्सर लूटा जाना सामान्य नहीं है।’

‘यह सड़क पर नहीं था, हुज़ूर,’ अजनबी ने जवाब दिया और उसकी आवाज़ गुस्से से भरी हुई थी। ‘मैंने अपना कालीनों का भार दिल्ली से आगरा ले जाने के लिए एक नाव किराए पर ली, यह सोचकर कि दिल्ली-आगरा सड़क पर सरायों का जोखिम उठाने के बजाय नाव से यात्रा करना सुरक्षित होगा। मैंने एक आकर्षक दर पर सहमति दी और मल्लाह ने सहमति दी कि वह यात्रियों को नहीं लेगा, सिर्फ मुझे और मेरे माल को। हमारी यात्रा सुरक्षित थी, और कल यहाँ पहुँचे। लेकिन जब हम यहाँ पहुँचे, तो मल्लाह ने मुझे अपना कालीन उतारने नहीं दिया। वह दावा करता है कि वे उसके हैं! उसने अपने आदमियों को मुझे पीटने और नाव से फेंकने का आदेश दिया! क्या यह आपके साम्राज्य का न्याय है? क्या यह वह सुरक्षा है जिसके बारे में हमें अपने देश में बताया जाता है? क्या समृद्धि ने अपने साथ डकैती ला दी है?’ आदमी की आवाज़ तेज हो गई क्योंकि वह उस सब के बारे में सोचने लगा जो उसने खोया था। ‘मेरा साथी यात्रा के दौरान मर गया। मैंने मुनाफा कमाने और सोना वापस ले जाने की सोची थी, जब मैं उन्हें खबर दूंगा तो उसकी पत्नी और बच्चों को। मेरा परिवार भी मेरी वापसी का इंतजार कर रहा है, उनकी उम्मीदें उस माल पर टिकी हैं जो मैं इतनी दूरी तक आपके उज्ज्वल देश तक ले गया। क्या मुझे अकेले और बिना पैसे के लौटना है?’ अपने ही शब्दों से अभिभूत होकर, वह आदमी रोने लगा।

‘जहांपनाह हमेशा निष्पक्ष और न्यायसंगत हैं,’ बीरबल ने उस आदमी से कहा। ‘आज ही उनके सामने अपना मामला पेश करें। क्या मल्लाह भी सीकरी आया है?’

‘हाँ, क्योंकि जब मैं मजबूरी में कोतवाल के पास गया, तो उसने अपने आदमियों को मल्लाह के पास भेजा और उसे सीकरी में पेश होने का आदेश दिया। मुझे लगता है कि वह पहले ही आ चुका है, क्योंकि वह यात्रा के लिए घोड़े किराए पर लेने में सक्षम था, जबकि मुझे गन्ने से भरी गाड़ी में सवारी के लिए भीख माँगनी पड़ी।’ क्रोधित व्यापारी को दीवान-ए-आम के प्रवेश द्वार पर भीड़ में शामिल होने के लिए छोड़ते हुए, बीरबल एक छोटा रास्ता ले गए जिसे वह जानते थे और उस सराय में गए जहाँ फतेहपुर सीकरी के सभी यात्री रुकते थे। यह महल परिसर के नीचे था और सीकरी के बगल में झील और उसके आगे के खेतों का शानदार दृश्य था। उन्हें मल्लाह मिला, जिसका नाम सुलेमान था, जो अभी-अभी एक दिलकश भोजन समाप्त कर रहा था जो उसके नौकरों ने उसके लिए पकाया था। बीरबल ने उसे एक भव्यता के साथ अभिवादन किया और फिर उन्होंने कहा, ‘मुझे बताया गया है कि आपके पास बिकने के लिए कुछ कालीन हैं।’

‘निस्संदेह मेरे पास है,’ सुलेमान ने कहा। ‘जैसे ही उस दुष्ट विदेशी को मेरी उदारता का फायदा उठाने के लिए जहांपनाह द्वारा पर्याप्त रूप से दंडित किया जा चुका है। मुझे उस पर दया आई और मैंने उसे दिल्ली से आगरा तक अपनी नाव में यात्रा करने की अनुमति दी, क्योंकि लग रहा था कि उसने अपना सारा पैसा खो दिया है। जब हम शहर पहुँचे, तो उसने दावा किया कि मैंने दिल्ली में जो कीमती कालीन खरीदे थे, वे उसके हैं! लेकिन न्याय होगा, हुज़ूर, मुझे यकीन है। मैं कल आपको देखने के लिए कालीन लेकर आऊँगा।’

‘असली फारसी कालीन, हैं ना?’ बीरबल ने पूछा।

‘बिना किसी संदेह के,’ सुलेमान ने जवाब दिया।

‘और आप प्रत्येक के लिए क्या कीमत की उम्मीद करते हैं?’

‘ओह, बीस सोने के मोहरों से कम नहीं,’ सुलेमान ने जवाब दिया।

‘बीस सोने के मोहर? नहीं, नहीं, मेरे दोस्त। यहाँ तक कि सर्वोत्तम गुणवत्ता वाले फारसी कालीन भी दस मोहरों से अधिक नहीं मिलते,’ बीरबल ने जवाब दिया। ‘मैं अपने नए घर को सुसज्जित करने के लिए अच्छी गुणवत्ता वाले कालीनों की तलाश में हूँ। अगर ये उस गुणवत्ता के हैं जैसा आप कहते हैं, तो मैं आपकी पंद्रह कालीनों की पूरी खेप खरीद लूँगा, लेकिन मैं आपको प्रत्येक के लिए दस मोहरों से अधिक नहीं दूँगा।’ मल्लाह ने बीरबल के प्रस्ताव पर लंबी देर तक विचार किया। फिर उसने थोड़ा सा कंधे उचकाए और जवाब दिया, ‘ठीक है, बस कल पैसे लेकर आओ और मैं दोपहर तक कालीन यहाँ ले आऊँगा।’

सलाम और मुस्कुराहट के साथ बीरबल चल पड़े। वह हाथी के अस्तबल के माध्यम से महल परिसर में प्रवेश किया और सम्राट की सीट के पीछे से दीवान-ए-आम में चले गए। व्यापारी प्रवेश द्वार के बगल में एक फूलते हुए पेड़ के नीचे बैठा था। वह अकेले बैठा था, दुखी दिख रहा था। बीरबल उसके पास आए और हँसते हुए बोले, ‘वे कहते हैं कि हमारा शहंशाह जल्द ही यहाँ आने वाला है। आप उनके सामने अपना मामला पेश कर सकेंगे।’

‘मुझे उम्मीद है कि वह मुझ पर विश्वास करेंगे,’ व्यापारी ने उदासी से कहा। ‘मैं इस देश में एक अजनबी हूँ और उन्हें देने के लिए एक उपहार भी नहीं है।’

‘वास्तव में, मैं खुद अपने दोस्त के लिए एक उपहार की तलाश में हूँ,’ बीरबल ने वार्तालाप में कहा। ‘अगर आपको अपने कालीन वापस मिल जाते हैं, तो निस्संदेह आप उन्हें बेच रहे होंगे?’

‘लेकिन बेशक। मैं उन्हें बेचने के लिए लाया हूँ, हुज़ूर,’ आदमी ने जवाब दिया। ‘अगर मुझे वे वापस मिल जाते हैं, तो मैं आपको पहली पसंद दूँगा। उनमें कुछ खूबसूरत टुकड़े हैं, जिनमें अमर ट्री ऑफ लाइफ डिजाइन वाला भी शामिल है।’

‘और आपके कालीनों की कीमत क्या होगी?’ बीरबल ने पूछा।

‘प्रत्येक के लिए अलग-अलग कीमतें हैं,’ व्यापारी ने जवाब दिया।

‘मैं आपको ट्री ऑफ लाइफ कालीन के लिए तीस सोने के मोहर दूँगा,’ बीरबल ने कहा।

‘तीस मोहर!’ व्यापारी ने आक्रोश में चिल्लाया। ‘हुज़ूर, मैं अपने कालीनों को उस कीमत से कम नहीं बेच सकता जिस पर मैंने उन्हें खरीदा था। अगर मुझे वे वापस मिल जाते हैं, तो आपको उन्हें खुद देखना चाहिए और तब आप मेरे साथ इतनी कम कीमत के बारे में मजाक नहीं करेंगे।’

बीरबल ने सिर हिलाया और सम्राट के पास गए, अपने सुबह के काम से पूरी तरह संतुष्ट थे।

थोड़ी देर बाद, नक्कारा संगीतकार बजाने लगे और दीवान-ए-आम में भीड़ शांत और उत्सुक हो गई। फिर घोषक ने सम्राट के आगमन की घोषणा की। सम्राट के खिताब उसकी जुबान से आवाज़ के फटने की तरह निकल गए, सन्नाटे को विस्मय की भावना से भर दिया। पूरी भीड़ गहराई से झुक गई, और फिर धीरे-धीरे अपनी आँखें उठाईं, ताकि सम्राट की पगड़ी पर जवाहरातों की चमकती धूप देख सकें क्योंकि वह उनके ऊपर झरोखे में अपना स्थान ले रहे थे।

उनके दरबारी उनके चारों ओर इकट्ठा हुए और उनके सैनिकों ने झरोखे के सामने अपना स्थान ले लिया। एक लहर की तरह, पूरी भीड़ सम्राट की सीट की ओर झुकती प्रतीत हो रही थी। कोई वास्तव में नहीं हिला, क्योंकि देखने के लिए एक प्रणाली थी। प्रत्येक व्यक्ति को अपना मामला पेश करने का अवसर मिलेगा, लेकिन महल के अधिकारियों ने सुनिश्चित किया कि वे उचित क्रम में ऐसा करें। व्यापारी को चिंतित होकर शाही सीट की ओर देखते हुए छोड़कर, बीरबल भीड़ के बीच से होकर गुजरे और उन दरबारियों और सलाहकारों के पास गए जो सम्राट की सीट के ठीक नीचे खड़े थे।

अंततः व्यापारी और मल्लाह को सामने बुलाया गया। उनमें से किसी ने भी बीरबल को दरबारियों की भीड़ में खड़े नहीं देखा। मल्लाह ने पहले बोला। अपनी आवाज में गुस्से और आँखों में आँसू के साथ, उसने सम्राट को बताया कि कैसे उसने, दान में, एक पूरी तरह से अजनबी को अपनी नाव में जगह की पेशकश की और ‘जब हम आगरा पहुँचे, तो इस कृतघ्न, इस प्रतिष्ठा के चोर, इस… इस… भेष में राक्षस ने मुझसे मेरा माल सौंपने की माँग करनी शुरू कर दी! और अब, अपने काम-काज में जाने की अनुमति देने के बजाय, मुझे यहाँ आने के लिए मजबूर किया गया है और जहांपनाह की कीमती समय को इस दुख भरी कहानी के साथ बर्बाद करने के लिए।’ वह नीचे झुका और अस्त-व्यस्त व्यापारी की ओर गुस्से भरी नज़रों से पीछे खड़ा हो गया। बीरबल के चारों ओर सभी दरबारी अपने सिर हिला रहे थे और फुसफुसा रहे थे—’ये चोर अब क्या करेंगे?’ ‘गरीब मल्लाह की दया का गलत फायदा उठाना!’ ‘उसे गिरफ्तार कर लिया जाए!’ व्यापारी ने उनकी ओर डरते हुए देखा और फिर उसने रुक-रुक कर वाक्यों में अपनी कहानी सुनाई। ‘जहांपनाह, वो… वो कालीन मेरे थे। मैं कई दिनों से यात्रा कर रहा हूँ… आपके शहर में लाने की उम्मीद में… मैं केवल एक नम्र व्यापारी हूँ और मुझे लूट लिया गया है। मुझे सुनो, हे शहंशाह, और मुझे न्याय दो।’ उसकी आवाज धीमी थी और वह घबराया हुआ और डरा हुआ लग रहा था। बीरबल के चारों ओर की फुसफुसाहट और भी तीव्र हो गई। ‘उसे दंडित किया जाना चाहिए।’ ‘वह स्पष्ट रूप से दोषी है।’ ‘देखो, वह कितना डरा हुआ है। वह निश्चित रूप से अपराधी है।’

अकबर ने दोनों पुरुषों को देखा और फिर अपने फुसफुसाते दरबारियों को देखा। दीवान-ए-आम में मौजूद सभी लोग चुप थे, सम्राट के फैसले का इंतजार कर रहे थे। सम्राट ने भृकुटि सिकोड़ी। फिर वह आगे झुके और बोले, ‘खैर, तुम क्या सलाह देते हो, मेरे दोस्त?’ तुरंत दरबारियों ने अपनी राय देनी शुरू कर दी। मल्लाह उनकी बातें सुनकर मुस्कुराया और व्यापारी ने अपना सिर झुका लिया जैसे कि उसे पहले ही दोषी ठहराया जा चुका हो। तभी अचानक बीरबल की आवाज दूसरों से ऊपर उठी। ‘जहांपनाह, वे गलत हैं! यह मल्लाह ही चोर है।’

‘सचमुच, दोस्त बीरबल?’ राजा मान सिंह ने व्यंग्यात्मक स्वर में पूछा। ‘शायद आप नाव पर थे, और पूरी बात अपनी आँखों से देखी?’

