उत्तरकाण्ड की पावन कथा – 9

एक दिन जब श्रीराम अपने राज्य का शासन कर रहे थे, तब अनेक महान ऋषियों का एक दल महर्षि अगस्त्य के नेतृत्व में उनसे मिलने के लिए उपस्थित हुआ। अगस्त्य ने प्रासाद के रक्षकों से कहा, “कृपया राम को सूचित करें कि हम ऋषि उन्हें देखने के लिए उत्सुक हैं।” राम के आदेश पर ऋषियों को तत्काल उनके सामने लाया गया। राजा ने ऋषियों का यथोचित सम्मान किया। राजदरबार में उनके आसन ग्रहण करने के पश्चात उन्होंने राम से कहा, “हे राम, हम कुशल और सुखी हैं। हम स्वयं को भाग्यशाली मानते हैं कि आपको कुशल और सुखी देख रहे हैं। सौभाग्य से, संसार के शत्रु रावण का वध आपके द्वारा कर दिया गया है। हे राम, यह कोई आश्चर्य नहीं है कि आपने रावण को मारा; जब आप शस्त्र उठाते हैं तो तीनों लोकों को जीतने में सक्षम हैं। हम विशेष रूप से इस बात से प्रसन्न हैं कि आपने रावण के पुत्र का भी वध किया। जब हमें इंद्रजित की मृत्यु का समाचार मिला, जो संपूर्ण ब्रह्मांड के अन्य सभी प्राणियों के लिए अजेय था, तो हम आनंदित हुए और आपको हमारी विशेष बधाई देते हैं। वह वास्तव में सर्वाधिक प्रशंसनीय कार्य था। इससे आपने हम सभी को महान भय से मुक्त कर दिया है।” राम ने उनसे पूछा, “हे ऋषियों, कृपया मुझे बताएं कि आप इंद्रजित पर विजय को रावण पर विजय से भी अधिक प्रशंसनीय क्यों मानते हैं? वह इतना शक्तिशाली कैसे बना?”

ऋषियों ने उत्तर दिया, “इंद्रजित की कथा कहने से पहले, हमें रावण की कथा कहनी होगी। हे राम, सुनिए। सतयुग में पुलस्त्य नाम के एक ब्राह्मण ऋषि थे; वे प्रजापति के पुत्र तथा सृष्टिकर्ता ब्रह्मा के समान थे। वे तृणविंदु के आश्रम में कठोर तपस्या करते थे। उन दिनों, पवित्र ऋषियों और गंधर्वों की पुत्रियाँ आश्रम के आसपास विहार किया करती थीं। इससे पुलस्त्य की तपस्या में व्यवधान उत्पन्न होता था। उन्होंने शाप दिया, ‘जो कोई भी मेरे निकट आएगी, वह गर्भवती हो जाएगी।’ जिन्हें इस शाप का ज्ञान था, वे उनके निकट जाने से बचते थे। किंतु राजर्षि तृणविंदु की पुत्री को इस शाप का ज्ञान नहीं था। एक दिन वह अपनी सखियों की खोज में निकली। पुलस्त्य वेद पाठ कर रहे थे। कन्या उनके निकट बैठ गई। शीघ्र ही उसने अपने शरीर में एक परिवर्तन अनुभव किया। भयभीत होकर वह अपने पिता के पास दौड़ी और उनके प्रश्न के उत्तर में उन्हें सारी घटना सुनाई। तृणविंदु ने तुरंत उसे लेकर पुलस्त्य के पास पहुँचे और उन्हें अपनी पुत्री का हाथ समर्पित करते हुए कहा, ‘हे तपस्वी, जब तपस्या के कारण आप थक जाएंगे, यह आपकी सेवा करेगी।’

पुलस्त्य ने उसे स्वीकार कर लिया। उसने बड़े प्रेम और भक्ति से उनकी सेवा की। इससे प्रसन्न होकर ऋषि ने उससे कहा, ‘तुम्हारी भक्तिपूर्ण सेवा से मैं प्रसन्न हूं। अतः मैं तुम्हें यह वरदान देता हूं: तुम्हें एक ऐसा पुत्र होगा जो सभी प्रकार से मेरे समान होगा, और वह पौलस्त्य तथा विश्रवा के नाम से जाना जाएगा, क्योंकि वेदों के मेरे पाठ को सुनते समय ही तुमने गर्भ धारण किया था।’ पुलस्त्य की पत्नी ने शीघ्र ही एक पुत्र को जन्म दिया और उसका नामकरण विश्रवा किया गया। ऋषि भरद्वाज ने विश्रवा के उत्तम गुणों के विषय में सुना और उस योगी को अपनी पुत्री का हाथ समर्पित किया।

उनसे एक तेजस्वी पुत्र उत्पन्न हुआ। दादा पुलस्त्य इस पुत्र के जन्म से अत्यंत प्रसन्न हुए जिसका नाम उन्होंने वैश्रवण रखा। वैश्रवण बाल्यकाल में ही धर्म के मार्ग पर चलने का निश्चय कर चुके थे। उन्होंने सोचा, ‘धर्म ही श्रेष्ठ मार्ग है, अतः मैं धर्म का ही पालन करूंगा।’ उन्होंने एक हज़ार वर्षों तक कठोर तपस्या की। सृष्टिकर्ता ब्रह्मा और सभी देवतागण उनके समक्ष प्रकट हुए और उनसे वर मांगने को कहा। वैश्रवण ने कहा, ‘प्रभु, मैं संसार का एक रक्षक तथा संसार के धन का अधिपति बनना चाहता हूं।’ इससे प्रसन्न होकर ब्रह्मा ने उत्तर दिया, ‘वास्तव में, मैं स्वयं संसार के चार रक्षक नियुक्त करना चाहता था, जिनमें से तीन का चयन मैं पहले ही कर चुका हूं – और वे हैं यम, इंद्र और वरुण। तुम निश्चित रूप से संसार के चौथे रक्षक बनोगे, और तुम धन के अधिपति बनोगे। तुम स्वर्ग के देवताओं के समान हो जाओगे।’ ब्रह्मा ने उन्हें पुष्पक नामक एक दिव्य विमान का वरदान भी दिया।

वैश्रवण घर लौटे, अपने पिता के पास गए और उनसे निवास के लिए स्थान बताने का अनुरोध किया। विश्रवा ने उत्तर दिया, ‘दक्षिण सागर के तट पर त्रिकूट नामक एक पर्वत है। इस पर्वत के शिखर पर दिव्य शिल्पकार विश्वकर्मा ने राक्षसों के निवास के लिए लंका नामक एक नगरी बनाई है जो वैभव में स्वर्ग की राजधानी के समान है। हालांकि, चूंकि राक्षस भगवान विष्णु के भय से उस नगरी से भाग गए हैं, वह निर्जन पड़ी है। मेरे विचार में तुम्हें उसे ही अपना निवास स्थान बनाना चाहिए।’ उन्होंने आज्ञा का पालन किया।

राम के राक्षसों की उत्पत्ति के विषय में प्रश्न के उत्तर में महर्षि अगस्त्य ने कहा: आदि में ब्रह्मा ने जल की रचना की, और फिर अन्य प्राणियों की। बाद वाले, भूख और प्यास से पीड़ित होकर, प्रार्थना करने लगे, “कृपया हमें बताएं कि क्या करें?” ब्रह्मा ने उनसे कहा, “सभी प्रकार से रक्षा करो।” उनमें से कुछ ने उत्तर दिया, “हम रक्षा करेंगे”; अन्यों ने कहा, “हम पूजा करेंगे।” ब्रह्मा ने कहा, “जिन्होंने कहा ‘रक्षाम’ वे राक्षस होंगे, और जिन्होंने कहा ‘यक्षाम’ वे यक्ष होंगे।”

