दिल्ली के पास एक समृद्ध राजा था जिसकी एक बेटी थी। वह बहुत सुंदर थी, लेकिन इतनी घमंडी और अहंकारी थी कि कोई भी राजकुमार उसके लायक नहीं था। वह हर किसी का मज़ाक उड़ाती थी। एक बार राजा ने एक भव्य दावत रखी और सभी राजकुमारों को बुलाया। वे सब एक पंक्ति में बैठे थे – राजा, राजकुमार, ज़मींदार और धनी व्यापारी। जब राजकुमारी अंदर आई, तो उसने हर किसी के बारे में कुछ न कुछ बुरा कहा। पहला बहुत मोटा था: “देखो तो, बिल्कुल मटका जैसा,” उसने कहा। अगला बहुत लंबा था: “अरे बाप रे, बिजली का खंभा!” अगला बहुत छोटा था: “बौना कहीं का!” चौथा बहुत गोरा था, और उसने कहा “बिल्कुल भूत लगता है।” पाँचवाँ बहुत काला था, तो उसने कहा “कोयले जैसा।” छठा सीधा नहीं खड़ा था, तो उसने कहा “टेढ़ा बाँस।” उसने हर किसी के बारे में कोई न कोई मज़ाक किया। लेकिन वह सबसे ज़्यादा एक अच्छे राजा पर हँसी जो वहाँ मौजूद था। “इसे देखो,” उसने कहा, “इसकी दाढ़ी तो झाड़ू जैसी है। इसे ‘झाड़ूदाढ़ी राजा’ कहना चाहिए।” लेकिन बूढ़ा राजा बहुत गुस्सा हो गया जब उसने देखा कि उसकी बेटी कैसा व्यवहार कर रही है। उसने कसम खाई कि वह जो भी पहला आदमी दरवाज़े पर आएगा, उससे ही उसकी शादी करा देगा। दो दिन बाद एक भिखारी गायक महल के पास आया। उसने खिड़की के नीचे गाना शुरू किया और पैसे माँगे। जब राजा ने उसे सुना, तो उसने कहा, “उसे अंदर बुलाओ।” तो उन्होंने उस गंदे-से दिखने वाले आदमी को अंदर लाया। जब उसने राजा और राजकुमारी के सामने गाया, तो उसने इनाम माँगा। राजा ने कहा, “तुमने इतना अच्छा गाया है कि मैं तुम्हें अपनी बेटी ब्याह में देता हूँ।” राजकुमारी ने गिड़गिड़ाकर विनती की, लेकिन राजा ने कहा, “मैंने कसम खाई है और मैं अपनी कसम पूरी करूँगा।” रोने-धोने से कुछ नहीं हुआ। पंडित जी को बुलाया गया और उसकी शादी उस भिखारी गायक से करा दी गई। जब यह हो गया, तो राजा ने कहा, “अब जाने की तैयारी करो। तुम यहाँ नहीं रह सकती। अपने पति के साथ जाओ।” तो वह भिखारी महल छोड़कर राजकुमारी को अपने साथ ले गया। जल्द ही वे एक बड़े जंगल में पहुँचे। “बताओ तो,” उसने पूछा, “यह जंगल किसका है?” “यह झाड़ूदाढ़ी राजा का है,” उसने जवाब दिया। “अगर तुमने उससे शादी की होती, तो यह सब तुम्हारा होता।” “हाय! मैं कितनी दुर्भाग्यी हूँ!” उसने आह भरी। “काश मैंने झाड़ूदाढ़ी राजा से शादी की होती!” फिर वे कुछ सुंदर खेतों में पहुँचे। “यह हरे-भरे खेत किसके हैं?” उसने पूछा। “यह झाड़ूदाढ़ी राजा के हैं। अगर तुमने उससे शादी की होती, तो यह सब तुम्हारा होता।” “हाय! मैं कितनी बदनसीब हूँ!” उसने कहा। “काश मैंने झाड़ूदाढ़ी राजा से शादी की होती!” फिर वे एक बड़े शहर में पहुँचे। “यह शानदार शहर किसका है?” उसने पूछा। “यह झाड़ूदाढ़ी राजा का है। अगर तुमने उससे शादी की होती, तो यह सब तुम्हारा होता।” “हाय रे!” उसने आह भरी। “मैंने झाड़ूदाढ़ी राजा से शादी क्यों नहीं की?” “यह मेरी समस्या नहीं है,” भिखारी ने कहा। “तुम दूसरे पति की क्यों सोच रही हो? क्या मैं तुम्हारे लायक नहीं?” आखिरकार वे एक छोटी-सी झोपड़ी में पहुँचे। “यह क्या गंदी जगह है!” उसने कहा। “यह किसकी है?” भिखारी ने कहा, “यह तुम्हारा और मेरा घर है, जहाँ हम रहेंगे।” “नौकर कहाँ हैं?” उसने पूछा। “नौकरों की क्या ज़रूरत है?” उसने कहा। “जो भी काम है, तुम्हें खुद करना होगा। अब चूल्हा जलाओ, पानी गर्म करो और मेरा खाना बनाओ। मैं बहुत थक गया हूँ।” लेकिन राजकुमारी को चूल्हा जलाना और खाना बनाना नहीं आता था। भिखारी को उसकी मदद करनी