‘मैंने अपनी आँखों और अपने दिमाग का इस्तेमाल किया!’ बीरबल ने जवाब दिया। और फिर सम्राट की ओर मुड़ते हुए उन्होंने समझाया, ‘मैं शहर में इन लोगों से मिला और उनसे बात की। मल्लाह को माल की कीमत का कोई अंदाजा नहीं है। वह इसे जितनी जल्दी हो सके बेचने और इससे जो भी पैसा कमा सकता है, उसे बनाने के लिए निकला है। व्यापारी प्रत्येक कालीन को जानता है और प्रत्येक को महत्व देता है। उसे नहीं पता था कि उसे अपना माल वापस मिलेगा या नहीं, लेकिन वह किसी को भी अनुचित रूप से कम कीमत पर वादा करने को तैयार नहीं था। माल को अभी हमारे सामने लाया जाए! हम देखेंगे कि कौन इसे अच्छी तरह से जानता है, और उनमें से कौन हमें प्रत्येक कालीन की सही कीमत बता सकता है!’

सच्चाई का पता लगाने में ज्यादा समय नहीं लगा। मल्लाह, जिसने इतने झूठे विश्वास के साथ बात की थी, उसे कैद कर लिया गया और व्यापारी को सराय में एक जगह पर ले जाया गया जहाँ से उसने तेजी से व्यापार किया। ट्री ऑफ लाइफ कालीन बीरबल को एक उचित कीमत पर बेच दिया गया, और उनकी सबसे गर्वित संपत्तियों में से एक बन गया।

जासूस बीरबल

बीरबल अपने घर की छत पर अपने सुबह के योग अभ्यास कर रहे थे जब उन्होंने नीचे पत्थर से ढकी पगडंडी पर दौड़ते कदमों की आवाज सुनी।

उनके नौकर की आवाज सुबह-सुबह की शांति में स्पष्ट रूप से आ रही थी, और जवाब देने वाली आवाज अंवर अली की थी, एक मनसबदार जो युद्ध में एक निडर नेता था। ‘मुझे तुरंत तुम्हारे मालिक से मिलना है!’ वह चिल्लाया। ‘यह एक आपात स्थिति है। देखो, मैंने बाहर की चप्पलें पहनने के लिए भी रुकने की जहमत नहीं उठाई है। मैं तुरंत मदद के लिए दौड़कर आया हूँ।’ बीरबल ने अपना सूर्य नमस्कार पूरा किया और फिर वह उठ खड़े हुए, सीढ़ियों की ओर बढ़ते हुए। लेकिन नीचे जाने की कोई जरूरत नहीं थी, क्योंकि अंवर अली हाँफता हुआ ऊपर दौड़ा आया, व्यायाम और चिंता से हाँफ रहा था।

‘बीरबल, बीरबल, तुम्हें तुरंत मेरी मदद करनी चाहिए। अगर तुमने नहीं की तो मेरा सर्वनाश हो जाएगा!’

नौकर अंवर अली के ठीक पीछे दिखाई दिया। वह डरा हुआ लग रहा था। ‘हुज़ूर, मैंने उसे बताने की कोशिश की कि आपको परेशान नहीं किया जाना है…’

‘कोई बात नहीं। जाओ और हमारे लिए कुछ शरबत और फल ले आओ। और बैठने के लिए कुछ तकिए और कालीन ले आओ।’ फिर वह अपने दोस्त की ओर मुड़े और बोले, ‘अब धीरे-धीरे बताओ, जितना धीरे-धीरे तुम बता सकते हो, भाई। क्या हुआ है?’

‘क्या हुआ है?’ अंवर अली चिल्लाया फिर से हाँफने और पसीने से तर होने लगा। ‘हुआ? एक आपदा, यही है। विनाश और त्रासदी, यही है! अपमान और निर्वासन, शायद। गरीबी और मौत, मैं तुमसे कहता हूँ!’

बीरबल ने उसे एक कप पानी दिया और कहा, ‘रुको, धीरे-धीरे, मेरे दोस्त। अब मुझे धीरे-धीरे बताओ, बहुत धीरे-धीरे।’

अंवर अली की आँखें अभी भी छत के चारों ओर दौड़ रही थीं, लेकिन वह भारी रूप से उन कालीनों पर बैठ गया जो नौकर ने फैलाए थे और छोटे-छोटे झटकेदार वाक्यों में बोलना शुरू कर दिया। ‘मैं कल लाहौर से आया था। जहांपनाह ने अगले सप्ताह दिवाली के लिए रानी को देने की योजना बनाई हुई हार के लिए बारह निर्दोष पन्नों की खरीद का भरोसा मुझ पर किया था। मैंने सबसे अच्छे पन्ने खरीदे जो मुझे मिल सके। वे ऐसे पत्थर थे जैसे आपने पहले कभी नहीं देखे होंगे। बिल्कुल निर्दोष, और बहुत दुर्लभ। मैं उन्हें दिल्ली से वापस आने तक अपने कुर्ते के अंदर एक थैली में रखकर ले गया। मैं रात में थैली को अपनी छाती से लगाकर भी सोता था। जब मैं घर पहुँचा तो वे मेरे साथ थे। नहाने जाने से पहले मैंने उन्हें अपने कमरे में एक छिपी हुई ताख में, एक दीये के नीचे रख दिया। मैं केवल लगभग आधे घंटे के लिए गया था। जब मैं वापस आया और दीये को उठाया, तो पन्ने गायब थे! केवल भगवान ही जानता है कैसे! कोई दुष्ट मुझे देख रहा होगा। किसी को सम्राट द्वारा मुझे दिए गए मिशन के बारे में पता होगा। जब तक कि वह जिन्न न हो? जब तक कि वह भूत या कोई बुरी आत्मा न हो?’ अंवर अली की आवाज बोलते समय ऊँची हो गई। वह अपने पैरों पर कूदा और छत पर ऊपर-नीचे घूमने लगा, अपने अनछुए गिलास खस के शरबत को गिरा दिया। बीरबल ने चिपचिपे पेय के रास्ते से कालीन हटा दिया और अपने दोस्त के बगल में चलने लगे। ‘अपने आप को शांत करो, मेरे दोस्त।’

‘श-श-शांत?’ अंवर अली चिल्लाया। ‘मैं भी तुम्हारी छत से खुद को फेंक सकता हूँ और तब हम सभी शांत हो सकते हैं। क्या तुम जानते हो कि सम्राट मेरे साथ क्या करेंगे? वह मुझे जंगली हाथियों से फाड़ देंगे! वह मुझे झील में डुबो देंगे! वह मुझे अगली हाथी की लड़ाई के दौरान रौंद देंगे! वह… वह…’

‘वह अपने पन्ने वापस पा लेंगे!’ बीरबल ने दृढ़ता से कहा, अपने दोस्त को कंधों से पकड़कर हिलाते हुए। ‘मैं तुम्हारे लिए पन्ने वापस ले आऊँगा।’

‘बर्बाद। मैं भी अब मर सकता हूँ। जहर, यही जवाब है। क्या आपके पास कोई जहर है, बीरबल? शायद एक जो तेजी से काम करेगा?’

‘मैं पन्ने वापस ले आऊँगा!’ बीरबल ने अपने दोस्त के कान में चिल्लाया।

‘ओह,’ अंवर अली ने कहा। ‘तुम्हें चिल्लाने की जरूरत नहीं है, बीरबल, मैं बहरा नहीं हूँ।’

बीरबल ने तीन गहरी साँसें लीं। फिर, बहुत शांति से, उन्होंने कहा, ‘जब यह हुआ तो तुम्हारे घर में कौन था, भाई?’

‘मेरे घर में… मेरे घर में… देखते हैं। साईस बाहर था, मेरे घोड़े को देख रहा था। पानी वाहक ने अभी-अभी मेरे नहाने के लिए पानी डाला था। नौकरानी मेरा खाना बना रही थी। लड़के ने अभी-अभी मेरे कपड़े निकाले थे। मेरा हुक्का वाहक हुक्का तैयार कर रहा था।’

‘उन सभी को बुलवाओ,’ बीरबल ने अपने दोस्त से कहा। ‘और चिंता मत करो। मैं कपड़े पहनूँगा और कुछ ही देर में तुम्हारे घर आऊँगा। हम चोर को ढूँढ लेंगे।’

अंवर अली अब कम व्याकुल था। उसने बीरबल के गिलास शरबत को लापरवाही से पी लिया और, अनजाने में उस शरबत के हरे रंग के पूल में कदम रखा जो उसने छलका दिया था, उसने सीढ़ियों के नीचे चिपचिपे पदचिह्नों की एक लकीर छोड़ दी।

बीरबल ने कपड़े पहने और विचारशील मौन में अपना सुबह का भोजन किया। फिर वह बढ़ई की कार्यशाला में गए और प्रमुख बढ़ई से बात की, बांस की पाँच समान लंबाई चुनते हुए।

अपनी तैयारियाँ करने के बाद, बीरबल तेजी से अंवर अली के घर की ओर चले। अपनी चप्पलें घर के बाहर छोड़ते हुए, बीरबल बैठक में गए, जहाँ अंवर अली बैठे थे, उनका सिर हाथों में था, उनके कपड़े सब गड़बड़ थे। उन्हें बीरबल देखते ही वह कूद पड़े, अपने नौकरों को बुलाने के लिए ताली बजाते हुए। एक चिक पर्दे के पीछे से, उसकी पत्नी और दो बेटियाँ चिंतित होकर देख रही थीं।

नौकर कमरे में आए, एक दबी हुई और डरी हुई भीड़, दरवाजे के पास घबराहट में खड़ी थी।

बीरबल ने हर एक को देखा। उनकी आँखें चमक उठीं। फिर उन्होंने जोरदार और सकारात्मक स्वर में घोषणा की, ‘तुममें से एक चोर है!’ उन्होंने बोलते समय अपनी छड़ी जमीन पर मारी। कमरा आवाज के फटने से गूँज उठा। नौकर काँपने लगे। ‘नहीं, नहीं, हुज़ूर। कोई गलती हो गई है,’ विरोध की फुसफुसाहट आई।

‘मैंने नवाब साहिब की दस साल तक पूरी निष्ठा के साथ सेवा की है,’ साईस रोता हुआ बीरबल के पैरों पर गिर गया।

‘मेरा भाई हुज़ूर के साथ सेना में था। मैं उनके लिए अपनी जान दे दूंगा!’ पानी वाहक ने चिल्लाया।

नौकरानी रोई और सिसकी, एक शब्द भी बोलने में असमर्थ।

हुक्का वाहक ने अपना सिर हिलाया और काँप गया। उसका मुँह खुला और बंद हुआ लेकिन कोई आवाज नहीं निकली।

अंवर अली के कपड़ों की देखभाल करने वाला लड़का अपना सिर बीरबल के पैरों पर रख दिया और उससे चोर का पता लगाने की भीख माँगी।

बीरबल ने हर एक को बहुत ध्यान से देखा, उनकी आँखों में तब तक घूरते रहे जब तक कि वे उन्हें नीचे नहीं करने के लिए मजबूर नहीं हो गए। फिर उसने बांस की पाँच लंबाई एक बैग से निकाली। उनकी आवाज़ धीमी और खतरनाक हो गई। ‘मेरे पास ये जादुई बांस की छड़ियाँ हैं। इन्हें बुखारा के एक प्रसिद्ध जादूगर ने बनाया था। उन्होंने अक्सर शाही दरबार के लिए ईमानदार व्यक्तियों को खोजने के लिए इनका उपयोग किया है। और अब वे मेरे कब्जे में हैं। इनमें से प्रत्येक छड़ी में एक विशेष शक्ति है।’

उन्होंने बांस की एक लंबाई नौकरों में से हर एक को सौंपी। ‘ये जादुई छड़ियाँ जानती हैं कि चोर को कैसे फँसाया जाता है!’ वह गरजे। यहाँ तक कि अंवर अली भी कूद पड़ा। नौकर पीले पड़ गए और काँपने लगे। चिक पर्दे के पीछे से, महिलाओं ने बांस को मंत्रमुग्ध स्थिरता से देखा।

‘कल, तुम छड़ियाँ मेरे पास वापस ले आओगे। चोर के कब्जे में जो जादुई छड़ी होगी, वह ठीक दो इंच बढ़ जाएगी। कल हम बिना किसी संदेह के जान जाएँगे कि चोर कौन है। ये छड़ियाँ सौ साल से अधिक पुरानी हैं और इनसे कभी गलती नहीं हुई है।’

नौकरों के चले जाने के बाद, अंवर अली अपने पुराने दोस्त की ओर मुड़ा और बोला, ‘बताओ बीरबल, क्या ऐसी चीज़ वास्तव में संभव है? तुम इतने विश्वास दिलाने वाले थे कि मैं भी यह सोचने लगा हूँ कि क्या तुम्हारी कही बात में कुछ सच्चाई है।’