राक्षसों में हेति और प्रहेति नामक दो भाई उत्पन्न हुए। हेति की पुत्रवधू पुत्र की आशा कर रही थी; उसने समय से पहले ही प्रसव करवा लिया, और शिशु को एक पहाड़ी पर छोड़कर, अपने पति के साथ विहार करने चली गई। वह शिशु रोने लगा। रुद्र और पार्वती संयोगवश उसके निकट से गुजरे और उस शिशु को तत्काल युवा होने का आशीर्वाद दिया। पार्वती ने नियम बनाया, “अब से, राक्षसियाँ गर्भधारण के ठीक बाद ही ऐसे शिशुओं को जन्म देंगी जो तत्काल युवा हो जाएंगे।”

यह बालक सुकेश था जो उसे रुद्र से प्राप्त वरदान के कारण एक सद्गुणी युवक के रूप में बड़ा हुआ। समय आने पर ग्रामणी नामक एक गंधर्व ने उसे अपनी पुत्री देववती का हाथ समर्पित किया। उसने तीन पुत्रों को जन्म दिया – माल्यवान, सुमाली और माली। ये तीनों राक्षस तत्काल वन में चले गए और अत्यंत कठोर तपस्या करने लगे, क्योंकि उन्हें उनके पिता को प्रभु द्वारा प्रदत्त वरदानों का ज्ञान हो गया था।

उनकी भक्ति और तपस्या से प्रसन्न होकर, सृष्टिकर्ता ब्रह्मा ने उन्हें वह वरदान प्रदान किया जो उन्होंने मांगा था, “हम अजेय, दीर्घायु और एकजुट रहें।” जैसे ही उन्हें प्राप्त हुए इस वरदान का पूर्ण महत्व समझ में आया, वे निडर हो गए और देवताओं तथा राक्षसों दोनों को सताने लगे।

नर्मदा नामक एक देवकन्या की तीन पुत्रियाँ थीं जिन्हें उसने तीनों राक्षसों को ब्याह दिया, और उन्होंने अनेक राक्षसों को जन्म दिया।

इन राक्षसों द्वारा पीड़ित देवतागण और ऋषिगण रक्षा के लिए भगवान रुद्र के पास पहुंचे। रुद्र ने कहा, “मैं उन्हें मार नहीं सकता, किंतु मैं तुम्हें अपनी सम्मति अवश्य दूंगा। अन्य सभी कार्यों को छोड़कर भगवान विष्णु के पास जाओ; और उनकी शरण में जाओ। वह निश्चित रूप से इन सभी राक्षसों का विनाश कर देंगे।” उन्होंने वैसा ही किया। उन्होंने उन्हें राक्षसों के अत्याचार सुनाए। भगवान विष्णु ने उन्हें सांत्वना दी और, निर्भयता का वरदान देने के पश्चात कहा, “मैं पहले से ही जानता हूं कि सुकेश रुद्र से वरदान प्राप्त करने के कारण अहंकारी हो गया है। मैं उसके तीनों पुत्रों के दुराचार को भी जानता हूं। किंतु, चिंतामुक्त रहो; मैं निश्चित रूप से उन सभी का विनाश करूंगा।” देवतागण अपने लोक को लौट गए।

माल्यवान को इसकी जानकारी हो गई थी और उसने देवताओं की चाल के बारे में अपने भाइयों को सूचित किया। अन्य दो भाई, हालांकि, इन कहानियों से विचलित नहीं हुए। उन्हें विश्वास था कि ब्रह्मांड में कोई भी शक्ति उन्हें परास्त नहीं कर सकती। इसके अलावा, उन्होंने कहा, “हमने भगवान विष्णु के अप्रसन्न होने का कोई कारण नहीं दिया है; निश्चित रूप से, देवताओं की शरारत के कारण उन्होंने अपना विवेक खो दिया है।” अतः, उन्होंने देवताओं से युद्ध करने का निश्चय किया।

हजारों की संख्या में राक्षस देवताओं के विरुद्ध युद्ध करने के लिए लंका में एकत्र हुए। अपने स्वयं के विमानों पर सवार होकर, घातक शस्त्रों से सुसज्जित, कवचों से सुरक्षित, ये भयानक रूप वाले सभी राक्षस जो अत्यंत शक्तिशाली थे, स्वर्ग की ओर उड़ चले। तीनों भाइयों को अग्रिम पंक्ति में रखकर, और अनियंत्रित क्रोध से गर्जना करते हुए, वे देवलोक में प्रवेश कर गए।

भगवान विष्णु को इस आक्रमण का ज्ञान हुआ और शीघ्र ही वे स्वयं दिव्य शस्त्रों को धारण किए, पर्वत के समान विशाल गरुड़ पर सवार होकर युद्धभूमि में प्रकट हुए। देवताओं और ऋषियों ने उनकी महिमा का गान किया। राक्षसों ने उन्हें घेर लिया। उन्होंने उन पर दिव्य अस्त्रों से आक्रमण करना आरंभ किया। राक्षस नारायण गिरि नामक पवित्र पर्वत की ओर दौड़ पड़े और भगवान नारायण यानी विष्णु पर ऐसे टूट पड़े जैसे कीट ज्योति की ओर दौड़ते हैं। प्रभु ने बाणों की वर्षा से उन्हें परास्त किया और अपनी शंख ध्वनि से उन्हें मूर्छित कर दिया। इस ध्वनि ने राक्षसों को स्तब्ध कर दिया; वे खड़े नहीं रह सके और पूरी तरह से विचलित हो गए। भगवान विष्णु ने हजारों की संख्या में राक्षसों का विनाश कर दिया।

सुमाली पीड़ित राक्षसों के बचाव के लिए आया और उन्हें प्रभु की शक्ति से बचाने लगा। भगवान विष्णु ने राक्षस का मुकाबला किया और उसके कुंडल तथा उसके घोड़ों को काट दिया। घोड़े राक्षस के नियंत्रण से बाहर हो गए और विभिन्न दिशाओं में भागने लगे, ठीक उसी प्रकार जैसे एक अनियंत्रित मनुष्य की इंद्रियाँ।

माली अपने भाई की सहायता के लिए दौड़ा। उसके और भगवान विष्णु के बीच भयंकर युद्ध छिड़ गया। प्रभु के बाण ने राक्षस को आघात पहुंचाया और मानो उसका रक्त पी गया। माली ने प्रभु के वाहन गरुड़ पर प्रहार किया और गरुड़ को युद्धभूमि से दूर मुड़ने के लिए विवश कर दिया, जिससे राक्षसों को अत्यधिक प्रसन्नता हुई। इस असुविधा की परवाह किए बिना, भगवान विष्णु ने अपना सुदर्शन चक्र, जिसमें सूर्य के समान तेज था, राक्षस माली पर फेंका जो तत्काल मृत होकर गिर पड़ा।

जब माली मारा गया, तो सुमाली और माल्यवान भी रणभूमि से हट गए और लंका की ओर चल पड़े। गरुड़ ने इस बीच अपना सामर्थ्य पुनः प्राप्त कर लिया और अपने पंखों से निकलने वाली वायु के बल से राक्षसों को निराश कर दिया।

जब भगवान विष्णु पलायन कर रही राक्षस सेना का पीछा करने लगे, तो माल्यवान ने उनसे कहा, “नारायण! क्या आप योद्धा के आचरण संहिता से परिचित नहीं हैं? उस संहिता के विपरीत, आप उन लोगों को मारना क्यों चाहते हैं जो युद्ध से विरत हो चुके हैं और इसलिए अयुद्धरत हैं?” प्रभु ने उत्तर दिया, “तुम निर्दयी हो, और देवता तुमसे भयभीत हैं। उनकी रक्षा मेरे अपने प्राणों से भी अधिक प्रिय है। अतः मैं तुम्हें जहां कहीं भी हो, नष्ट कर दूंगा।”

