महर्षि वाल्मीकि का जीवन अत्यंत अद्भुत और प्रेरणादायक है। एक समय वह एक साधारण शिकारी थे जो अपने जीवन में असंख्य पाप और अपराध करते थे। जानवरों का शिकार करना उनका रोज़ का काम था। उसी दौरान एक दिन उन्हें मार्ग में कुछ तपस्वी ऋषि मिले। शिकारी ने सोचा कि वह उन्हें लूटकर अपने परिवार की आवश्यकताएँ पूरी करेगा। परन्तु ऋषियों ने उसे समझाया कि जीवों को मारना और यात्रियों को परेशान करना बड़ा पाप है और ऐसे कर्मों का दंड ईश्वर अवश्य देता है। शिकारी ने उनसे कहा कि वह यह सब कार्य अपने परिवार के लिए करता है, इसलिए यह बोझ वह अकेला क्यों उठाए।
ऋषियों ने उससे कहा कि वह जाकर अपने परिवार वालों से पूछे कि क्या वे उसके पापों में भागीदार बनेंगे। शिकारी घर गया और परिवार के सामने यही प्रश्न रख दिया। उसके परिवार ने साफ कहा कि वे उसके पापों में भाग नहीं लेंगे, यह उसका अपना काम है। यह सुनकर शिकारी को गहरा आघात लगा। उसके मन में ग्लानि जागी और उसने तुरंत पापकर्मों को छोड़ने का निश्चय किया। वह परिवार को छोड़कर वन में निकल गया। कई वर्षों तक वह बिना किसी उद्देश्य के भटकता रहा। अंततः उसका मन वैराग्य से भर गया और उसने संन्यास का मार्ग अपना लिया। फल और कंद मूल खाकर उसने जीवन यापन किया और निरंतर ध्यान में लीन रहने लगा।
कुछ समय बाद उसने तमसा नदी के तट पर एक आश्रम स्थापित किया। धीरे धीरे अनेक संत वहाँ आकर बसने लगे और उसका नाम दूर दूर तक फैल गया। उसी दौरान एक दिन भगवान ब्रह्मा के पुत्र देवर्षि नारद वहाँ आए। वाल्मीकि ने विनम्रता पूर्वक उनका स्वागत किया। सामान्य वार्ता के बाद वाल्मीकि ने नारद से एक बड़ा प्रश्न पूछा कि क्या संसार में कोई मनुष्य ऐसा है जिसमें सत्य, साहस, कृतज्ञता, धर्मनिष्ठा, उदारता, करुणा, विनम्रता, त्याग, अहिंसा, सरलता, ज्ञान, संयम, क्रोध रहित स्वभाव, पवित्रता, दृढ़ता, अडिगता और दोष रहित चरित्र जैसे गुण एक साथ मौजूद हों। नारद ने कहा कि ऐसा एक पुरुष अवश्य है और वह हैं अयोध्या के राजा दशरथ के ज्येष्ठ पुत्र राम।
नारद ने बताया कि राम का अवतार संसार में धर्म की स्थापना हेतु हुआ है। उन्होंने संक्षेप में राम के जीवन की कथा सुनाई। उन्होंने कहा कि राजा दशरथ ने एक समय अपनी पत्नी कैकेयी को दो वरदान दिए थे। कैकेयी ने एक वरदान से अपने पुत्र भरत को राज्य माँगा और दूसरे से राम को चौदह वर्ष का वनवास। राम ने पिता की वचनपालन के लिए तत्काल वन जाने का निर्णय लिया और उनके साथ सीता तथा लक्ष्मण भी चले गए। वन में ऋषियों के आग्रह पर उन्होंने अनेक राक्षसों का वध किया।
नारद ने बताया कि रावण ने सीता का हरण किया और उसे लंका ले गया। सीता की खोज में भटकते हुए राम की भेंट सुग्रीव से हुई और दोनों ने मित्रता की। राम ने सुग्रीव को राजा बनाया और बदले में वानर सेना को सीता की खोज में भेजा। हनुमान समुद्र लाँघकर लंका पहुँचे, सीता से मिले और अशोक वाटिका में उत्पात मचाने के बाद संदेश लेकर लौट आए। वानरों ने समुद्र पर सेतु बनाया और राम ने लंका पर चढ़ाई कर रावण का वध कर दिया। विभीषण को लंका का राजा बनाया गया। अंत में सब अयोध्या लौटे और राम राज्याभिषिक्त हुए।
नारद के चले जाने के बाद एक दिन वाल्मीकि आश्रम से बाहर निकले। पास के वृक्ष पर एक क्रौंच पक्षी का जोड़ा प्रेमपूर्वक बैठा था। अचानक एक शिकारी आया और उसने नर पक्षी को मार दिया। मादा पक्षी विलाप करने लगी। इस करुण दृश्य को देखकर वाल्मीकि के हृदय में वेदना उमड़ पड़ी और उनके मुँह से एक श्लोक अनायास निकल पड़ा जिसमें उन्होंने शिकारी को कठोर शब्दों में पाप का दंड मिलने की भविष्यवाणी की।
उन्होंने आश्चर्य किया कि उनके मुख से ऐसा छंदयुक्त श्लोक कैसे निकला। तभी भगवान ब्रह्मा वहाँ आए और उन्होंने कहा कि यह श्लोक दिव्य प्रेरणा से निकला है और यही छंद आगे चलकर रामायण की रचना का आधार बनेगा। उन्होंने वाल्मीकि को रामकथा लिखने का आदेश दिया। सरस्वती स्वयं उनके वाणी में विराजित हुईं और गायत्री ने उन्हें काव्यरचना की शक्ति प्रदान की।
ब्रह्मा ने वाल्मीकि को बताया कि उनके मुख से निकला श्लोक ही रामायण के सात कांडों से जुड़ा अर्थ रखता है। पहला भाग राम के जन्म और शिक्षा को दर्शाता है जो बालकांड का संकेत है। दूसरा भाग राम के वनवास से संबंधित है जो अयोध्याकांड का आधार है। तीसरा भाग उनके वन के अनुभवों और राक्षसों के वध को दर्शाता है जो अरण्यकांड है। चौथा भाग वालि वध और सुग्रीव राज्याभिषेक को इंगित करता है जो किष्किंधा कांड है। पाँचवाँ भाग हनुमान द्वारा सीता की खोज है जो सुंदरकांड है। छठा भाग रावण वध से संबंधित है जो युद्धकांड है। सातवाँ भाग सीता के वाल्मीकि आश्रम में निवास का संकेत देता है जो उत्तरकांड है।
इसी दिव्य प्रेरणा और नारद के वरदान से महर्षि वाल्मीकि ने श्रीराम की पवित्र कथा लिखनी आरंभ की और इस प्रकार रामायण की अमर रचना संसार के सामने आई।