बीरबल मुस्कुराए और अपना शरबत पीने लगे। ‘हम कल देखेंगे,’ केवल इतना ही कहेंगे, क्योंकि उन्होंने अपनी विदाई ली और उस पक्की पगडंडी पर टहलना शुरू कर दिया जो महल की ओर जाती थी।

अगली सुबह जल्दी, बीरबल के घर का एक नौकर नौकरों के घरों में गया और बांस एकत्र किया, प्रत्येक को अपना नाम हस्ताक्षर करने या बांस पर एक पहचानने योग्य निशान बनाने के लिए मजबूर किया ताकि बाद में इसकी पहचान की जा सके। जब बीरबल अंवर अली के घर पहुँचे, तो वे सभी चिंतित होकर सामने के दरवाजे पर इंतज़ार कर रहे थे। बीरबल ने उन्हें अंदर ले जाया और फिर बांस की लंबाई को फर्श पर रख दिया। वे सभी एक जैसे लंबे थे, सिवाय एक के। यह दूसरों से दो इंच छोटा था! ताज़ा कटा हुआ किनारा स्पष्ट कर रहा था कि क्या हुआ था। बीरबल ने छड़ी पर निशान पर नज़र डाली। ‘तुम, राजू हुक्का वाहक,’ बीरबल ने गरजकर कहा। ‘तुम्हारा दोषी मन ने तुम्हें धोखा दिया। दूसरों ने अपनी ईमानदारी पर भरोसा किया और बांस को वैसे ही लौटा दिया जैसे मैंने उन्हें दिए थे। तुम डर गए थे कि लंबाई अलग होगी क्योंकि तुम्हारे पास तुम्हारे घर में पन्ने थे—इसलिए तुमने बांस को दो इंच काट दिया, यह विश्वास करते हुए कि यह रात में बढ़ गया है जैसा कि मैंने कहा था। तुमने खुद को किसी भी वकील से अधिक प्रभावी ढंग से दोषी घोषित कर दिया है!’

जब अंवर अली उस शाम बीरबल से मिलने आए, तो वे अपने साथ आम की एक विशाल टोकरी लाए, जिसे बीरबल पसंद करते थे। ‘मैं फिर से खा और सो सकता हूँ,’ उन्होंने अपने पुराने दोस्त से कहा। पन्ने सुरक्षित रूप से सम्राट के कब्जे में हैं!’

सुंदरता प्रतियोगिता

अकबर के नए शहर फतेहपुर सीकरी में, कई तरह की कार्यशालाएँ थीं, जो तोपों से लेकर चित्रों तक सभी प्रकार की चीजें बनाती थीं। अकबर इन कारखानों में काम करने वाले शिल्पकारों में गहरी रुचि लेते थे और अक्सर उन्हें यह देखने के लिए देखने जाते थे कि वे कैसे प्रगति कर रहे थे। जिस कारखाने में लघु चित्रकार काम करते थे, वह एक बड़ा हवादार कमरा था जिसमें सर्दियों की धूप बहती थी। इसने मोतियों वाली सीपों को रोशन किया जिसमें चित्रकारों ने अपने रंग मिलाए थे, कागज की चिकनी सतह पर चमक रहा था जिसे कलाकार मधु कुर्द एक चिकने गोमेद के टुकड़े से रगड़ कर तैयार कर रहे थे। यह तुलसी कलां की कोहनी पर ब्रश और चारकोल की गड़बड़ी पर गिरा और उस शिकार के दृश्य को रोशन किया जिसे वह रेखाचित्र बना रहे थे। भवानी, एक कलाकार जिसके फतेहपुर सीकरी के चित्रों का उपयोग आईन-ए-अकबरी के बाउंड संस्करण में किया गया था, अकबर के शासन का इतिहास, ने लगभग एक नए चित्र को समाप्त कर दिया था। इसमें अकबर को एक शिकार के दौरान एक मंडप में आराम करते हुए दिखाया गया था। सभी परिचित चेहरे वहाँ थे, और कलाकार ने अपनी कल्पना से कुछ नए चेहरे भी शामिल किए थे, नौकरों के एक समूह को जो भोजन के पकवानों के साथ खड़े थे जो परोसने के लिए तैयार थे। ‘यह कितना साधारण दिखने वाला व्यक्ति है!’ अकबर ने कहा, नौकरों में से एक की ओर इशारा करते हुए। ‘निश्चित रूप से तुम मुझे एक और अधिक सुखद चेहरे वाला नौकर दे सकते थे, भवानी?’ कलाकार झुका, उसका चेहरा चिंता से सिकुड़ गया। ‘मैं आपकी क्षमा चाहता हूँ, हुज़ूर,’ उसने बुड़बुड़ाया। ‘आपके बेकार नौकर ने एक भयानक गलती की है।’

बीरबल ने सम्राट को एक तरफ ले गया।

‘जहांपनाह,’ उसने फुसफुसाया। ‘मुझे आपसे असहमत होने का दुख है। मैं अनिच्छा और डर से बोलता हूँ, हुज़ूर, लेकिन मैं विनती करता हूँ कि आप मुझे असहमत होने की अनुमति देंगे।’

‘असहमत?’ अकबर ने विस्मय से कहा। फिर उसने बीरबल की आँखों में चमक देखी और हमेशा की तरह, वह मुस्कुराने लगा। ‘ठीक है, मैं तुम्हें अनुमति देता हूँ। तुम्हें किस बात से असहमत होना है, बीरबल?’

अपने मुँह को ढालने के लिए अपना हाथ उठाते हुए ताकि कोई भी उनके शब्दों को न सुन सके या होंठ न पढ़ सके, बीरबल ने फुसफुसाया, ‘हुज़ूर, चित्र में वह आकृति पूरी तरह से सुंदर है। क्या आप भवानी को काम जारी रखने की अनुमति देने पर विचार नहीं करेंगे?’

अकबर ने बीरबल की ओर लंबी देर तक देखा। ‘ओहो, मेरे दोस्त,’ उन्होंने कहा। ‘तो अब तुमने खुद को कला और अच्छे लुक्स का न्यायाधीश मान लिया है, इसके अलावा सब कुछ, क्या तुमने!’

‘मैं कभी भी ऐसी चीज का अनुमान नहीं लगाऊंगा,’ बीरबल ने फुसफुसाया, लेकिन उनकी आँखें मनोरंजन से भरी हुई थीं।

अकबर ने अचानक मुड़कर इकट्ठे हुए दरबारियों से कहा, ‘बीरबल यहाँ सोचता है कि वह अब अच्छे लुक्स का न्यायाधीश है!’ उसने घोषणा की। दरबारी मुस्कुराने लगे। क्या सम्राट आखिरकार अपने पसंदीदा को मूर्ख बनाने जा रहा था? उन्होंने उत्सुकता से सुना।

‘मेरे प्रिय मित्र बीरबल मुझे एक पूरी तरह से सुंदर बच्चा ढूँढने जा रहे हैं। वह कल सुबह तक ऐसा करेगा। बच्चे को लड़का होना होगा और उसे सभी पहलुओं में उत्तम होना होगा। आइए देखें कि हममें से कितने लोग बीरबल की सुंदरता के फैसले से सहमत हैं!’

बीरबल ने चुनौती स्वीकार करते हुए अपने सम्राट को प्रणाम किया।

‘कल, दीवान-ए-खास में!’ सम्राट ने कहा। बीरबल सीकरी गाँव में नीचे गए और एक मैदान में लंबे समय तक बैठे रहे जहाँ सभी उम्र के लड़के पतंग उड़ा रहे थे। फैज खान के बेटे सैफ को एक सुंदर युवक माना जाता था, लेकिन उसका ध्यानपूर्वक अध्ययन करते हुए, बीरबल ने देखा कि उसकी ठोड़ी बहुत नुकीली थी। मुन्ना, जो हाथियों के बारे में पागल था और पूरा दिन महावतों की मदद करने में बिताता था, निश्चित रूप से अच्छा दिख रहा था, बीरबल ने सोचा, और फिर भी… और फिर भी, क्या किसी लड़के को सुंदर कहा जा सकता है जिसकी भौंहें उसके माथे के बीच में मिलती हैं, जैसे कि मुन्ना की थीं? बीरबल की नज़र एक लड़के से दूसरे लड़के पर गई। उनमें से कोई भी पूर्ण, पूर्ण सुंदरता नहीं थी। हर एक में कोई न कोई दोष था। वह धीरे-धीरे उस चट्टान से उठ खड़ा हुआ जिस पर वह बैठा था और गाँव में टहलने लगा, जितने भी लोगों से वह गुजरा, उन सभी को एक नई जागरूकता के साथ देख रहा था। सैनिक तेजी से चलते हुए गुजरे, उनकी मूँछें चतुराई से मुड़ी हुई थीं, शिल्पकार चलते गए, मुश्किल से ऊपर देखते हुए, उनका दिमाग अपने काम में व्यस्त था। रसोइये और बढ़ई, बुनकर और कुम्हार थे; बीरबल ने हर एक को ध्यान से देखा। खुश चेहरे और भ्रूभंग वाले चेहरे थे, चिंता से सिकुड़े हुए चेहरे और अन्य जो हवा में एक अदृश्य सुंदरता देखते प्रतीत होते थे। इतने सारे अलग-अलग तरह के चेहरे। बीरबल ने देखा कि कैसे हर चेहरा दुनिया को उस व्यक्ति के दिमाग में मौजूद विचारों के बारे में और उस व्यक्ति के जीवन के बारे में कुछ बताता है। उन्हें याद आया कि कैसे बाजार में एक आदमी था जो कहता था कि वह चेहरे ‘पढ़’ सकता है।

बीरबल ने कारखाने में कलाकारों के बारे में सोचा और सोचा कि वे कैसे चुनते हैं कि वे चित्रों में कौन से चेहरे रखेंगे। हर चेहरे की अपनी कहानी थी। बीरबल धीमी और धीमी गति से चलने लगे जैसे ही वे अपने घर के निकट पहुँचे। उन्होंने धोया और अपना शाम का भोजन करने गए। जब वह खाना खा रहे थे तो उनकी पत्नी उनके पास बैठने आई। जब उसने अपनी उंगलियों को बिरयानी में डुबोया जो उसने उसके लिए बनाई थी, और सुगंधित मिर्च और दही का आनंद लिया जो इसके साथ गया, बीरबल ने अपनी पत्नी को अपनी दुविधा के बारे में बताया। ‘मुझे अभी भी सही बच्चा नहीं मिला है,’ उन्होंने धीरे-धीरे कहा। ‘प्रत्येक व्यक्ति जिसे मैं देखता हूँ वह अच्छा दिखने वाला और साधारण दोनों है, इस पर निर्भर करता है कि मैं क्या ढूंढ रहा हूँ।’

तभी, बीरबल के छोटे बेटे गोपाल घर में दौड़ते हुए आए। वह अपनी माँ को पुकारता हुआ आया और सीढ़ियों पर दौड़ा जब उसने बीरबल को परोसे जा रहे भोजन की खुशबू को सूँघा। बीरबल ने ऊपर देखा जैसे ही लड़का अंदर आया। व्यायाम से उसके गाल लाल हो गए थे और शाम के खेलों से उसके कपड़े धूल से सने हुए थे। वह अपने पिता की ओर मुस्कुराया और उसके चेहरे पर आँखें चमक उठीं।

‘अपने हाथ धो लो और आओ, तुम आज शाम अपने पिता के साथ खा सकते हो,’ बीरबल की पत्नी ने अपने बेटे से कहा। लड़का ऐसा करने के लिए दौड़ा और जैसे ही वह मुड़ा, बीरबल मुस्कुराने लगा।

‘मुझे सम्राट की पहेली का जवाब मिल गया है,’ उसने कहा और कुछ नहीं कहा।

अगली सुबह, बीरबल ने अपनी पत्नी से कहा कि वह अपने बेटे को अतिरिक्त सावधानी से कपड़े पहनाए। ‘लेकिन क्यों?’ उसने पूछा। ‘क्या तुम्हें दीवान-ए-खास नहीं जाना है? क्या यह वह समय नहीं है जब सम्राट तुम्हें अपने पास देखना चाहता है?’

‘हाँ।’

‘हाँ? क्या यह सब तुम कहोगे, बस हाँ?’

‘हाँ,’ बीरबल ने कहा।

उसकी पत्नी ने बढ़ती हुई चिंता के साथ बीरबल को देखा। ‘क्या आप हमारे बेटे को सम्राट के महल में ले जाने का इरादा रखते हैं?’ उसने पूछा। ‘वह बच्चा भव्य उपस्थिति में कैसे शांत रखेगा? क्या होगा अगर वह जहांपनाह को परेशान कर दे?’