इन शब्दों ने माल्यवान के क्रोध को भड़काया जिसने तुरंत अपने शक्तिशाली अस्त्रों से प्रभु पर आक्रमण कर दिया। प्रभु ने उन बाणों को ग्रहण किया और उन्हें राक्षस पर ही वापस फेंक दिया: उनसे गंभीर रूप से घायल होकर, माल्यवान कुछ समय के लिए मूर्छित हो गया, हालांकि शीघ्र ही उसने अपना बल पुनः प्राप्त कर लिया। उसने भयानक गर्जना की और विष्णु तथा गरुड़ दोनों पर प्रहार किया। अत्यधिक क्रोध में, गरुड़ ने पूरी शक्ति से वायु का प्रवाह माल्यवान की ओर मोड़ दिया जो लंका की ओर भाग गया। उसे लंका जाते देखकर, सुमाली भी लंका चला गया। भगवान विष्णु की परम शक्ति का सामना करने में असमर्थ, माल्यवान और सुमाली के नेतृत्व में राक्षस, धनपति के अधीन लंका को छोड़कर, पाताल लोक की ओर चले गए। जब भी पृथ्वी पर धर्म का ह्रास होता है, प्रभु राक्षसों का विनाश करने और धर्म की पुनः स्थापना के लिए स्वयं अवतार लेते हैं।

सुमाली ने लंबे और गहन विचार के बाद अपनी स्थिति पर मनन किया। उसने अपनी सुंदर पुत्री को देखा जो विवाह योग्य हो चुकी थी। उसने सोचा कि उसे कौन पति के रूप में प्राप्त होगा। एक कन्या अपने पिता, अपनी माता और अपने पति के कुलों में चिंता भर देती है: इन कुलों की प्रतिष्ठा उसके सदाचरण पर निर्भर करती है। अतः उसने उससे कहा, “कृपया, ऋषि पुलस्त्य के पुत्र विश्रवा के समक्ष उपस्थित हो, और तुम स्वयं उसे तुम्हारा पति बनने के लिए प्रेरित करो।”

कैकसी तत्काल ऋषि विश्रवा के पास पहुंची जो उस समय एक महान वैदिक अनुष्ठान में लगे हुए थे। अनुष्ठान की समाप्ति पर, ऋषि ने उससे पूछा, “तुम कौन हो और यहां क्यों आई हो?” कैकसी ने उत्तर दिया, “मैं सुमाली की पुत्री कैकसी हूं; मैं यहां क्यों आई हूं, मुझे विश्वास है कि आप स्वयं अपनी अंतर्दृष्टि से जान जाएंगे।” ऋषि ने कुछ देर ध्यान किया और समझ गए कि वह क्यों वहां आई थी। उन्होंने उससे कहा, “चूंकि तुम एक अशुभ समय में मेरे समक्ष आई हो जब मैं एक भयानक अनुष्ठान में लगा हुआ था, तुम्हें अत्यंत क्रूरता वाले भयानक पुत्र होंगे, तथापि तुम्हारी अंतिम संतान मेरे समान ही सद्गुणी और धर्मपरायण होगी।”

समय आने पर, कैकसी ने दस सिरों वाले एक शिशु को जन्म दिया; ऋषि ने उसका नाम दशग्रीव रखा। फिर कुंभकर्ण का जन्म हुआ। उसके बाद कन्या शूर्पणखा हुई। अंत में पवित्र विभीषण का जन्म हुआ। वे शीघ्रता से बड़े हो गए। एक दिन, वैश्रवण अपने पिता विश्रवा से मिलने आए, और कैकसी ने दशग्रीव का परिचय उनसे कराया। वह युवक कुबेर से ईर्ष्या करने लगा और उसने निश्चय किया कि वह हर प्रकार से उससे श्रेष्ठ बनेगा। इसके पश्चात तीनों युवकों ने तपस्या आरंभ कर दी।

कुंभकर्ण ने ग्रीष्म ऋतु में पंचाग्नि तप किया और शीत ऋतु में हिमशीत जल में खड़े रहे। विभीषण ने पांच हज़ार वर्षों तक एक पैर पर खड़े होकर तपस्या की। दशग्रीव ने एक हज़ार वर्षों तक उपवास किया जिसके पश्चात उसने अपने एक सिर की आहुति दी; इस प्रकार उसने नौ सिरों की बलि दे दी थी। जैसे ही वह दसवें सिर की आहुति देने वाला था, ब्रह्मा उसके समक्ष प्रकट हुए और उन सभी को वरदान देने का प्रस्ताव रखा। उन्होंने कहा, “वरदान मांगो, क्योंकि तुम्हारे प्रयास व्यर्थ नहीं जाने चाहिए।” दशग्रीव ने कहा, “प्रभु, इस संसार के सभी प्राणी मृत्यु के अतिरिक्त किसी से भी भयभीत नहीं हैं; मृत्यु के समान कोई शत्रु नहीं है; अतः मैं अमरता मांगता हूं।” जब ब्रह्मा ने कहा कि सृष्ट प्राणियों के लिए मरना अनिवार्य है, तो उसने अपनी प्रार्थना संशोधित करते हुए यह मांगा कि उसे देवताओं, गंधर्वों, यक्षों, राक्षसों आदि द्वारा न मारा जा सके, और तुच्छ समझकर मनुष्य का उल्लेख छोड़ दिया। विभीषण ने प्रार्थना की, “मेरा मन सबसे बड़े संकट के समय भी धर्म से विचलित न हो।” कुंभकर्ण को वरदान देने से पहले ब्रह्मा ने वाणी की देवी से अनुरोध किया कि वह इस बात का ध्यान रखें कि वह ऐसा कोई वरदान न मांगे जिससे सार्वभौमिक विनाश हो। वह उसके भीतर प्रविष्ट हो गईं और उसके मन को मेघाच्छन्न कर दिया। उसने कहा, “मैं बहुत, बहुत वर्षों तक सोता रहूं।” और ब्रह्मा ने उन्हें उनकी पसंद का वरदान प्रदान किया।

सुमाली दशग्रीव के पास आया और कहा, “सौभाग्य से, हे युवक, तुम्हें यह लालसा योग्य वरदान प्राप्त हुआ है, जिससे तुम निश्चित रूप से तीनों लोकों के स्वामी बनोगे। हमें भगवान विष्णु के कारण लंका से भागना पड़ा था; और वह भय अब हमें छोड़ गया है। लंका राक्षसों की है; यह हमारा क्षेत्र है। जब हम चले गए, तो तुम्हारे भाई कुबेर ने उसे अधिकृत कर लिया। अतः यह उचित है कि तुम बातचीत, समझौते या यदि आवश्यक हो तो बलपूर्वक उसे उससे वापस ले लो।”

दशग्रीव की प्रथम प्रतिक्रिया नकारात्मक थी; उसने कहा, “कुबेर मेरा भाई है; मैं उससे कैसे युद्ध कर सकता हूं?” किंतु सुमाली के मंत्री प्रहस्त ने उत्तर दिया, “वीरों में भ्रातृत्व का स्नेह नहीं होता। पुरातन काल में दिति और अदिति नामक दो बहनें थीं जिनके पुत्र क्रमशः दैत्य और देवता थे। ये भाई आपस में लड़े, और विष्णु की सहायता से, देवताओं ने विजय प्राप्त की और लोकों के स्वामी बन गए।”

दशग्रीव समझ गया। उसने प्रहस्त को ही अपना दूत बनाकर कुबेर से लंका का दावा करने के लिए भेजा। बिना किसी हिचकिचाहट के कुबेर ने कहा, “वास्तव में, लंका मुझे मेरे पिता द्वारा मेरे निवास के लिए दी गई थी। किंतु, कृपया, दशग्रीव के पास जाओ और उससे कहो कि इस क्षण से लंका उसकी है।” दशग्रीव को इस प्रकार बिना युद्ध के ही लंका प्राप्त हो गई।

कुबेर अपने पिता विश्रवा के पास गए और उन्हें यह सब सूचित किया। ऋषि ने कुबेर से कहा, “वास्तव में, दशग्रीव ने इसका मुझसे उल्लेख किया था, और मैंने इसके लिए उसे डांटा था। चूंकि तुमने लंका छोड़ दी है, कृपया कैलाश पर्वत पर चले जाओ जो पृथ्वी को धारण किए हुए है, और अपने लोगों के साथ वहां निवास करो।”