पड़ी। जब उन्होंने बहुत कम खाना खाया, तो वे सोने चले गए। लेकिन भिखारी ने उसे सुबह बहुत जल्दी उठाया और घर साफ़ करने को कहा। वे दो दिन तक ऐसे रहे। जब झोपड़ी में सब कुछ खत्म हो गया, तो उसने कहा, “बीवी, हम ऐसे नहीं रह सकते। पैसा खर्च हो रहा है और कुछ कमाई नहीं है। तुम्हें टोकरियाँ बुनना सीखना होगा।” फिर भिखारी बाहर गया और बेंत की छड़ियाँ काटकर लाया। उसने बुनना शुरू किया, लेकिन उसकी उँगलियाँ दुखने लगीं। “यह काम नहीं होगा,” उसने कहा। “चरखा चलाओ, शायद वह बेहतर हो।” तो वह बैठी और चरखा चलाने की कोशिश की, लेकिन धागे ने उसकी कोमल उँगलियों को काट दिया और खून निकलने लगा। “देखो,” भिखारी ने कहा, “तुम किसी काम की नहीं हो। मैं क्या सौदा कर बैठा! खैर, मैं बर्तनों का व्यापार शुरू करता हूँ। तुम बाज़ार में बैठकर उन्हें बेचोगी।” “हाय!” उसने आह भरी। “अगर मेरे पिता के दरबार का कोई गुज़रा और मुझे बाज़ार में बेचते देखा, तो वे कितना हँसेंगे!” लेकिन उसके पति को इसकी परवाह नहीं थी। उसने कहा कि अगर वह भूखी नहीं मरना चाहती तो उसे काम करना होगा। पहले तो व्यापार अच्छा चला क्योंकि लोग इतनी सुंदर औरत को देखकर उसका सामान खरीद लेते थे। वे इस तरह कुछ दिन गुज़ारे। फिर उसके पति ने नए बर्तन खरीदे और उसे बाज़ार के कोने में बैठा दिया। लेकिन एक दिन एक नशे में धुत्त सिपाही वहाँ से गुज़रा और उसने अपना घोड़ा उसकी दुकान पर चढ़ा दिया। सारे बर्तन टूटकर चकनाचूर हो गए। वह रोने लगी। “हाय! अब मेरा क्या होगा? मेरा पति क्या कहेगा?” वह घर भागी और सब कुछ बता दिया। “मैंने सोचा नहीं था कि तुम इतनी बेवकूफ़ होगी,” उसने कहा। “लेकिन अब रोना बंद करो। मैं राजमहल गया था और पूछा कि क्या उन्हें रसोई में काम करने वाली की ज़रूरत है। उन्होंने हाँ कर दी। वहाँ तुम्हें खाने के लिए काफ़ी मिलेगा।” तो राजकुमारी रसोई में काम करने लगी और सबसे गंदे काम करती। उसे बचा हुआ खाना घर ले जाने की इजाज़त थी और वे उसी पर गुज़ारा करते थे। कुछ ही दिनों में उसने सुना कि राजा के बेटे की शादी होने वाली है। वह खिड़की के पास गई और बाहर देखा। दरबार की सारी शान-ओ-शौकत मौजूद थी। यह देखकर, उसे अपने घमंड और मूर्खता पर बहुत पछतावा हुआ। नौकरों ने उसे कुछ बढ़िया खाना दिया और उसने उसे टोकरी में रखा। अचानक, जैसे ही वह जा रही थी, राजकुमार सोने के कपड़ों में आया। जब उसने दरवाज़े पर इतनी सुंदर औरत देखी, तो उसने उसका हाथ पकड़ लिया और कहा कि वह उसके साथ नृत्य करेगी। वह डर से काँप गई क्योंकि वह झाड़ूदाढ़ी राजा था, जो उसका मज़ाक उड़ा रहा था। लेकिन उसने उसका हाथ पकड़े रखा और उसे हॉल में ले गया। जैसे ही वह अंदर गई, टोकरी का ढक्कन खुल गया और खाना बाहर गिर गया। सब हँसने लगे। वह इतनी शर्मिंदा हुई कि काश ज़मीन फट जाती और वह उसमें समा जाती। वह दरवाज़े की तरफ़ भागी लेकिन सीढ़ियों पर झाड़ूदाढ़ी राजा ने उसे पकड़ लिया और वापस लाकर कहा: “मुझसे मत डरो! मैं वही भिखारी हूँ जो तुम्हारे साथ झोपड़ी में रहा। मैं तुम्हें वहाँ इसलिए ले गया क्योंकि मैं तुमसे सच्चा प्यार करता था। मैं ही वह सिपाही भी हूँ जिसने तुम्हारी दुकान तोड़ी थी। मैंने यह सब सिर्फ़ तुम्हारे घमंड का इलाज करने के लिए किया। अब सब खत्म हो गया। तुमने सीख ली है। अब हमारी असली शादी का जश्न मनाने का समय है।” तब दरबारी आए और उसके लिए सबसे सुंदर कपड़े लाए। उसके पिता और पूरा दरबार पहले से वहाँ था। सबने उसका स्वागत किया। हर चेहरे पर खुशी थी। दावत शानदार थी। लोग नाचे और गाए। सब खुश थे।