‘रामू नौकर को बाहर इंतजार करने के लिए भेज दें। मैं बच्चे को बहुत ही कम समय में वापस भेज दूंगा।’ एक हाथ में अपनी छड़ी लेकर और दूसरे हाथ में अपने बेटे का हाथ लेकर, बीरबल एक आरामदायक गति से दीवान-ए-खास की ओर बढ़े। अन्य मंत्री और सलाहकार, राजकुमार और आगंतुक भी उसी दिशा में जा रहे थे। वे एक-दूसरे से फुसफुसाए। कुछ मुस्कुराने लगे। बीरबल ऐसे चलते रहे जैसे कि वह सभी टिप्पणियों से काफी अनजान हो। उसका बेटा उसके बगल में कूदता रहा, उत्सुकतापूर्वक उन सभी भव्य वस्त्रों वाले लोगों को देखता रहा जो छोटे-छोटे समूहों में उस खूबसूरती से नक्काशीदार इमारत की ओर चल रहे थे जिसमें सम्राट अपने दरबारियों और सलाहकारों से मिलता था।

बीरबल ने अपने साथी दरबारियों का अभिवादन किया लेकिन उनमें से किसी से बात करने से मना कर दिया, मुस्कुराते हुए और उनके सवालों का जवाब देने से इनकार कर दिया। तब नगाड़े और दरबान ने सम्राट के आगमन की घोषणा की। सभी दरबारियों ने झुककर प्रणाम किया और आदरपूर्ण अभिवादन की फुसफुसाहट ने हॉल को भर दिया। बीरबल के बेटे ने भी अपने पिता की नकल करते हुए झुककर प्रणाम किया।

अकबर ने खुद को फारसी कालीनों पर स्थापित किया जो एक नाजुक रूप से सजाए गए शामियाने के नीचे एक मंच पर फैले हुए थे। ‘खैर, बीरबल मेरे दोस्त, हमारे यहाँ क्या है? क्या यह सबसे सुंदर लड़का है जो तुम पा सकते थे? उसे मेरे पास लाओ और मुझे न्याय करने दो।’ बहुत गंभीर दिखते हुए, बीरबल ने वैसा ही किया जैसा उनसे कहा गया था। सम्राट ने पिता और बेटे को अपनी ओर आते देखा। बीरबल एक सुंदर व्यक्ति थे, लंबे और अच्छे बने हुए, एक सीधी, सुरुचिपूर्ण नाक और एक चौड़ा मुस्कुराता हुआ मुँह था। उसकी सबसे अच्छी विशेषता उसकी आँखें थीं, जो बड़ी और शानदार थीं और अभिव्यक्ति से भरी हुई थीं। दुर्भाग्य से, उनके बेटे गोपाल की माँ जैसी दिखती थीं। उसकी एक चपटी नाक थी और थोड़ी सी भेंगी आँखें थीं। सबसे दयालु दोस्त भी उसे सुंदर बच्चा नहीं कहेंगे। अकबर ने उसे अविश्वास में घूरा। दरबारी अपनी हँसी को अपने हाथों के पीछे छिपाने लगे। एक बदलाव और सरसराहट की आवाज ने हॉल को भर दिया, क्योंकि लोग एक-दूसरे की ओर मुस्कुराने के लिए मुड़े। सभी ने अकबर की ओर उम्मीद से देखा।

अकबर ने लड़के को देखा और फिर बीरबल को देखा। बीरबल बिल्कुल गंभीर रहे। अचानक अकबर ने हँसी और समझ की गर्जना की। ‘ओह बीरबल, मेरे बीरबल, तुम… तुम… आओ, मेरी सीट बच्चे के पास आओ, और इसे हीरे के रूप में मेरे सम्मान के प्रतीक के रूप में ले लो। उसे घर भेज दो, बीरबल, तुमने अपनी बात कह दी है।’

और जब बीरबल अपने बेटे को लेकर चले गए, तो अकबर ने अपने हैरान दरबारियों की ओर मुड़कर कहा, ‘ओह, तुम मूर्ख हो, क्या तुम नहीं समझते कि बीरबल हमें क्या बता रहा था? हर माता-पिता के लिए उसका बच्चा सृष्टि में सबसे उत्कृष्ट प्राणी है; क्योंकि सुंदरता देखने वाले की नजर में होती है। हम सुंदरता का न्याय नहीं कर सकते या पूर्ण मानक नहीं रख सकते, क्योंकि प्रत्येक व्यक्ति की अपनी समझ होती है कि क्या सुंदर है।’

‘और क्या यह एक सौभाग्यपूर्ण परिस्थिति नहीं है,’ बीरबल ने कहा, एक मुस्कुराहट के साथ प्रवेश किया जो ऐसा लग रहा था कि वह उसके चेहरे को दो भागों में बाँट देगा। ‘कल्पना करें कि अगर केवल एक तरह का अच्छा लुक होता, एक तरह की सुंदरता होती, तो यह कितनी दुखी बात होती!’

‘भवानी चित्रकार को संदेश भेजें। नौकर का चेहरा जैसा है वैसा ही रहने दो। निस्संदेह कुछ लोग इसे एक सुंदर चेहरा समझेंगे!’ अकबर ने कहा, बीरबल की ओर मुस्कुराते हुए।

अंधापन

पूर्णिमा की रात थी। सम्राट अकबर और उनके पसंदीदा दरबारी महल की छत पर बैठे थे, तानसेन का इंतजार कर रहे थे। उसे उस शाम उनके लिए गाना था। ‘वह देर से है,’ राजा मान सिंह ने बीरबल से फुसफुसाया। ‘शहंशाह ने इसे नोटिस नहीं किया है क्योंकि वह पुर्तगाल से आने वाले दर्शक से बात करने में बहुत व्यस्त हैं। लेकिन मियां तानसेन बेहतर तरीके से जल्दी आएं नहीं तो सम्राट नाराज हो जाएंगे।’ दोनों दोस्तों ने चिंतित होकर उन सीढ़ियों को देखा जो छत तक जाती थीं। तानसेन के प्रकट होने से पहले बीस मिनट से अधिक समय बीत चुका था। वह थोड़ा हाँफ रहा था। ‘मुझे माफ कर दीजिए, शहंशाह, मैं आपकी क्षमा चाहता हूँ,’ उसने सांसों से बोला। ‘मैंने अपनी तानपुरा गुम कर दी थी और उसे हर जगह खोज रहा था।’

‘एक तानपुरा गुम करने के लिए एक बड़ी चीज है, मेरे दोस्त,’ सम्राट ने कहा जो एक हंसमुख मूड में था। ‘तुमने ऐसा करने का प्रबंधन कैसे किया?’

तानसेन शर्मिंदा लग रहा था। ‘उह… ओह… यह… यह दरवाजे के पीछे था और मैंने किसी तरह इसे अनदेखा कर दिया,’ उसने फुसफुसाया, जल्दी से जोड़ते हुए, ‘क्या मैं नीचे अपनी सीट पर जाऊँ और शुरू करूँ?’

हँसी की एक लहर थी। अकबर आनंद में शामिल हो गए। फिर उन्होंने तानसेन को एक तालाब के केंद्र में विशेष मंच पर जाने के लिए सिर हिलाया, जहाँ से उसकी आवाज छत तक पहुँचती थी। जैसे ही तानसेन और उनके छात्र नीचे गए, बीरबल ने टिप्पणी की, ‘यह काफी आश्चर्यजनक है कि हम कितने अंधे हो सकते हैं, भले ही भगवान ने हमें आँखें दी हैं।’

‘तुम्हारा क्या मतलब है?’ सम्राट ने पूछा। कई अन्य लोगों ने अपना विरोध पुकारा। इसके बाद एक बहस हुई। बीरबल ने सबकी बात सुनी लेकिन उसने एक बार फिर कहा, ‘दुनिया में सबसे अच्छी दृष्टि वाला व्यक्ति तब भी अंधा हो सकता है जब वह उस चीज को नहीं देखेगा जो उसके सामने है।’ जब तानपुरा की आवाजें छत तक पहुँचीं तो चर्चा समाप्त हो गई।

कुछ दिनों बाद, बीरबल गाँव के केंद्र में एक पुरानी चारपाई ले गया। उसने सभी पुराने धागों को हटा दिया जो चारपाई बुनने के लिए इस्तेमाल किए गए थे। एक छोटी लकड़ी के स्टूल पर बैठकर, उसने चारपाई को फिर से बनाना शुरू कर दिया। अब्दुल अज़ीज, अकबर के जनरलों में से एक, संयोग से उधर से गुजर रहा था। ‘तुम दुनिया में क्या कर रहे हो, बीरबल?’ उसने पूछा।

बीरबल मुस्कुराया और सिर हिलाया लेकिन उसने जवाब नहीं दिया।

थोड़ी देर बाद, तानसेन खुद उधर आए। ‘बीरबल, यह क्या है? तुम अब क्या कर रहे हो?’ एक बार फिर, बीरबल मुस्कुराया लेकिन जवाब देने से इनकार कर दिया। जल्द ही दरबार में खबर पहुँची कि बीरबल काफी पागल हो गए हैं और व्यस्त बाजार के बीच में एक चारपाई बना रहे हैं। एक-एक करके, सभी दरबारी खुद देखने आए। जल्द ही सम्राट अकबर तक खबर पहुँची। यहाँ तक कि वह भी यह पता लगाने आए कि उनका दोस्त क्या कर रहा है। ‘बीरबल, क्या हो रहा है? तुम क्या कर रहे हो?’ सम्राट ने मांग की। ‘क्या तुम पूरी तरह से पागल हो गए हो?’

उस पर, बीरबल ने जो कर रहा था वह रोक दिया। वह उठा और अपने सम्राट को प्रणाम किया। ‘हुज़ूर, जब से मैं यहाँ हूँ, छप्पन बुद्धिमान पुरुष मुझसे पूछने आए हैं कि मैं क्या कर रहा हूँ। मैं एक चारपाई बना रहा हूँ जैसा कि उनमें से प्रत्येक और—मुझे माफ कर दीजिए, जहांपनाह—यहां तक कि आप भी—स्पष्ट रूप से देख सकते हैं। फिर भी मुझसे छप्पन बार पूछा गया है कि मैं क्या कर रहा हूँ। क्या यह एक तरह का अंधापन नहीं है? उनकी आँखें उन्हें बता रही हैं कि उनके सामने क्या है, लेकिन वे समझने से इनकार करते हैं। हम अंधे हैं क्योंकि हम अपनी इंद्रियों के साथ-साथ अपने दिमाग का भी उपयोग नहीं करते हैं, क्या ऐसा नहीं है?’

मूर्ख-शिकार

अकबर गुजरात में एक लंबा युद्ध लड़ने के बाद लौटे थे। उन्होंने कहा कि वे थोड़ी देर के लिए युद्ध और राजनीति के बारे में भूलना चाहते हैं। उन्होंने पूर्णिमा के जश्न के लिए संगीत की एक शाम घोषित की। उनके कुछ पसंदीदा दरबारियों को उनके महल की छत पर शामिल होने के लिए आमंत्रित किया गया था। नीचे, एक वर्गाकार तालाब के बीच में एक सीट पर, मियां तानसेन, पौराणिक संगीतकार, गा रहे थे। तालाब में पानी और तानसेन के बैठने वाली सीट के नीचे खाली जगह ने उसकी आवाज को आँगन में गूँज दिया। हर नोट स्पष्ट रूप से और खूबसूरती से छत तक उठा, जहाँ अकबर और उनके दोस्त मौन संतोष से सुन रहे थे। पंच महल में, ज़ेनाना की महिलाएँ भी सुन रही थीं, और उनकी टखनों की घंटियों की कोमल ध्वनि और शरबत के गिलास में बर्फ की टनटनाहट ने सुंदर संगीत में एक शांत पृष्ठभूमि जोड़ दी।

मियां तानसेन ने अपना राग समाप्त किया और सम्राट के साथ छत पर शामिल हो गए, शांति से उस प्रशंसा को स्वीकार करते हुए जो सभी ने उन पर बरसाई। भोजन और पेय लाए गए और धीरे-धीरे बातचीत अन्य विषयों पर बदल गई। हमेशा की तरह, अकबर को बुद्धिमान पुरुषों के कथनों में और अपनी अनुपस्थिति में फतेहपुर सीकरी में विद्वान आगंतुकों के बारे में सुनने में दिलचस्पी थी।

‘आपकी अनुपस्थिति में दिल्ली से एक व्यक्ति आया था, जहांपनाह,’ तानसेन ने अपनी आँखों में चमक के साथ कहा। ‘हर कोई कहता था कि वह बहुत बुद्धिमान था, लेकिन जब वह बोलने लगा, तो उसके शब्द बिल्कुल बुद्धिमत्ता के बिना थे।’

‘तब तुमने उसे बारीकी से नहीं देखा,’ अकबर ने कहा। ‘एक बुद्धिमान व्यक्ति को पहचानना आसान है। उसकी आँखों में बुद्धिमत्ता है और उसकी चाल विचारशील और मापी हुई है। मूर्ख हैं जो समझदार व्यक्तियों के रूप में छिपते हैं और केवल जब आप उनके साथ बातचीत करते हैं तो उनकी मूर्खता आपके लिए स्पष्ट हो जाती है!’