दशग्रीव का लंका के राजा के रूप में राज्याभिषेक हुआ। इसके शीघ्र बाद, उसने अपनी बहन शूर्पणखा का विवाह राक्षस विद्युत्जिह्व से कर दिया। इसके पश्चात, एक दिन वह शिकार के लिए वन में गया। वहां उसकी भेंट दिति के पुत्रों में से एक मय से हुई, और उसने पूछा कि वह इस प्रकार वन में क्यों भटक रहा है। मय ने उत्तर दिया, “एक बार, देवताओं ने मुझे हेमा नामक अप्सरा प्रदान की थी जिसके साथ मैंने लंबे समय तक जीवन का आनंद लिया। उसने लगभग चौदह वर्ष पूर्व, देवताओं के कार्य पर जाते समय मुझे छोड़ दिया। उसके लिए तरसते हुए मैं इस वन में, अपनी इस पुत्री के साथ भटक रहा हूं। मेरे उससे दो पुत्र भी हैं, मयावी और दुंदुभि।” दशग्रीव ने अपना परिचय दिया। मय ने उसे अपनी पुत्री मंदोदरी का हाथ समर्पित किया और दशग्रीव ने प्रसन्नतापूर्वक इस प्रस्ताव को स्वीकार कर लिया।

मंदोदरी ने एक पुत्र को जन्म दिया जो जन्म के समय इतने जोर से रोया कि लंका भी हिल गई: अतः दशग्रीव ने उसका नाम मेघनाद रखा।

विभीषण के लिए, दशग्रीव ने शैलूष नामक यक्ष की पुत्री, जिसका नाम शर्मा था, का विवाह करवाया। यह कन्या मानसरोवर के तट पर उत्पन्न हुई थी। उसकी माता ने सरोवर से कहा, “सरो मा वर्धत” (हे सरोवर, फूल मत); अतः, कन्या का नाम शर्मा रखा गया।

वे सभी लंका में रहते हुए, अपने जीवन का आनंद लेने लगे।

 रावण के उत्पात की गाथा

कुंभकर्ण के अनुरोध पर दशग्रीव ने एक भव्य महल का निर्माण करवाया। प्रसन्न होकर, कुंभकर्ण उस महल में प्रवेश किया और अत्यंत लंबे समय के लिए गहरी निद्रा में सो गया।

इसी बीच, पराक्रमी दशग्रीव ने विनाश का अपना अभियान आरंभ कर दिया। उसने यक्षों और गंधर्वों के उद्यानों और क्रीड़ास्थलों को नष्ट भ्रष्ट कर दिया। उसने उनके वृक्षों को उखाड़ फेंका और उनकी नदियों को प्रदूषित किया।

यक्षों के अधिपति कुबेर को अपने भाई के दुराचारों का ज्ञान हुआ, और पारिवारिक चिंता से भरकर, तथा उसे आगे के पापपूर्ण कार्यों से रोकने की इच्छा से, कुबेर ने दशग्रीव के दरबार में एक संदेश के साथ दूत भेजा। दूत का सद्गुणी विभीषण द्वारा प्रेमपूर्वक और सम्मान के साथ स्वागत किया गया और उसे राजा दशग्रीव के समक्ष प्रस्तुत किया गया।

दूत ने कहा, “हे राजन, आपके भाई कुबेर की ओर से आपके लिए एक संदेश है। कृपया ध्यान से सुनें जैसा कि मैं इसे आपके सामने पढ़ता हूं: ‘मेरी समझ में यह उचित है कि आप अपनी विनाशकारी गतिविधियों को रोक दें, इस दिशा में आप पर्याप्त कर चुके हैं। मैं यह भी सोचता हूं कि यदि संभव हो तो आपको धर्म के मार्ग पर चलना चाहिए। मैंने दिव्य उद्यानों के विनाश को देखा है जो आपके द्वारा किया गया है; और मैंने यह भी सुना है कि आपने अनेक ऋषियों को मार डाला है, और आप देवताओं को सताते रहे हैं।’

‘आपने अनेक अवसरों पर मेरा तिरस्कार किया है; तथापि, व्यक्ति अपने स्वयं के कुल के सदस्य को, भले ही वह अपराधी हो, त्यागता नहीं है। मैं हिमालय पर निवास करने लगा हूं। वहां मैंने कठोर तपस्या की। भगवान शिव मेरी तपस्या से अत्यंत प्रसन्न हुए और मेरे समक्ष प्रकट हुए; और उन्होंने कहा: “हे धनपति, मैं तुम्हारी तपस्या और भक्ति से अत्यंत प्रसन्न हूं। तुम्हारी तपस्या के फलस्वरूप मैं तुम्हें एक अत्यंत प्रिय मित्र के रूप में मानने लगा हूं; तुमने अपनी भक्ति से यह मित्रता प्राप्त की है। अब से तुम मेरे मित्र रहो।”

जब मैं भगवान शिव द्वारा इस प्रकार आशीर्वाद प्राप्त करने के पश्चात अपने निवास स्थान पर लौटा, तो मैंने आपके विनाशकारी कार्यों के विषय में सुना। अतः, मैं आपसे प्रार्थना करता हूं कि आप आचरण की इस पद्धति को त्याग दें।'”

दूत के वचन सुनकर, दशग्रीव अत्यंत क्रोधित हो गया। उसने मुट्ठी बांधी और दांत पीसते हुए चिल्लाया, “न तो तुम और न ही वह मेरा हितैषी है। केवल मूर्ख ही भगवान शिव की मित्रता का डींग हांकता है। हे दूत, अब तक मुझे लगता था कि मुझे अपने भाई को हानि नहीं पहुंचानी चाहिए। तुम्हारे वचन और उसके संदेश को सुनकर, मुझे लगता है कि मुझे उस संकल्प को त्याग देना चाहिए: मैं तीनों लोकों को जीतने और सृष्टि के सभी अधिपतियों को यमलोक पहुंचाने के लिए तैयार हूं!” ऐसा कहते हुए, दशग्रीव ने दूत का सिर काट दिया और शव राक्षसों को खाने के लिए दे दिया।

दशग्रीव ने तत्काल अपने मंत्रियों को अपने चारों ओर एकत्र किया – महोदर, प्रहस्त, मारीच, शुक, शरण और धूम्राक्ष। अपनी राक्षसी सेना से घिरा हुआ, वह कुबेर के निवास स्थान की ओर चल पड़ा, मानो संपूर्ण संसार को जला देने के लिए तैयार हो। कुछ ही घंटों में वह कैलास नामक निवास स्थान पर पहुंच गया।

सीमा पर तैनात प्रहरियों ने शीघ्रता से कुबेर को सूचित किया कि उसका स्वयं का भाई दशग्रीव कैलास पर आक्रमण करने आया है। कुबेर ने कैलास की रक्षा का आदेश दिया। राक्षसों और यक्षों के बीच भयंकर युद्ध छिड़ गया। जब दशग्रीव ने महल में प्रवेश करने का प्रयास किया, तो रक्षकों ने उसे रोक लिया और अपनी पूरी शक्ति से उस पर प्रहार किए; किंतु सृष्टिकर्ता से प्राप्त वरदान ने उसे इन सभी से अप्रभावित रखा। जब दशग्रीव ने प्रहारों का प्रत्युत्तर दिया, तो यक्षगण गिर पड़े।

यह देखकर, कुबेर ने कैलास की रक्षा के लिए यक्ष मणिभद्र को भेजा। इसी बीच, दशग्रीव के सहायकों ने हजारों की संख्या में यक्षों को गिरा दिया था: यक्षों का धर्मयुद्ध कहां और राक्षसों का छल और बल कहां – और दोनों में क्या तुलना है? मणिभद्र पराजित हो गया।

कुबेर आगे बढ़े और दशग्रीव से बोले, जो सृष्टिकर्ता से प्राप्त अजेयता के वरदान से मोहित होकर, अत्यंत पापपूर्ण कार्य कर रहा था: “हे पापी! तुम मेरी बुद्धिमान सलाह नहीं मानते; किंतु समय आने पर तुम अपने दुष्कर्मों के दुष्परिणामों को समझोगे। जो अपनी माता, पिता, पवित्रजनों और गुरुओं का अपमान करता है, वह ऐसे कर्मों का फल तब प्राप्त करता है जब वह यमलोक में प्रवेश करता है। इस अनित्य शरीर की सहायता से, यदि कोई यहां तपस्या नहीं करता, तो बाद में वह मूर्ख इस लोक को छोड़ने के पश्चात दुख पाता है। हालांकि, यह निश्चित है: प्रत्येक व्यक्ति अनिवार्य रूप से यहीं अपने कर्मों का फल प्राप्त करता है।”

इन वचनों को सुनकर, दशग्रीव के सहायक युद्ध से विमुख हो गए। किंतु, दशग्रीव स्वयं कुबेर से युद्ध करने के लिए आगे आया। उस विस्मयकारी युद्ध के दौरान, जब कुबेर ने अग्नि अस्त्र का प्रयोग किया, तो दशग्रीव ने जल अस्त्र से उसे निष्क्रिय कर दिया; दशग्रीव ने विविध रूप धारण किए और युद्ध करके कुबेर को परास्त कर दिया। जब कुबेर पराजित होकर गिर पड़े, तो दशग्रीव ने कुबेर के वाहन पुष्पक विमान को हस्तगत कर लिया और स्वयं को तीनों लोकों का विजेता समझते हुए, अपने निवास स्थान की ओर लौटने को मुड़ा।

दशग्रीव जब पुष्पक विमान में लंका लौट रहा था, तब अचानक विमान रुक गया। दशग्रीव विस्मित हो गया। विमान के निकट एक विचित्र दिखने वाला प्राणी प्रकट हुआ। वह बौना, गंजा, छोटी भुजाओं वाला, किंतु शक्तिशाली था। वह भगवान शिव का दिव्य वाहन नंदी था।

नंदी ने दशग्रीव से कहा, “हे दशग्रीव, लौट जाओ। उस पर्वत पर, भगवान शिव क्रीड़ा कर रहे हैं। इस स्थान से आगे किसी को भी जाने की अनुमति नहीं है।” इन वचनों को सुनकर और उस विचित्र प्राणी के रूप को देखकर, दशग्रीव उपहासपूर्वक हंस पड़ा।

क्रोधित नंदी ने दशग्रीव को निम्नलिखित शब्दों में शाप दिया: “क्योंकि मेरा मुख वानर के समान है, तुमने मेरे प्रथ इस प्रकार तिरस्कारपूर्वक व्यवहार किया है। अतः, तुम्हारे वध के लिए, वानर उत्पन्न होंगे, जो मेरी शक्ति और सामर्थ्य से संपन्न होंगे, और मेरे रूप के समान तथा मेरे बल के बराबर होंगे। मैं स्वयं इसी क्षण तुम्हारा वध कर सकता था; किंतु मैं ऐसा नहीं करता, क्योंकि तुमने अपने दुष्कर्मों से स्वयं ही अपना विनाश कर लिया है।” जब नंदी ये वचन कह रहे थे, देवताओं और ऋषियों ने प्रभु की महिमा का गान किया और पुष्पों की वर्षा की।

दशग्रीव अत्यंत क्रोधित हुआ, और उसने पर्वत को ही उखाड़ फेंकने का प्रयास किया, क्योंकि वह उसके विमान के मार्ग में बाधक बनकर खड़ा था। पर्वत हिलने लगा; पर्वत पर निवास करने वाले सभी प्राणी हिलने लगे; यहां तक कि भगवान शिव की पत्नी पार्वती भी भयभीत हो गईं। यह देखकर, भगवान शिव ने क्रीड़ापूर्वक पर्वत को अपने पैर के अंगूठे से दबा दिया।

पर्वत स्थिर हो गया। भगवान शिव के अंगूठे का दबाव इतना अधिक था कि दशग्रीव की भुजाएं उसके नीचे दब गईं! दशग्रीव पीड़ा से चीख उठा। देवता, यक्ष, राक्षस और ऋषि इस गर्जनापूर्ण ध्वनि को सुनकर भयभीत हो गए। वे दशग्रीव के पास आए और उसे भगवान शिव की आराधना करने की सलाह दी और आश्वासन दिया, “प्रभु दयासागर हैं और वह निश्चित रूप से तुम्हें आशीर्वाद देंगे।”

दशग्रीव ने तत्पश्चात प्रभु की महिमा का गान किया। इससे प्रसन्न होकर, भगवान शिव उसके समक्ष प्रकट हुए; पर्वत के दबाव से मुक्त होकर, दशग्रीव ने अपनी भुजाएं बचा लीं। भगवान शिव ने उससे कहा, “मैं तुम्हारी भक्ति से प्रसन्न हूं। चूंकि तुम जोर से चिल्लाए और तुम्हारी चीख ने सभी प्राणियों को विविध दिशाओं में भागने के लिए प्रेरित किया, अब से तुम्हारा नाम रावण होगा।” दशग्रीव ने भगवान शिव से अन्य वरदानों के लिए प्रार्थना की, “कृपया, मुझे यह वरदान दें कि मुझे मनुष्य के अतिरिक्त किसी के द्वारा न मारा जा सके: मैं मनुष्य से भयभीत नहीं हूं। साथ ही, कृपया मुझे एक दिव्य अस्त्र प्रदान करें जिसका उपयोग मैं युद्ध में कर सकूं।” प्रभु ने रावण को ये वरदान प्रदान किए और उसे चंद्रहास नामक एक दिव्य तलवार दी। रावण अपने निवास स्थान को लौट गया।

वन में विचरण करते हुए, एक दिन, रावण ने तपस्विनी के वेश में एक सुंदर युवती को देखा। वह उसके प्रति कामवासना से भर गया। वह उसके निकट गया और पूछा, “तुम कौन हो, हे सुंदरी? तुम युवा हो और तुम्हारा रूप तपस्विनी का है: ये दोनों विरोधाभासी हैं!”

कन्या ने उत्तर दिया, “मैं राजर्षि कुशध्वज की पुत्री हूं जो बृहस्पति के पुत्र थे। मेरे पिता ने मुझे वेदों के पाठ की शिक्षा दी; और मैं वेदवती के नाम से जानी जाती थी। अनेक देवताओं और यक्षों ने मेरा हाथ मांगा। किंतु मेरे पिता भगवान विष्णु को ही अपना दामाद बनाना चाहते थे और किसी अन्य को नहीं। यह सुनकर, संभु नामक एक राक्षस ने मेरे पिता की हत्या कर दी, और मेरी माता भी अपने पति के साथ सती हो गईं। तब से मैं अपने पिता की इच्छा को पूर्ण करने और भगवान विष्णु को पति के रूप में प्राप्त करने के लिए कठोर तपस्या में लगी हूं।”

रावण ने अपना परिचय दिया और डींग मारते हुए कहा, “मेरे सामने यह विष्णु क्या चीज है? आओ, मेरी पत्नी बनो और जीवन का आनंद लो।” रावण ने उसके केश पकड़ लिए। इस व्यवहार पर अत्यधिक क्रोधित होकर, वेदवती ने रावण को निम्नलिखित शब्दों में शाप दिया, “मैं इस शरीर को सुरक्षित रखना नहीं चाहती जिसे तुमने स्पर्श किया है; अतः मैं अग्नि में प्रवेश करूंगी। हे पापी, चूंकि तुमने मुझे स्पर्श किया, और इस प्रकार मेरी मृत्यु का कारण बने, मैं तुम्हारे विनाश के लिए पुनर्जन्म लूंगी। यदि मुझमें कोई पुण्य शेष है, तो मैं बिना किसी स्त्री के गर्भ से उत्पन्न हुई पुनर्जन्म लूंगी।” ऐसा कहते हुए, वह पवित्र अग्नि में प्रवेश कर गई। हे प्रभु, वह वेदवती ही सीता हैं, आपकी पत्नी, और आप स्वयं भगवान विष्णु हैं।