‘जहांपनाह, अगर आप मुझे अनुमति देंगे और मुझे माफ करेंगे, तो मैं आपके शब्दों से असहमत होना चाहूंगा,’ बीरबल ने सम्राट की ओर मुड़ते हुए कहा।

अकबर ने भृकुटि सिकोड़ी। कुछ दरबारी, जो थोड़ा नींद से भरे हुए थे, चमक उठे और ध्यान से सुनने लगे।

‘मूर्ख हर क्रिया, हर शब्द के साथ अपना रास्ता दे देते हैं,’ बीरबल ने कहा। ‘न केवल एक मूर्ख के पास एक मूर्खतापूर्ण अभिव्यक्ति होती है, वह जो कुछ भी करता है वह मूर्खता का अभ्यास है।’

‘तो क्या हमारे साम्राज्य में इतने सारे मूर्ख हैं?’ राजा मान सिंह ने मांग की। ‘क्या आप कह रहे हैं कि हम मूर्खों के शहर में रहते हैं? क्या फतेहपुर सीकरी की सड़कों पर इतने सारे मूर्ख चल रहे हैं, बस पाए जाने की प्रतीक्षा कर रहे हैं?’

‘हमारे आसपास,’ बीरबल ने हवाई तरीके से कहा, शहर की दिशा में अपने हाथ लहराते हुए।

‘फिर उन्हें मेरे लिए ढूंढो, ये मूर्ख जिन्हें तुम इतनी आसानी से देख सकते हो,’ अकबर ने अचानक कहा।

‘आइए हम मूर्खों की एक प्रतियोगिता करते हैं और बीरबल, मैं आपसे कल दोपहर तक कम से कम आठ इकट्ठा करने की उम्मीद करूंगा। अगर वे वास्तव में मूर्ख हैं, तो मैं प्रत्येक को एक इनाम दूंगा और तुम, मूर्खों के इकट्ठा करने वाले, सभी का सबसे बड़ा इनाम पाओगे!’ पास में खड़े सभी लोग बीरबल के मूर्ख-शिकार पर जाने के विचार पर हँसने लगे!

‘और क्या तुम कल तक अपने मूर्ख पैदा करोगे, मेरे दोस्त?’ राजा मान सिंह ने पूछा क्योंकि वह और कुछ अन्य लोग महल से बाहर जाते समय सीढ़ियों पर बीरबल के साथ शामिल हुए।

‘ओह हाँ,’ बीरबल ने जवाब दिया और वह घर गया और रात को अच्छी नींद ली।

अगली सुबह जल्दी, बीरबल आगरा की सड़क पर निकल पड़े। वह फतेहपुर सीकरी की दीवार के ठीक बाहर रुका और उन सभी को देखना शुरू कर दिया जो विशाल लोहे की कीलों वाले द्वार की ओर आ रहे थे।

बीरबल वहाँ बहुत लंबे समय तक नहीं रहे थे जब उनकी मुलाकात एक धोबी से हुई जो गधे की सवारी कर रहा था। गधा काफी आरामदायक लग रहा था, लेकिन आदमी अपने सिर के ऊपर कपड़ों का एक विशाल बंडल संतुलित करने के लिए संघर्ष कर रहा था।

बीरबल थके हुए धोबी के बगल में सवार हुए, ‘तुम ऐसे भार के साथ क्यों संघर्ष करते हो?’ उसने पूछा। ‘इसे अपने पीछे क्यों नहीं बांधते और आराम से सवारी करते?’

धोबी अपना सिर नहीं मोड़ सका लेकिन उसने बंडल के नीचे से जवाब दिया। ‘मेरा गधा बूढ़ा और थका हुआ है, हुज़ूर। उसका जीवन लंबा नहीं है। मैं उसकी मदद करने की कोशिश कर रहा हूँ। मैं उसे भी ले जाता, लेकिन उसने मुझे उठाने नहीं दिया। कम से कम मैं उसके भार का कुछ हिस्सा उठाकर उसकी मदद कर सकता हूँ।’

बीरबल खुशी से मुस्कुराए। ‘दोस्त, दोपहर को दीवान-ए-आम में आओ। सम्राट तुम्हें एक उपहार देंगे।’ धोबी ने वादा किया कि वह आएगा। बीरबल ने अपने घोड़े को राजमार्ग की ओर मोड़ दिया, धोबी को अपने बंडल के साथ आगे बढ़ने के लिए छोड़ दिया। बीरबल बहुत दूर नहीं गए थे जब उनकी मुलाकात एक पिता और उसके बेटे से हुई जो एक खाली खेत खोद रहे थे। यह जुताई या रोपण का मौसम नहीं था और इसलिए बीरबल रुक गए और उनसे पूछा कि वे क्या कर रहे हैं। ‘ओह, हुज़ूर, हमारा दुर्भाग्य देखो,’ पिता ने विस्मय से कहा। ‘मैंने फसल के मौसम में इस खेत में कुछ पैसे गाड़ दिए थे। अब जब मेरे बेटे की शादी हो रही है, तो हमें जल्द ही इसकी जरूरत होगी। हम तीन दिनों से खोद रहे हैं और हमें मोहरों का बर्तन नहीं मिल रहा है।’

‘क्या आप स्थान के बारे में सुनिश्चित हैं?’ बीरबल ने पूछा।

‘ओह, बहुत यकीन है। यह हमारा खेत है, देखो।’

‘क्या आपने उस जगह को चिह्नित नहीं किया जहाँ आपने मोहरों को दफनाया था?’ बीरबल ने पूछा।

‘हमने किया,’ बेटे ने जवाब दिया। ‘मैंने बर्तन को ठीक उस जगह के बगल में दफनाया जहाँ हमने मोर को नाचते देखा था।’

‘अगर तुम दोपहर को महल में आओगे और उन्हें अपनी कहानी सुनाओगे तो सम्राट तुम्हें कुछ मोहर देंगे,’ बीरबल ने कहा, अपने घोड़े को घुमाया ताकि दोनों आदमी उन्हें हँसते हुए न देख सकें।

उसके सुबह के भोजन का लगभग समय था और बीरबल ने अपने घोड़े को राजधानी के द्वार की ओर प्रेरित किया। उनके चारों ओर, किसान अपने अनाज और सब्जियों के बोरे बाजार में ला रहे थे, और सम्राट की सेना के सैनिक शाही व्यवसाय पर आगे-पिछले घुड़सवारी कर रहे थे। सड़क पर भीड़ होने लगी थी, और बीरबल का घोड़ा गन्ने से लदी एक गाड़ी के लिए जगह बनाने के लिए धीमा हो गया। सड़क के धूल भरे किनारे पर, बीरबल ने दो आदमियों को लड़ते हुए देखा। वह उतर गया और उनके सिर पर अपनी चाबुक चटका दी। वे अचानक आवाज सुनकर पीछे हट गए और उसी क्षण, बीरबल ने उन्हें रुकने के लिए चिल्लाया। वह रुके, हाँफते हुए। ‘क्या बात है?’ बीरबल ने मांग की। ‘क्या तुम नहीं जानते कि तुम्हें सम्राट के राजमार्ग पर शांति भंग करने की अनुमति नहीं है?’

‘मुझे माफ कर दीजिए, हुज़ूर,’ एक आदमी ने कहा, अपनी पगड़ी उठाते हुए जो गिर गई थी और धूल में पड़ी थी। ‘यह… यह… लल्लू राम का कुत्ता कहता है कि वह मेरे बैल को खाने के लिए एक बाघ की कामना करेगा, जबकि मैं केवल एक गिलास दूध चाहता था। उसे ऐसा क्यों करना चाहिए? वह मेरे बैल को खाना क्यों चाहता है और मुझे दूध के एक छोटे से गिलास से वंचित करना चाहता है?’

‘बैल दूध नहीं देते, तुम मूर्ख!’ बीरबल चिल्लाया।

‘ब-लेकिन,’ आदमी ने आश्चर्य से कहा।

‘जैसे कि मेरा बाघ उसके खुजली वाले बैल को खाने की परवाह करेगा,’ लल्लू राम चिल्लाया। ‘मैंने केवल एक बाघ की कामना की क्योंकि यह हमें गाँव तक एक बैल से तेजी से ले जाएगा जिसे हमें रोकना और दूध दुहना है।’

‘और तुमने एक बैल की कामना की ताकि तुम उसका दूध दुह सको और एक गिलास दूध पा सको?’ बीरबल ने पहले आदमी से पूछा, जोर से हँसने की कोशिश नहीं कर रहा था। आदमी ने सिर हिलाया। ‘और अब मैं प्यासा और धूल से भरा हूँ और मेरा कुर्ता फटा हुआ है,’ उसने उदासी से जोड़ा।

बीरबल ने उन्हें एक सिक्का दिया। ‘यह उस पेड़ के नीचे की दुकान पर दूध के दो गिलास का भुगतान करेगा,’ उसने उनसे कहा। ‘अगर तुम दोपहर को महल में आओगे और अपनी कहानी फिर से सुनाओगे, बिना इसके बारे में लड़े, तो सम्राट खुद तुम्हें इनाम देंगे।’

अपने कपड़ों की धूल झाड़ते हुए, दोनों आदमी भोजन की दुकान की ओर दौड़े, उनका झगड़ा भूल गया।

बीरबल मुगल साम्राज्य की महान किलेबंद राजधानी के द्वारों से होकर घुड़सवारी करते हुए, जो उन्होंने देखा था उसके बारे में सोच रहे थे। उसे एक और मूर्ख की जरूरत थी, शायद उसे शहर में ऐसा व्यक्ति मिल जाए। इस बीच, वह और उसका घोड़ा दोनों भूखे और प्यासे थे, इसलिए वह उस रास्ते पर निकल पड़ा जो पहाड़ी पर उसके घर की ओर जाता था। वह बहुत दूर नहीं गया था, जब उसकी मुलाकात एक आदमी से हुई जो पानी के एक गड्ढे में अपनी पीठ के बल लेटा हुआ था, मदद के लिए रो रहा था। उसकी बाँहें उसके सामने सख्ती से पकड़ी हुई थीं और वह अपने पैरों पर जाने के प्रयास में आगे-पीछे लुढ़क रहा था। बीरबल ने सोचा कि क्या उसे दौरा पड़ रहा है, या क्या उसकी बाँहें टूट गई हैं। जल्दी से अपनी काठी से उतरकर, बीरबल ने आदमी को उसके कंधों से पकड़ा और उसे उसके पैरों पर खींच लिया। ‘क्या बात है?’ उसने पूछा। ‘क्या मैं तुम्हें हकीम साहब के पास ले जाऊँ?’

आदमी ने सिर हिलाया, उसकी बाँहें अभी भी सख्ती से उसके सामने फैली हुई थीं। ‘मैं एक बढ़ई हूँ, दयालु साहब,’ उसने जवाब दिया। ‘मुझे कई दिनों से काम नहीं मिला है, और आज, अनाज की दुकान के मालिक ने मुझसे उसके लिए एक शेल्फ बनाने को कहा है। यह इतना चौड़ा होना है,’ उसने अपनी सख्त, फैली हुई बाँहों की ओर सिर हिलाया। ‘दुर्भाग्य से, मैं एक चट्टान पर ठोकर खा गया और गिर गया। अगर मैंने खुद को उठाने के लिए अपनी बाँहें नीचे कर दी होती, तो मैंने वह माप खो दिया होता जो दुकानदार ने मुझे दिया था। इसलिए मैं उठ नहीं सका। अब मैं अपनी कार्यशाला में वापस दौड़ूंगा और शेल्फ के लिए लकड़ी के सही टुकड़े को मापूंगा।’ कृतज्ञता में अपना सिर झुकाते हुए वह जल्दी से चला गया।

बीरबल उसके पीछे भागा। ‘दोपहर को महल में आओ,’ उसने बढ़ई से कहा। ‘सम्राट खुद तुम्हें उपहार देंगे!’

‘जी हुज़ूर, जी हुज़ूर,’ आदमी ने आश्चर्यजनक खुशी में चिल्लाया और चला गया, उसकी बाँहें अभी भी फैली हुई थीं।

दोपहर को, बीरबल और उसके मूर्खों की भीड़ महल में इकट्ठी हुई। एक-एक करके, अकबर ने उनकी कहानियाँ सुनीं। महल हँसी और सिक्कों की खनक से गूँज उठा क्योंकि अकबर ने प्रत्येक हैरान मूर्ख को इनाम दिया, जो यह नहीं जानता था कि उसे इनाम क्यों दिया जा रहा है। जब मूर्ख चले गए और सभी एक बार फिर चुप हो गए, तो अकबर ने कहा, ‘बीरबल, मैं तुम्हें इनाम नहीं दूंगा, क्योंकि तुम कार्य में असफल रहे हो!’

‘असफल, मेरे सम्राट?’