बाद में, रावण एक ऐसे स्थान पर पहुंचा जहां राजा मरुत्त बृहस्पति के पुत्र ऋषि संवर्त की सहायता से एक पवित्र यज्ञ कर रहे थे। जब उन्होंने उसे देखा, तो सभी देवताओं ने अपना रूप बदल लिया: इंद्र मोर बने, यम कौवा बने, कुबेर छिपकली बने, और वरुण हंस बने।

रावण ने मरुत्त को ललकारा जो युद्ध के लिए तैयार हुए; किंतु गुरु ने मरुत्त को स्मरण कराया, “यदि तुम अधूरा यज्ञ छोड़ोगे तो तुम्हारा कुल नष्ट हो जाएगा; इसके अलावा, चूंकि तुमने इस पवित्र यज्ञ का आरंभ किया है, तुम्हें युद्ध में नहीं पड़ना चाहिए।” वह चुप हो गए। राक्षसों ने रावण को विजयी घोषित किया। रावण ने उस स्थान के सभी ऋषियों को खा लिया और चला गया। देवतागण, रावण के क्रोध से इतनी चतुराई से बच निकलने पर प्रसन्न होकर, उन पशुओं को वरदान देने लगे जिनका रूप उन्होंने धारण किया था: तब से मोर के पंखों पर नेत्र बन गए, कौवे को मृत्यु के कष्ट से मुक्ति मिल गई, छिपकली को सुनहरा रंग मिल गया, और हंस को उसका शुद्ध सफेद रंग मिल गया।

राजा मरुत्त के यज्ञ में विजय के पश्चात, रावण संसार भर में विचरण करता रहा, संसार के सभी राजाओं को परास्त करने के लिए उत्सुक। उनमें से अधिकांश ने बिना किसी चुनौती के ही उसके दावे को स्वीकार कर लिया।

समय आने पर, रावण अयोध्या पहुंचा, और वहां उसने राजा अनरण्य को ललकारा जिन्होंने चुनौती स्वीकार की और रावण से युद्ध किया। दोनों के बीच भयंकर युद्ध छिड़ गया। रावण ने अनरण्य की सेना का श्रेष्ठ भाग नष्ट कर दिया; जबकि अनरण्य ने रावण के सहायकों को परास्त किया। अत्यधिक क्रोध में, रावण ने अनरण्य के सिर पर एक प्रबल प्रहार किया, और वह अपने वाहन से गिर पड़े। मानो मुस्कुराते हुए, रावण ने कहा, “हे राजन, तुमने क्या किया? तीनों लोकों में कोई भी नहीं है जो हाथापाई में मेरा समान हो।” अनरण्य ने उत्तर दिया, “हे राक्षस, मैं क्या कर सकता हूं: क्योंकि काल ही सर्वोपरि है, और मुझे अपरिहार्य के सामने झुकना ही होगा। मैं तुमसे पराजित नहीं हुआ हूं, बल्कि केवल काल से ही पराजित हुआ हूं, और तुमने केवल एक बहाने का काम किया है। किंतु, मैं तुमसे यह कहता हूं: मेरे ही कुल में एक राजकुमार उत्पन्न होगा, दशरथ पुत्र राम, जो मेरी मृत्यु का बदला लेगा और तुम्हारे विनाश का कारण बनेगा।” ऐसा कहते हुए, अनरण्य स्वर्गलोक को चले गए, और रावण अपने शौर्य प्रदर्शन में लगा रहा।

रावण द्वारा मनुष्यों के योनहिंसा को देखकर, ऋषि नारद उसके पास पहुंचे, और उससे कहा, “हे राक्षसों के राजा, तुमने देवताओं, यक्षों और राक्षसों द्वारा अजेयता का अत्यंत दुर्लभ वरदान अर्जित किया है। सुनो, मैं तुम्हें एक सलाह देना चाहता हूं। मनुष्यों का लोक मृत्यु के अधीन है; फिर तुम इन मनुष्यों की हत्या करने में क्यों लगे हो? क्या इन मूर्ख मनुष्यों को मारना समय की बर्बादी नहीं है जो पहले से ही वृद्धावस्था, रोग और मृत्यु के अधीन हैं? निश्चित रूप से, इन सभी प्राणियों को यमलोक में प्रवेश करना ही है। अतः, स्वयं यम को ही ललकारो। यदि तुम यम को जीत लेते हो, तो अन्य सभी प्राणी स्वतः ही जीत लिए जाएंगे।”

नारद का तर्क रावण को पसंद आया और वह तत्काल यमलोक जाने के लिए चल पड़ा। उसने नारद से कहा, “वास्तव में, मैं सृष्टि के अधिपतियों का भी विनाश कर सकूंगा।” जब वह चला गया, तो ऋषि चकित रह गए: सभी प्राणी मृत्यु से भयभीत हैं और कोई भी मृत्यु को नहीं जीत सकता; रावण यम के साथ क्या कर सकता था? वे भी तुरंत यमलोक की ओर चल पड़े।

नारद ने यम से कहा, “दशग्रीव नामक राक्षस तुम्हें परास्त करने आ रहा है जो अत्यंत दुर्जेय हैं। अतः मैं भी यहां आ गया हूं।” जब वे यह कह ही रहे थे, तभी निकट ही रावण के विमान के उतरने की ध्वनि सुनाई दी।

विमान द्वारा प्रकाशित प्रकाश में, रावण ने स्वयं अपनी आंखों से दुराचारियों, पापियों के साथ साथ पुण्यात्माओं की भी गति देखी। उसने देखा कि पापियों को नरक में कैसे यातनाएं दी जाती हैं। उसने यह भी देखा कि पुण्यात्मा लोग स्वर्गीय निवास स्थानों में कैसे आनंदित हो रहे थे।

रावण का दंभ, इंद्रजित की विजय और राम का राज्याभिषेक

उसने बलपूर्वक पापियों को यम के सेवकों के पंजे से मुक्त करवा दिया और वे अत्यधिक प्रसन्न हुए। किंतु यम के सेवक नाराज हो गए और उन्होंने रावण से युद्ध किया। और रावण ने अत्यंत शक्तिशाली अस्त्रों की बौछार छोड़ दी। नंगी धरती पर खड़े होकर उसने पाशुपत नामक अति प्रबल अस्त्र का प्रयोग किया जो धुएं से घिरी हुई ज्वलंत अग्नि के समान आया। यम के सेवक बड़ी संख्या में गिरने लगे।

यम ने अपने सेवकों की करुणापूर्ण पुकार सुनी और उन्होंने अनुमान लगाया कि वे रावण के हाथों पराजय का सामना कर रहे हैं। वे अपने दरबार से निकले और उनके आगे मृत्यु स्वयं अपने रूप में चल रही थी तथा विविध अचूक अस्त्रों से सुसज्जित थी। यम को अत्यधिक क्रोध में निकलते देखकर संपूर्ण ब्रह्मांड के सभी प्राणी भय से कांपने लगे।

रावण एकमात्र ऐसा था जो निडर था। यम के निकट पहुंचकर रावण ने विविध अस्त्रों से उन पर प्रहार किया और यम ने बदले में विविध अस्त्रों से रावण पर आक्रमण किया। इस प्रकार उन्होंने सात दिन और रात तक युद्ध किया। रावण ने यम पर अनेक शक्तिशाली अस्त्र फेंके। यह देखकर मृत्यु ने यम से कहा कि प्रभु मुझे इस दुष्ट राक्षस के विनाश की अनुमति दें। मेरी दृष्टि के भीतर आने वाला कोई भी प्राणी एक घंटे के लिए भी जीवित नहीं रहता।

यम ने उत्तर दिया कि रुको अब मेरा पराक्रम देखो। ऐसा कहते हुए यम ने कालदंड नामक अत्यंत प्रबल अस्त्र उठाया जिसके दर्शन मात्र से सभी प्राणी मर जाते हैं। ठीक उसी समय सृष्टिकर्ता ब्रह्मा वहां प्रकट हुए और निम्नलिखित वचनों से यम को शांत किया। हे यम तुम्हें रावण का वध नहीं करना चाहिए जो मेरे वरदान से सुरक्षित है। कालदंड को दूर रखो। यह अचूक है। यदि तुमने रावण के विरुद्ध इसका प्रयोग किया तो उसके बाद चाहे वह प्रहार से बच गया या उससे मर गया मेरा वचन झूठा सिद्ध हो जाएगा। ब्रह्मा की सलाह का पालन करते हुए यम ने कालदंड दूर रख दिया। यम को भी पराजित नहीं किया जा सकता था। अतः वे केवल उस स्थान से अदृश्य हो गए। स्वयं को विजेता समझते हुए रावण पुष्पक पर चढ़ गया और अपने मार्ग पर चल पड़ा।

अगले रावण ने नागों को जीत लिया। फिर वह उस स्थान पर गया जहां निवातकवच निवास करते थे। उन्होंने भी सृष्टिकर्ता ब्रह्मा से वरदान प्राप्त किया था और इसलिए उनके द्वारा विशेष रूप से अनुग्रहित थे। रावण उनके पास गया और उन्हें युद्ध के लिए आमंत्रित किया। दोनों सेनाओं के बीच एक वर्ष से अधिक समय तक युद्ध चला किंतु कोई भी नहीं जीत सका।

सृष्टिकर्ता ब्रह्मा वहां प्रकट हुए और निवातकवचों से कहा कि तुम युद्ध में इस रावण को नहीं जीत सकते। मेरी समझ में यह एक अच्छा विचार है कि तुम आपसी मित्रता में एकजुट हो जाओ। केवल मित्रता के द्वारा ही लोग समृद्धि प्राप्त कर सकते हैं। इसके पश्चात रावण ने निवातकवचों के साथ पवित्र अग्नि को साक्षी मानकर मित्रता स्थापित की।

वहां से निकलकर रावण का सामना कालकेय नामक प्राणियों से हुआ। उनके साथ युद्ध में रावण ने अपने बहनोई विद्युत्जिह्वा को खो दिया और अपने बहुत से सैनिकों को भी। किंतु रावण ने कालकेयों का सर्वनाश कर दिया।

वहां से वह वरुण के निवास स्थान पर गया। यद्यपि वहां वरुण के पुत्रों ने उसका सामना किया जिन्होंने उसे अच्छी लड़ाई दी किंतु उन्होंने उससे कहा कि वरुण स्वयं संगीत समारोह सुनने के लिए ब्रह्मा के दरबार में चले गए हैं। हालांकि चूंकि उसने वरुण के पुत्रों को परास्त कर दिया था रावण ने स्वयं को विश्वविजेता समझा और लंका लौट आया।

जहां कहीं भी वह गया जब कभी उसने कोई सुंदर कन्या देखी रावण ने उसका हरण कर लिया और उसे ले गया। इस प्रकार बहुत सी कन्याओं को उसने बलपूर्वक उठा लिया था। नाग किन्नर ऋषियों की पुत्रियां राक्षसियां और देवांगनाएं पुष्पक ने उन सभी को ढोया और उनके आंसुओं से भर गया था। वे सभी विलाप करती थीं कि यह वास्तव में अतुलनीय पाप है दूसरों की स्त्रियों का अपहरण और रावण इसमें मग्न है। अतः वह एक स्त्री के कारण मरेगा।

जब वह पुनः लंका में प्रवेश किया तो उसने पाया कि उसकी बहन शूर्पणखा शोक से अत्यंत व्याकुल है। पूछने पर उसने कहा हे राजन तुम मेरे विधवापन के कारण हो तुम मेरे पति की मृत्यु के लिए उत्तरदायी हो। तुम मेरी रक्षा करने वाले हो किंतु वास्तव में तुमने मेरा जीवन बर्बाद कर दिया। रावण ने शांतिपूर्वक उत्तर दिया तुम्हारा पति युद्ध में मारा गया और मेरा इरादा यह नहीं था कि वह मरे। किसी भी प्रकार वह सब बीत चुका है। अब मैं तुम्हें प्रसन्न करने के लिए सब कुछ करूंगा। जाओ और हमारे भाई खर के साथ रहो और उसकी सेना के चौदह हज़ार सैनिक तुम्हारे भाई के समान होंगे। तुम उनकी माता के समान होगी।

थोड़ी देर बाद रावण लंका के एक आनंद उद्यान निकुंभिला में प्रवेश किया। वहां उसने अपने पुत्र मेघनाद को एक विस्तृत धार्मिक अनुष्ठान में लगे देखा। उसने यह भी देखा कि मेघनाद मृगचर्म धारण किए हुए था और एक परंपरागत धार्मिक अनुष्ठान में लगे हुए व्यक्ति का रूप धारण किए हुए था। उसने प्रेमपूर्वक अपने पुत्र को गले लगाया और फिर उससे पूछा हे पुत्र तुम यह क्या कर रहे हो।

पुरोहित उशना ने उत्तर दिया महाराज आपके पुत्र ने इन सात पवित्र अनुष्ठानों को सफलतापूर्वक पूरा कर लिया है अग्निष्टोम अश्वमेध बहुसुवर्णक राजसूय गोमेध वैष्णव और महेश्वर। और उसने भगवान शिव का आशीर्वाद स्वयं अर्जित किया है जिससे वह इच्छानुसार विचरण कर सकेगा आकाश में उड़ सकेगा और अनेक मायावी क्रियाएं भी कर सकेगा।

रावण ने इस प्रकार थोड़ी सी अप्रसन्नता प्रकट की हे पुत्र यह सब तुम्हारे योग्य नहीं है तुमने हमारे शत्रु देवताओं को यज्ञ में आहुति दी है। तथापि जो कुछ तुमने किया है वह अच्छा किया है। चलो घर चलते हैं।

अपने महल में पहुंचकर रावण ने पुष्पक से उन असंख्य स्त्रियों को उतारा जिनका उसने हरण किया था। उन्हें देखकर विभीषण अत्यंत दुखी हुए और अपने बड़े भाई को धीरे से समझाया निश्चित रूप से दूसरों की स्त्रियों का इस प्रकार हरण करना पाप है। हमें इस पाप की भारी कीमत चुकानी पड़ेगी। और यह पहले से ही स्पष्ट है भाई हमारी चचेरी बहन कुंभिनसी का राक्षस मधु ने हरण कर लिया है। निश्चित रूप से यह सीधे तुम्हारे इन सती स्त्रियों के हरण के पाप से जुड़ा है। मेघनाद पवित्र अनुष्ठान में लगा था मैं ध्यान में लगा था और कुंभकर्ण गहरी निद्रा में था। मधु ने कुंभिनसी को ले गया। जब मैंने सुना तो मैंने सोचा कि शायद वे एक दूसरे के लिए अच्छे जोड़े हैं।

किंतु रावण की प्रतिक्रिया भिन्न थी। उसने मधु के राज्य पर आक्रमण करने के लिए सेना को तैयार होने का आदेश दिया। उसने कुंभकर्ण को भी जगवा दिया। उन सभी के साथ विभीषण को छोड़कर जो अन्य भाइयों की अनुपस्थिति में लंका की देखभाल करता था उसने मधुपुर पर आक्रमण कर दिया।

रावण मधु को नहीं देख सका। हालांकि कुंभिनसी रावण की ओर दौड़ी और उसके चरणों में गिरकर रोने लगी। उसने उससे विनती की कि कृपया मुझे यह वरदान दें कि तुम मुझे विधवा नहीं बनाओगे। एक सती स्त्री के लिए विधवापन से बड़ा कोई दुर्भाग्य नहीं है यह भय और शोक का सबसे बड़ा कारण है। रावण ने मधु के प्राण बख्शने की सहमति दी। जिस पर कुंभिनसी अंदर गई और अपने सोते हुए पति को जगाया।

उसने रावण का परिचय मधु से कराया यह मेरे भाई रावण हैं जिन्हें देवताओं से युद्ध में आपकी सहायता की आवश्यकता है। मधु ने रावण का बड़े स्नेह और आतिथ्य के साथ स्वागत किया।