‘मैंने आठ मूर्खों के लिए कहा था लेकिन मैंने केवल छह देखे हैं,’ सम्राट अकबर ने कहा।

बीरबल झुका। फिर उसने ऊपर देखा और हर कोई उसकी हँसमुख मुस्कान देख सकता था। ‘जहांपनाह, मुझे माफ कर दीजिए। सातवाँ मूर्ख मैं हूँ, ऐसी खोज पर पूरी सुबह बिताने के लिए।’ उसने फर्श की ओर देखा और धीरे से जारी रखा, ‘और जहांपनाह, मैं क्या कह सकता हूँ?’

एक पल का सन्नाटा था।

अकबर हँसने लगे। वह इतनी हँसी और इतनी हँसी कि वह मुश्किल से बोल सकता था। ‘और आठवाँ मूर्ख वह है जिसने तुम्हें ऐसी खोज पर भेजा, है ना, मेरे बीरबल? हाँ, हम वास्तव में मूर्ख हैं!’ उसने बीरबल के पैरों पर सोने के मोहरों की एक थैली फेंक दी। ‘एक समृद्ध रूप से योग्य इनाम, मेरे दोस्त। लिपिक के लिए संदेश भेजें और आइए अब हमारी लड़ाई की कहानी दर्ज करें। आज के लिए काफी मूर्खता हो गई है!’

हत्या!

बीरबल को खाँसी थी। वह तीन दिनों तक घर पर रहे, अपनी पत्नी द्वारा बनाया गया अदरक और शहद का टॉनिक पीते रहे, और गर्म पेय से अपने गले को शांत करते रहे। चौथे दिन, बेहतर महसूस करते हुए, उन्होंने कपड़े पहने और सम्राट के महल की ओर टहलने लगे। यह अनौपचारिक सभा का समय था जो शाम को होती थी, जब अकबर अपनी राजधानी से दूर नहीं होते थे। बीरबल मुस्कुराए। फिर से स्वस्थ महसूस करना अच्छा लगा और वह सभी समाचार सुनने की उम्मीद कर रहे थे। वह अभी-अभी शानदार पंच महल से गुजरे थे, जब उन्होंने अपने पीछे दौड़ते हुए पैरों की आहट सुनी। वह मुड़ा और अपने दोस्त राजा मान सिंह का इंतजार किया। ‘क्या तुमने सुना है?’ राजपूत ने सांसों से बोला। ‘क्या तुम्हें भयानक खबर पता है?’

बीरबल ने राजा मान सिंह के चिंतित चेहरे को देखा और उसने सिर हिलाया। ‘मैं बीमार हूँ और किसी को नहीं देखा हूँ,’ उसने संक्षेप में कहा। ‘क्या हुआ है?’

‘यह केवल आज सुबह हुआ और… और मैंने अभी सुना कि तानसेन… तानसेन…’ वह रुक गया, जारी नहीं रख सका।

बीरबल ने चिंता से उसे देखा। ‘यह वास्तव में डरावना है। क्या तानसेन ठीक है?’

‘ओह, वह ठीक है; यह कहना है, वह ठीक है। लेकिन… जहांपनाह ने उसे कैद कर लिया है।’

‘कैद? यह कैसे हो सकता है?’

राजा मान सिंह ने गहरी साँस ली। ‘क्या तुम्हें वह युवा गायक याद है, बादल राम?’

‘बेशक। उसने पिछले महीने ही गाया था। वह हर दिन बेहतर हो रहा है। वास्तव में, मैं अपनी पत्नी से केवल दूसरे दिन कह रहा था कि ऐसा लगता है कि हमारे बीच एक और तानसेन है।’

‘ऐसा कभी मत कहो!’ राजा मान सिंह चिल्लाया। ‘दूसरा शब्द कहने से पहले सुनो। कल दोपहर, बादल राम को मुख्य द्वार के पास मृत पाया गया। ऐसा माना जाता है कि किसी ने उसे मार डाला और कई लोग फुसफुसा रहे हैं कि तानसेन ने ईर्ष्या से उसे जहर दिला दिया।’

‘तानसेन अपने घर में चूहों को भी जहर देने में असमर्थ होगा!’ बीरबल ने जोर देकर कहा। ‘यह विचार ही हास्यास्पद है।’

इस समय तक वे महल तक पहुँच चुके थे। दरबारियों की सभा बहुत ही दबी हुई थी और यहाँ तक कि अकबर भी विचलित और चिंतित लग रहे थे। उन्होंने बीरबल को देखकर मुस्कुराने का प्रबंधन किया। झुककर और बोलने की अनुमति माँगते हुए, बीरबल ने कहा, ‘जहांपनाह, निश्चित रूप से आप यह विश्वास नहीं कर सकते कि तानसेन कभी ऐसा काम करेगा।’

‘उस युवक को बुरा चाहने का और किसे कारण होगा? ओह, ईर्ष्या के इस एक कार्य ने मेरे जीवन का आधा आनंद नष्ट कर दिया है।’

‘और आपके आनंद का दूसरा आधा हिस्सा आपके अपने कार्य से नष्ट हो जाएगा, जहांपनाह। तानसेन की जेल में, आप संगीत से पूरी तरह वंचित रह जाएंगे। यह कैसे हो सकता है?’

‘न्याय होना चाहिए!’ सम्राट अकबर गरजे। ‘और अगर तानसेन दोषी है, तो मैं उसे कानून से ऊपर नहीं रखूंगा, भले ही वह एक देवदूत की तरह गाता हो।’

‘आह, लेकिन क्या तानसेन दोषी है?’ बीरबल ने पूछा।

अकबर ने गुस्से में उसे देखा। ‘क्या मैं एक निर्दोष व्यक्ति को जेल की सजा सुनाने के लिए एक मूर्ख हूँ, एक व्यक्ति जो मेरे दिल के इतना करीब है? बेशक वह दोषी है। क्या हुकाम बेग ने उसे आगरा में जड़ी-बूटी विक्रेता से कुछ खरीदते नहीं देखा था? और क्या बादल को जहर नहीं दिया गया था? जब उस युवक के इलाज के लिए हकीम को बुलाया गया तो उसने लक्षणों को पहचान लिया।’

‘हुज़ूर, हुकाम बेग जड़ी-बूटी की दुकान पर क्यों थे? उसने क्या देखा कि तानसेन क्या खरीद रहा था? तानसेन को क्या कहना था?’

दरबार में पूर्ण सन्नाटा था। अकबर ने बीरबल की ओर लंबी देर तक देखा। ‘ऐसा लगता है कि मैं जल्दबाजी कर बैठा हूँ, बीरबल। हुकाम बेग और तानसेन को भेजा जाए। जड़ी-बूटी विक्रेता को भी बुलाया जाए, और बादल राम के परिवार को भी।’

अगले दिन न्याय की एक औपचारिक अदालत लगाई गई। बीरबल को शामिल लोगों से पूछताछ करने का काम दिया गया, जबकि सम्राट ने न्याय किया।

‘नहीं,’ जड़ी-बूटी विक्रेता ने कहा। उसे याद नहीं था कि तानसेन ने उस दिन क्या खरीदा था। हालाँकि, उसे नहीं लगता कि यह एक जहरीला पौधा था। तानसेन आमतौर पर जड़ी-बूटियाँ खरीदता था जो गले को शांत करती थीं या छाती को मजबूत करती थीं।

हुकाम बेग ने कहा कि वह अपने घोड़ों के लिए बनाए गए एक विशेष टॉनिक के लिए सामग्री खरीदने के लिए दुकान में था। जड़ी-बूटी विक्रेता सहमत थे कि वह अक्सर ऐसा करता था।

बीरबल ने उन दोनों को जाने दिया और फिर वह सम्राट की ओर मुड़ा। ‘उस युवक को मारना कौन चाहेगा?’ उसने दूसरों की ओर मुड़कर कहा, ‘क्या उसका कोई दुश्मन था, क्या कोई जानता है?’

सामान्य रूप से सिर हिलाते हुए। ऐसा प्रतीत होता है कि उस युवक के बारे में कोई कुछ नहीं जानता था। तब एक आदमी ने दूसरे से फुसफुसाया। ‘मेरा मानना है कि वह एक कबीले से संबंधित था जो भामिसर के भामों के कट्टर दुश्मन हैं।’

सम्राट अकबर ने तानसेन को मामला साफ होने तक रिहा करने का आदेश दिया। उसे शहर छोड़ने से मना किया गया था, लेकिन फतेहपुर सीकरी की दीवारों के भीतर, वह जहाँ चाहे घूमने के लिए स्वतंत्र था। शाम को, उसे हमेशा की तरह गाने के लिए बुलाया गया। वह अपने सम्राट से इनकार नहीं कर सकता था, लेकिन जिसने भी उसे सुना, सहमत थे कि उसका संगीत उसके चेहरे की तरह ही दुखी था।

‘जब तक उसका नाम पूरी तरह से साफ नहीं हो जाता, तब तक कोई खुश संगीत नहीं होगा,’ बीरबल ने राजा मान सिंह से कहा और दोनों दोस्तों ने मामले की जाँच शुरू कर दी। बीरबल ने शहर के आसपास और आसपास के लोगों से पूछताछ करना शुरू कर दिया। एक अंधेरी रात, उसने घोड़े के व्यापारी के रूप में कपड़े पहने और लंबे समय तक बाजार में खड़े रहे, लोगों की बातें सुनते रहे। धीरे-धीरे, कहानी सामने आई। बादल राम युवक का वास्तविक नाम नहीं था। एक बार, गुस्से में आकर, उसने एक भाम कबीले के आदमी को मार डाला था और उसे अपनी जान बचाने के लिए भागने के लिए मजबूर होना पड़ा था। एक गायक के रूप में प्रशिक्षित होने के बाद, उसने खुद को छिपाया, एक नया नाम लिया और एक पड़ोसी राजा के दरबार में गाना शुरू कर दिया। उसकी प्रसिद्धि फैल गई, और यह सोचकर कि उसे उजागर कर दिया जाएगा, वह आगरा में मुगल दरबार की यात्रा करने लगा, यह सोचकर कि उसके अपने घर से लंबी दूरी उसके पीछा करने वालों को विफल कर देगी। यह, एक छोटे समय के लिए था। लेकिन उन्होंने उसे अंत में ढूंढ लिया।

बीरबल ने आगे की जाँच करने के लिए भाम और बादल राम के घर दूत भेजे। जल्द ही सभी तथ्य उनके हाथ में थे। वह अपनी कहानी अकबर के पास ले गया।

‘एक दुखद कहानी,’ अकबर ने कहा, सिर हिलाते हुए। ‘मुझे खुशी है कि तुमने मुझे जल्दबाजी और विचारहीनता से अपनी सारी खुशी नष्ट करने और अपने दोनों गायकों को खोने से रोका।’ फिर वह तानसेन की ओर मुड़ा। ‘सम्राट आमतौर पर अपने विषयों से क्षमा नहीं माँगते, तानसेन,’ उन्होंने शांति से कहा। ‘लेकिन मैं अब तुम्हारी क्षमा माँगता हूँ।’

और तानसेन ने खुशी और कृतज्ञता के गीत के साथ जवाब दिया।

आकाशीय महल

अकबर दूर देशों की यात्रियों की कहानियाँ सुनने का आनंद लेते थे। एक बार चीन से एक यात्री फतेहपुर सीकरी के दरबार में आया। उसने सम्राट को अपनी मातृभूमि की सुंदरता के बारे में बताया, और उन भव्य महलों के बारे में जिनमें चीनी शासक रहते थे। सम्राट मंत्रमुग्ध होकर सुनते रहे। यात्री, उसे मिल रहे सभी ध्यान से प्रोत्साहित होकर थोड़ा बढ़ा-चढ़ाकर बात करने लगा। उसने पहाड़ों में एक ग्रीष्मकालीन महल का वर्णन किया, जिसे उसने कभी नहीं देखा था। अपनी कल्पना का उपयोग करते हुए, उसने सम्राट से कहा कि महल सबसे हल्के पत्थर और सबसे हल्की लकड़ी से बना था और जेड से सजाया गया था। यह एक वास्तुशिल्प चमत्कार था, एक ऐसा महल जो इतना हल्का और हवादार था, उसने कहा, यह हवा में तैरता हुआ प्रतीत होता था। ‘यह जिन्नों द्वारा बनाया गया होगा,’ उसने दरबार से कहा। ‘यह उन सभी वर्षों की यात्रा में मैंने जितने भी महल देखे हैं, उनमें से किसी के भी जैसा नहीं है।’

यात्री के जाने के कुछ दिनों बाद, अकबर ने निर्माण की कला पर चर्चा शुरू की। वह फतेहपुर सीकरी के निर्माण के हर चरण में शामिल थे और उन्हें सुंदर वास्तुकला से प्यार था। ‘निश्चित रूप से,’ उन्होंने बीरबल की ओर मुड़कर कहा, ‘निश्चित रूप से हम भी एक ऐसा महल बना सकते हैं जो इतना हल्का हो कि हवा में तैरता हुआ प्रतीत हो। शायद हम एक आकाशीय महल बनाने का तरीका भी ढूंढ सकते हैं। हमारे पास पैसा है, हमारे पास कुशल और चतुर बिल्डर हैं, हमारे पास… है’

‘मुझे आपको बाधित करने के लिए क्षमा करें, जहांपनाह,’ बीरबल ने कहा, और वह मुस्कुराने से मदद नहीं कर सका। ‘जिन्न असंभव कर सकते हैं, हम इंसान ऐसे अद्भुत कार्यों का केवल सपना देख सकते हैं!’

अकबर को बाधित होना पसंद नहीं था, और बीरबल द्वारा उसे यह बताने के लिए कि वह क्या कर सकता है और क्या नहीं! उसने अपना आपा खो दिया। ‘न केवल हम आकाशीय महलों का सपना देखेंगे, मेरे प्रिय दोस्त, उन्होंने भृकुटि सिकोड़ते हुए कहा, ‘हम उनके पास भी होंगे। क्या आप हिंदुस्तान के सम्राट को यह बताने की कोशिश कर रहे हैं कि वह क्या कर सकता है या नहीं कर सकता है?’

‘मैं आपकी क्षमा चाहता हूँ,’ बीरबल चिल्लाया। ‘मैंने बाहर बोल दिया। मेरी जीभ ने मुझे धोखा दिया। मुझे माफ कर दो, मैं विनती करता हूँ!’

अकबर अभी भी चिड़चिड़ा था। ‘शायद मैं तुम्हें माफ कर दूँगा,’ उन्होंने बिना मुस्कुराए कहा, ‘अगर तुम मेरे लिए एक आकाशीय महल बनाओगे!’ जैसे ही सभी दरबारी भय से हांफने लगे, उसने बीरबल को सोने के सिक्कों की एक थैली फेंक दी। ‘काम शुरू करने के लिए तुम्हारे पास एक महीने का समय है। जब वह महीना समाप्त हो जाएगा, तो मैं व्यक्तिगत रूप से यह देखने आऊंगा कि तुमने क्या प्रगति की है। अब जाओ, और शुरू करो!’

बीरबल झुका और दरबार से चला गया। जब उसकी पत्नी के पास यह खबर पहुँची कि क्या हुआ था, तो वह निराशा में रोने लगी। ‘तुम देखते हो कि तुम्हारी बुद्धि और आज्ञाकारी जीभ ने हमें कहाँ पहुँचा दिया है,’ उसने बीरबल से कहा। ‘हमारा क्या होगा? यह निश्चित रूप से अंत है!’

‘मैं एक रास्ता निकाल लूंगा, कभी डरो मत,’ बीरबल ने उससे दृढ़ता से कहा, लेकिन वह चिंतित थे।

तीन दिन बीत गए। बीरबल ने किसी भी आगंतुक को देखने से इनकार कर दिया। वह अपने घर की छत पर अकेले बैठा रहा, हुक्के के बाद हुक्का पीता रहा और सोचता रहा। उसकी पत्नी आँसुओं की बाढ़ में घर के चारों ओर घूमती रही, खाने या बोलने में असमर्थ।

चौथे दिन की सुबह, बीरबल ने बहुत जल्दी अपना स्नान किया और बाजार के लिए निकल पड़े। सभी दुकानें बंद थीं और सड़कें सूनी थीं। बीरबल सीधे पक्षी विक्रेता के घर गए। आदमी उसे देखकर हैरान रह गया और नीचे झुक गया, ‘मैं आपको अपने नाइट कपड़ों में प्राप्त करने के लिए माफी माँगता हूँ,’ उसने कहा, बीरबल के बैठने के लिए एक बेंच निकालते हुए। उसने बेंच पोंछी और अपनी दुकान के बरामदे के एक कोने में रख दी। ‘मुझे बताएं कि मैं आपकी सेवा कैसे कर सकता हूँ, हुज़ूर।’

‘मुझे कम से कम पाँच सौ तोते चाहिए,’ बीरबल ने उस आदमी से कहा, अपना पर्स निकालते हुए और कुछ सोने के मोहर बेंच पर रख दिए। ‘मैं चाहता हूँ कि उन्हें गुप्त रूप से शहर के बाहरी इलाके में एक हवेली में पहुँचाया जाए। तुम्हें इसे बिल्कुल गुप्त रखना है। क्या तुम समझे?’ वह अचानक ऊपर देखा और आदमी ने उसकी आँखों से सीधी मुलाकात की।

‘आप मुझ पर भरोसा कर सकते हैं, हुज़ूर,’ उसने कहा।

अगले दो हफ्तों तक, बीरबल हर सुबह सूर्योदय पर अपना घर छोड़ते और उस हवेली की ओर निकल जाते जिसे उन्होंने किराए पर लिया था। वह हर रात लौटता था। ‘वह किसी भी सवाल का जवाब देने से इनकार करता है,’ बीरबल की पत्नी ने अपने दोस्तों से कहा। ‘वह बस इतना कहता है कि वह अपने कारीगरों को प्रशिक्षित कर रहा है। लेकिन कम से कम वह अधिक हंसमुख है और इसलिए मैं अब डरता नहीं हूँ।’

नियत दिन पर, बीरबल ने पाँच गाड़ियाँ किराए पर लीं। वह सम्राट के महल में पहुँचे, उसके बाद वे गाड़ियाँ आईं जो दीवान-ए-आम और उसके पीछे स्थित निजी आँगन की ओर जाने वाले द्वार तक शोर से चली गईं।

सम्राट अकबर ने अपने पसंदीदा दरबारी की बातचीत और मजाक को याद किया। उन्हें खेद था कि उन्होंने इतनी अनुचित माँग की थी, लेकिन वे जानते थे कि अब वे इस पर वापस नहीं जा सकते। ‘खैर, बीरबल,’ उन्होंने माँग की, जैसे ही बीरबल ने उन्हें प्रणाम किया। ‘क्या तुमने मेरे आकाशीय महल पर काम शुरू कर दिया है?’

‘वास्तव में मैंने, जहांपनाह। और मैं इसे आपको दिखाने के लिए लाया हूँ कि मैं कितनी दूर तक प्रगति कर चुका हूँ।’

‘सच में?’ सम्राट अकबर ने अपनी भौंहें उठाईं। ‘तुम अवश्य ही एक जिन्न हो!’ दरबारी मुस्कुराने लगे और एक-दूसरे को टक्कर देने लगे।

जब बीरबल सम्राट से बात कर रहे थे तब गाड़ी वाले तेजी से बड़े-बड़े टोकरों के पिंजरे उतार रहे थे जिनमें तोतों को महल में लाया गया था। अब, बीरबल के इशारे पर, उन्होंने तोतों को छोड़ना शुरू कर दिया। अचानक पूरा आँगन चमकदार हरे पंखों की भीड़ से भर गया। तोते चारों ओर उड़ते हुए चिल्ला रहे थे, ‘मोर्टार लाओ!’ ‘ईंटें लाओ!’ ‘पत्थर लाओ!’ कुछ विशाल आँगन से बाहर उड़ गए और दूर से चिल्लाते सुने जा सकते थे। अन्य लोग आसपास की दीवारों की छत पर बैठ गए और चुप हो गए। जब हंगामा थोड़ा कम हो गया, तो बीरबल ने शांति से कहा, ‘जैसा कि आप देख सकते हैं जहांपनाह, मेरे कारीगर आकाशीय महल के निर्माण में व्यस्त हैं। वे एक महीने से काम कर रहे हैं और मुझे बताया गया है कि उन्होंने अच्छी प्रगति की है।’ वह रुका और अकबर ने सिर हिलाया। वह मुस्कुराने लगा था। दरबार में पूर्ण सन्नाटा था। ‘हुज़ूर, महल आकाश में ऊँचा है। मेरे कारीगर, पक्षी होने के नाते, आने-जाने में कोई कठिनाई नहीं होती है। अफसोस, हम गरीब इंसान धरती से बंधे हैं और आकाशीय महल तक नहीं पहुँच सकते। यह वहाँ है, लेकिन यह हमारी आँखों को दिखाई नहीं देता है!’

अकबर हँसने लगा। उसकी हँसी की आवाज तोतों की चीखों से मिल गई, और धीरे-धीरे दूसरों ने समझा कि बीरबल कितने चतुर थे।

मातृभाषा

हालाँकि सम्राट अकबर ने स्वयं कभी भी ठीक से पढ़ना-लिखना नहीं सीखा, लेकिन उन्हें विद्वानों का बहुत सम्मान था। उनके पास किताबों का एक मूल्यवान संग्रह था और हमेशा विद्वान लोगों का अपने दरबार में स्वागत करते थे। सीखने के प्रति उनका प्यार प्रसिद्ध हो गया और विद्वान दूर देशों से सम्राट से मिलने आने लगे। एक दिन एक पतले आदमी ने भूरी दाढ़ी और बहुत गहरी आँखों के साथ दरबार में आया। उन्होंने दिल्ली स्टाइल की पगड़ी पहनी हुई थी और दक्षिण के बारीक हाथ से बुने रेशम के कपड़े पहने हुए थे। उनके जूते पठान लग रहे थे और उनके गहने बंगाल से आए हुए लग रहे थे। उन्होंने सम्राट को दोषरहित फारसी में संबोधित किया। ‘मुझे कई भाषाओं को जानने का सम्मान है, शहंशाह,’ उन्होंने घोषणा की। ‘मैंने दुनिया की यात्रा की है और जैसे-जैसे मैं यात्रा करता गया, मैंने लैटिन, पुर्तगाली, अरबी और चीनी सीखी। मैं बंगाली, गुजराती, तेलुगु, तमिल और संस्कृत भी जानता हूँ।’

‘आपकी भाषाई कौशल प्रभावशाली हैं,’ सम्राट ने उत्तर दिया, और उस आदमी के ज्ञान का परीक्षण करने के लिए अपने विद्वानों को भेजा। उन्होंने कई भाषाओं में उनकी कोशिश की और प्रत्येक भाषा का उनका उच्चारण और ज्ञान सही था। ‘वह बंगाली हो सकता है,’ बंगाली वास्तुकार के सहायक ने कहा जो उसका परीक्षण करने आया था, ‘और फिर भी, उसकी विशेषताएँ वास्तव में उस क्षेत्र से नहीं हैं।’ वह परेशान था और आगे कुछ नहीं कह सकता था। ‘मैं कसम खाऊंगा कि वह पुर्तगाली था,’ एक पुर्तगाली व्यापारी ने कहा जो संयोगवश शहर में था। ‘उसकी भारतीय रंगत को छोड़कर।’ दरबार में बातचीत की एक छोटी सी गूँज उठी क्योंकि लोग आगंतुक पर चर्चा करने लगे। वह आदमी मुस्कुराया और एक बार फिर सम्राट को प्रणाम किया। उसकी आँखें मनोरंजन से भरी हुई थीं। ‘कई लोगों ने मेरी उत्पत्ति का स्थान खोजने की कोशिश की है, महामहिम,’ उन्होंने शांत गर्व के साथ कहा। ‘कोई सफल नहीं हुआ है। मेरे पास ध्वनि के लिए एक संगीतकार का कान है और मैं सभी भाषाएँ पूरी तरह से बोलता हूँ।’

‘अगर कोई इस आदमी की मातृभाषा को सही ढंग से अनुमान लगा सकता है, तो मैं उसे अच्छी तरह से इनाम दूंगा। और अगर कोई उसके गृह क्षेत्र की पहचान नहीं कर सकता है, तो वह अपने दिल की किसी भी चीज के लिए पूछ सकता है!’ सम्राट अकबर ने घोषणा की। फिर वह बीरबल की ओर मुड़ा और घोषणा की, ‘मेरे दोस्त बीरबल, अगर आप एक बुद्धिमान व्यक्ति के रूप में अपनी प्रतिष्ठा को महत्व देते हैं, तो मुझे उम्मीद है कि आप सच्चाई का पता लगाएंगे!’ बीरबल ने झुककर प्रणाम किया और थोड़ा समय माँगा। सम्राट ने उसे रहस्य को सुलझाने के लिए अगली सुबह तक का समय दिया। जो आदमी कई भाषाएँ बोलता था, वह शांत आत्मविश्वास के साथ मुस्कुराया। ‘किसी ने कभी सच्चाई का पता नहीं लगाया है,’ उसने कहा।

उस शाम, जब अँधेरा हुआ, तो वह आदमी जो कई भाषाएँ बोलता था, एक शांत रास्ते पर चल रहा था जो उस सराय की ओर जाता था जहाँ वह ठहरा हुआ था। जैसे ही वह कोने पर मुड़ा, दो नकाबपोश आदमी एक पेड़ के पीछे से उस पर कूद पड़े। वह डर से चिल्लाया जैसे ही वह पीछे हटा, ऐसा करते हुए अपनी तलवार खींच ली। इससे पहले कि वह अपना बचाव कर पाता, एक विशाल दीवार की टाँग उसके सिर पर फेंक दी गई। वह फिर से चिल्लाया, कपड़े के भारी तह के साथ संघर्ष करते हुए।

‘सब ठीक है,’ एक आवाज चिल्लाई, और दयालु हाथों ने उसे कपड़े को वापस धकेलने में मदद की। मिनटों में वह कपड़े से मुक्त हो गया और जैसे ही उसने चारों ओर देखा, बीरबल ने सांत्वना देते हुए कहा, ‘वे चले गए हैं।’ उसने आदमी की पगड़ी उठाई और उसे लौटाने से पहले उसे झाड़ दिया। ‘हम आमतौर पर सम्राट के सम्मानित अतिथियों का इस तरह से स्वागत नहीं करते हैं,’ बीरबल ने उस आदमी से कहा। ‘मुझे विश्वास है कि सम्राट मुझे माफ कर देंगे और आप भी मुझे माफ कर देंगे।’

‘मुझे माफ कर दो? क्या आप हमले के लिए जिम्मेदार थे?’ आदमी ने गुस्से में चिल्लाया।

‘हमला नहीं,’ बीरबल ने जवाब दिया। ‘मात्र एक छोटी सी अभिनय। वे तुम्हें कभी नुकसान नहीं पहुँचाते, क्योंकि वे मेरे नौकर हैं और सख्त निर्देशों का पालन कर रहे थे।’

‘एक आक्रोश!’ आदमी चिल्लाया। ‘हमारे समय के महानतम सम्राट की दीवारों के भीतर! एक निर्दोष आगंतुक पर हमला!’ बीरबल की बात सुनने से इनकार करते हुए वह मुड़ा और रेशम और पत्थर की पगडंडी के खिलाफ चप्पलों के गुस्से से थप्पड़ की आवाज में चला गया।

बीरबल ने धीरे से पीछा किया। वह दीवान-ए-खास में पहुँचे क्योंकि आदमी अपनी गुस्से की शिकायत समाप्त कर रहा था। ‘खैर, बीरबल, तुम्हें क्या कहना है?’ सम्राट अकबर ने आश्चर्य और अप्रसन्नता में बीरबल की ओर मुड़कर पूछा।

‘केवल यही, जहांपनाह। हमारे आगंतुक की मातृभाषा गुजराती है। क्या मैं सही हूँ?’ आदमी की आँखें चौड़ी हो गईं। उसने कड़क से झुककर सलाम किया और सिर हिलाया। ‘हाँ, यह सच है,’ उसने बहुत धीरे-धीरे कहा जैसे कि शब्द उसके गले में अटक गए हों। ‘मैंने सूरत के एक व्यापारी के रूप में जीवन शुरू किया था।’

बीरबल मुस्कुराए। ‘जब मेरे नौकरों ने आप पर हमला करने का नाटक किया, और फिर जब कपड़ा आपके सिर पर फेंका गया, तो आप डर से चिल्लाए। बड़े डर या सदमे के समय में, जब हम सोचने के समय के बिना प्रतिक्रिया करते हैं, तो हमारी मातृभाषा हमारे होंठों पर सबसे आसानी से आती है। मुझे आप पर ऐसी चाल चलने के लिए क्षमा करें। लेकिन इसने मुझे वह बताया जो मुझे जानने की जरूरत थी।’

‘वाह, वाह,’ हॉल में दूसरों से फुसफुसाहट आई। ‘वाहवाही, बीरबल। मुझे पता था कि तुम मुझे विफल नहीं करोगे,’ सम्राट चिल्लाया। फिर आगंतुक की ओर मुड़ते हुए उन्होंने कहा, ‘मैं आपको यहाँ रहने के लिए आमंत्रित करता हूँ, जितने समय तक आप चुनें, हमारे सम्मानित अतिथि के रूप में। ज्ञान हमेशा इस दरबार में स्वागत योग्य है।’

सत्य की खोज

एक दिन, जब अकबर दरबार में बैठे थे, सुनवाई के लिए एक मामला आया। उनके सामने लाया गया व्यक्ति कभी शाही अन्न भंडार का रक्षक था। उसे सम्राट के अनाज को बेचते पकड़ा गया था। वह अपनी बेईमानी पर अमीर हो गया था और आखिरकार, कई सालों बाद, उसे पकड़ लिया गया। अकबर ने उसे चोरी के अनाज से कमाए सभी पैसे वापस करने का आदेश दिया और पहरेदारों को आदमी को तब तक बंद करने का आदेश दिया जब तक कि उसने आदमी के साथ क्या करना है, इसका फैसला नहीं कर लिया।

जैसे ही पहरेदार पूर्व अधिकारी को ले गए, अकबर बीरबल की ओर मुड़ा और बोला, ‘क्या आपको लगता है कि कुछ लोग स्वाभाविक रूप से भ्रष्ट और बेईमान होते हैं या यह उनकी नौकरी है जो उन्हें बदमाश बना देती है?’

‘कुछ लोग चाहे जहाँ भी हों, बेईमान होने के तरीके ढूंढ लेंगे,’ बीरबल ने धीरे-धीरे जवाब दिया। ‘और कुछ लोग, चाहे उनका व्यवसाय कुछ भी हो, ईमानदार रहेंगे, मुझे लगता है। मुझे ऐसा लगता है कि लोग या तो ईमानदार होते हैं या वे नहीं होते।’

‘हम्म,’ सम्राट अकबर ने कहा। ‘मैं सोचता हूँ…’ वह कुछ मिनटों तक सोचते रहे। ‘मुझे यह जानकर परेशानी हुई कि अन्न भंडार का रक्षक चोर साबित हुआ। मैं कसम खा सकता था कि वह एक ईमानदार आदमी था। मुझे आश्चर्य है कि क्या चोरी करने का प्रलोभन उस पर हावी हो गया…’

‘या क्या वह चाहे जहाँ भी हो, भ्रष्टाचार का अवसर ढूंढ लेगा?’ राजा मान सिंह ने विचार पूरा किया। ‘यह एक दिलचस्प सवाल है।’

‘इस सवाल पर आदमी की अंतिम सजा निर्भर करेगी,’ सम्राट ने कहा। ‘अगर उसने अपने पेशे के प्रलोभन को अपनी ईमानदारी पर हावी होने दिया, तो शायद मैं उसे हल्की सजा दूंगा। लेकिन हम इसके बारे में कैसे निश्चित हो सकते हैं?’

‘मेरे पास एक विचार है,’ बीरबल ने कहा। ‘अगर जहांपनाह सहमत हैं, तो हम इस सवाल का जवाब दे पाएंगे।’ तेजी से और शांति से, ताकि कोई भी उसे न सुन सके, बीरबल ने अकबर को अपनी योजना की रूपरेखा तैयार की। अकबर ने चुपचाप सुना और जब बीरबल ने समाप्त किया तो उसने आरोपी व्यक्ति को बुलवाया।

‘मैंने तुम्हें एक और मौका देने का फैसला किया है,’ सम्राट ने अन्न भंडार के पूर्व रक्षक से कहा। ‘मैं तुम्हें एक कार्य करने के लिए दे रहा हूँ। देखो कि तुम ऐसा ईमानदारी और ईमानदारी से करते हो। मुझे तीन दिनों के अंत में तुमसे एक रिपोर्ट की उम्मीद होगी।’ आदमी झुका।

‘तुम्हें हरी सिंह के खेत के पास सीकरी के बाहर बड़े पीपल के पेड़ पर आने वाले कौवों की संख्या गिननी है,’ अकबर ने कहा। ‘तुम कल सुबह शुरू कर सकते हो, जब तुम शाही जेल से रिहा हो जाओगे।’

आदमी झुका और सिर हिलाया। ‘मैं आपको विफल नहीं करूंगा, जहांपनाह,’ उसने कहा, थोड़ा हैरान दिखते हुए।

अगली सुबह, अन्न भंडार के पूर्व रक्षक को सुबह होते ही जेल से रिहा कर दिया गया। वह हरी सिंह के खेत के पास पीपल के पेड़ पर गया और पेड़ के नीचे एक दरी फैला दी। अपनी पीठ के बल लेटे हुए, अपने हाथ में एक लकड़ी का स्लेट और चाक का एक टुकड़ा लेकर, वह कौवों को देखने लगा। यह एक अजीब काम था लेकिन अगर यह सम्राट की आज्ञा थी, तो यह जेल की कोठरी में बंद होने से बेहतर था, उसने सोचा, जैसे ही उसने खुद को आरामदायक बनाया।

पूरे दिन, उसने कौवों को देखा और गिना और—अपने स्लेट पर लिखा। जब अंधेरा हो गया, और पक्षी रात के लिए बस गए, तो वह घर चला गया। अगले दिन सुबह होते ही, वह फिर से अपने पद पर था। उसने ठंडी हवा का आनंद लिया और जिस तरह से हवा ने पीपल के पत्तों को नचाया।

कुछ घंटों बाद, आदमी ने आवाजों की आवाज सुनी। खेतों के पार देखते हुए, उसने देखा कि लगभग छह शिकारियों का एक दल उसकी ओर आ रहा है। वे जीर्ण-शीर्ण घोड़ों की सवारी कर रहे थे और जर्जर वस्त्र पहने हुए थे। जैसे ही उसने समूह को करीब आते देखा, अचानक, एक आदमी ने पेड़ पर गोली चला दी। एक जोरदार धमाका हुआ और पेड़ के सभी पक्षी घबराकर उड़ गए। जोरदार काँव-काँव और चीख-पुकार से हवा भर गई।

कौवों की गिनती करने वाला आदमी गुस्से में अपने पैरों पर कूद पड़ा। वह सवारों की ओर दौड़ा। ‘तुमने क्या किया है?’ वह गुस्से में चिल्लाया। ‘तुमने मुझे गिनती खो दी है! तुमने मुझे सम्राट के काम में व्यवधान डाला है! तुमने कौवों की जनगणना बर्बाद कर दी है जो सम्राट ने आदेश दी थी। मुझे तुम्हें रिपोर्ट करना होगा! ओह, सम्राट निश्चित रूप से तुम्हें तुम्हारे कार्य के लिए दंडित करेंगे।’

‘ब-ब-लेकिन,’ शिकारियों में से एक ने कहा, ‘हमें नहीं पता था। यह अज्ञानता में किया गया था। निश्चित रूप से सम्राट हमें माफ कर देंगे।’

‘तुम्हें माफ कर देंगे? असंभव। वह गुस्से में आ जाएगा। वह गुस्से में होगा। कौन जानता है कि शाही शांति के विघ्नकारियों के लिए वह क्या भयानक सजा का आदेश देगा।’

शिकारी एक-दूसरे को देखने लगे। वे चिंतित लग रहे थे।

‘तुम भयानक मुसीबत में पड़ जाओगे,’ आदमी ने शिकारियों से कहा। ‘कुछ भी हो सकता है… जब तक।’

‘हाँ, भाई, हाँ, जब तक… क्या?’ उसके निकटतम शिकारी ने कहा।

‘जब तक,’ आदमी ने बहुत धीरे-धीरे कहा, ‘जब तक, बेशक मैं तुम्हें रिपोर्ट नहीं करता हूँ। अगर सम्राट को नहीं पता कि तुमने क्या किया है, तो वह तुम्हें दंडित नहीं कर सकता है क्या वह कर सकता है?’

‘लेकिन कौवों की गिनती?’

‘ओह, मैं इसे प्रबंधित कर सकता हूँ… अगर कीमत सही है,’ आदमी ने कहा। ‘अगर मुझे कहने को, पचास सोने के मोहर मिलते हैं। अगर कोई अभी मेरी दरी के बगल में पचास सोने के मोहर छोड़ देता है, तो मैं तुमने क्या किया है, भूल जाऊंगा। सम्राट को नहीं पता होगा कि क्या हुआ है और मामला समाप्त हो जाएगा।’

समूह के पीछे का एक आदमी अपने घोड़े से कूद गया। वह आगे दौड़ा। ‘तुम दुष्ट!’ वह गुस्से में चिल्लाया। ‘तुम जो कुछ भी करते हो उसमें झूठ और बेईमानी लाते हो!’ आदमी डर के मारे पीछे हट गया। ‘जहांपनाह। मैं… मैं… आपको पहचान नहीं पाया।’

‘तुम्हें मतलब नहीं था, तुम बदमाश!’ अकबर गरजे। ‘आदमी को पकड़ो और जेल में डाल दो। इस बार मैं दयालु नहीं रहूंगा।’

फिर वह बीरबल की ओर मुड़ा, जो तेजी से उतर गया था और अकबर के घोड़े को पकड़ रहा था। ‘बीरबल, तुमने मेरे सवाल का जवाब दे दिया है!’

‘उसने वास्तव में किया है!’ राजा मान सिंह ने कहा, जैसे ही उसने अपनी बंदूक पोंछी और एक परिचारक को सौंप दिया। ‘आज एक दिलचस्प शिकार रहा है, बीरबल, सच्चाई की खोज।’