एक पूर्णिमा की रात्रि को रावण कैलास पर्वत पर विश्राम कर रहा था। सशस्त्र सेनाएं सो रही थीं। पूर्ण चंद्रमा और शीतल पवन जंगली फूलों की सुगंध और प्रेममत्त देवांगनाओं के संगीत ने उसकी स्वयं की कामवासना को जगा दिया।

उसी समय वहां एक देवांगना रंभा प्रकट हुई। वह मोहक वेशभूषा में थी उसकी दृष्टि और उसकी चाल इस प्रकार की थी कि दर्शक की कामवासना जाग्रत हो जाए। रावण उसके निकट गया और पूछताछ की हे सुंदरी तुम कहां जा रही हो। वह कौन सबसे भाग्यशाली व्यक्ति है जो आज तुम्हारे साथ कामसुख का आनंद लेने वाला है। नहीं मुझे यहां छोड़कर मत जाओ। आओ हम आनंद लें। तीनों लोकों में मेरे समान कौन है।

रावण द्वारा इस प्रकार संबोधित किए जाने पर रंभा भय से कांपने लगी। उसने कहा हे प्रभु मेरे प्रति कृपालु बनें। आप सबके रक्षक हैं क्या आप अपनी स्वयं की पुत्रवधू की रक्षा नहीं करेंगे। मैं आपके स्वयं के भाई के पुत्र नलकूबर से मिलने जा रही हूं और इसलिए मैं आपकी पुत्रवधू हूं। कृपया मुझे जाने दें।

किंतु रावण इस उपदेश को सुनने के मूड में नहीं था। कामवासना से अभिभूत होकर उसने रंभा को पकड़ लिया और उसका बलात्कार किया। इस बलात्कार के बाद जब उसने उसे छोड़ा तो रंभा मैली हुई माला या कीचड़ भरे पानी के समान हो गई।

अभी भी भय और लज्जा से कांपती हुई वह नलकूबर के पास पहुंची और उसे रास्ते में घटित सभी घटनाओं का वर्णन किया। वह रोती हुई उसके चरणों में गिर पड़ी। उसने उसकी क्षमा याचना की।

नलकूबर कुछ देर के लिए गहन ध्यान में चले गए जब उन्हें यह सुनने को मिला कि रावण ने रंभा के साथ बलात्कार करने का साहस किया है। उन्होंने रंभा के साथ घटित सभी घटनाओं को देखा। अत्यधिक क्रोध से अभिभूत होकर उन्होंने हाथ में जल लिया और निम्नलिखित भयानक शाप दिया। चूंकि उसने तुम्हारा हे रंभा बलात्कार किया जो उसे वांछित नहीं करती थी वह किसी भी स्त्री का आनंद नहीं ले पाएगा जो उसे वांछित नहीं करती। यदि उसने कभी किसी स्त्री का बलात्कार करने का प्रयास किया जो उसे वांछित नहीं करती उसका सिर सात टुकड़ों में फट जाएगा।

जैसे ही नलकूबर ने यह भयानक शाप दिया सृष्टिकर्ता ब्रह्मा से लेकर सभी देवता प्रसन्न हुए और उन्होंने पुष्पों की वर्षा की।

जब रावण को इस अचूक शाप का ज्ञान हुआ तो वह किसी भी स्त्री को सताने से रुक गया जो उसे वांछित नहीं करती थी।

रावण ने अपनी दृष्टि स्वर्ग पर गड़ाई और स्वर्ग को भी जीतने का निश्चय किया। वह अपनी विशाल सेना के साथ देवलोक में प्रवेश किया। स्वर्ग कांप उठा और विचलित इंद्र अपने सिंहासन पर कांपने लगे। उन्होंने सभी देवताओं को रावण से युद्ध के लिए तैयार होने का आदेश दिया।

स्वर्ग के देवता इंद्र तब भय से कांपते हुए भगवान विष्णु के पास पहुंचे। विनम्रतापूर्वक उन्होंने भगवान विष्णु के समक्ष निवेदन किया हे प्रभु कृपया हमें बताएं कि हमें क्या करना चाहिए। रावण जो स्वयं को प्राप्त वरदानों के कारण अजेय समझता है हमें युद्ध देने के लिए यहां आया है। आप हमारी एकमात्र शरण हैं हमारा एकमात्र बल और सहारा हैं। आप परम प्रभु हैं और आप में ही लोक स्थित हैं। आप में ही ब्रह्मांड की उत्पत्ति है और आप में ही वह लीन होता है। कृपया मुझे बताएं कि आप इस रावण के साथ हमें क्या करना चाहेंगे।

भगवान विष्णु ने उत्तर दिया रावण के दुराचार मुझे पहले से ही ज्ञात हैं। किंतु मैं अभी रावण से युद्ध नहीं करूंगा। मैं विष्णु कभी भी शत्रु को मारे बिना युद्धभूमि से वापस नहीं लौट सकता किंतु यह अब असंभव है क्योंकि रावण ब्रह्मा से प्राप्त वरदान से सुरक्षित है। हालांकि मैं वादा करता हूं कि शीघ्र ही देवताओं की मुक्ति के लिए मैं उसका विनाश करूंगा। अतः तुम स्वयं वर्तमान में देवताओं के साथ मिलकर उससे युद्ध करो।

सभी देवता इंद्र के नेतृत्व में युद्धभूमि की ओर चल पड़े और उसी समय राक्षस रावण के नेतृत्व में स्वर्ग में प्रवेश कर गए। इसी बीच पराक्रमी राक्षस सुमाली भी युद्धभूमि में प्रवेश किया। उसने देवताओं की सेना के बीच भारी विनाश किया। सविता नामक आठवें वसु ने सुमाली के वाहन को नष्ट कर दिया। गदा नामक अत्यंत शक्तिशाली अस्त्र को धारण करते हुए वसु ने उससे सुमाली पर प्रहार किया। अस्त्र द्वारा उत्सर्जित अग्नि ने राक्षस को पूर्णतः भस्म कर दिया। अपने नेता सुमाली के मारे जाने को देखकर राक्षस सभी दिशाओं में भाग गए।

अब मेघनाद ने मैदान में प्रवेश किया। इंद्र ने देवताओं को सांत्वना देते हुए कहा डरो नहीं वहां तुम मेरे पुत्र जयंत को देख रहे हो जो मेघनाद का सामना करने के लिए मैदान में जा रहे हैं। मेघनाद और जयंत के बीच युद्ध अत्यंत भयंकर था। जब मेघनाद ने अपनी मायावी शक्ति का प्रयोग किया तो पूर्ण अव्यवस्था फैल गई और देवताओं ने अन्य देवताओं को भी मार डाला।

इंद्र स्वयं अपने दिव्य विमान में युद्धभूमि में प्रवेश किया। कुंभकर्ण और अन्य राक्षस योद्धाओं के अपने उत्तम प्रदर्शन के साथ युद्ध करने पर युद्ध नए शिखर पर पहुंच गया। दोनों ओर भारी विनाश हुआ।

उस भयानक युद्ध के दौरान एक बार इंद्र ने रावण को दिव्य सेनाओं से घेर लिया। यह सुनकर मेघनाद घटनास्थल पर दौड़ा। उसने अपनी मायावी शक्तियों का प्रयोग किया। कोई भी मेघनाद को देख नहीं सका। उसने इंद्र को अपनी मोहिनी शक्ति से बांध लिया और उन्हें बंदी बना लिया। वह अपने पिता रावण की ओर मुड़ा और कहा चलो घर चलते हैं मैंने स्वयं इंद्र को बंदी बना लिया है।

देवता स्वयं सृष्टिकर्ता ब्रह्मा के नेतृत्व में लंका गए। ब्रह्मा ने रावण से प्रार्थना की तुम्हारे पुत्र का पराक्रम अत्यंत प्रशंसनीय है। चूंकि उसके द्वारा स्वयं इंद्र को जीत लिया गया है अब से उसे इंद्रजित के नाम से जाना जाएगा। इंद्र को मुक्त कर दो ताकि वे स्वर्ग में अपना कार्य जारी रख सकें। इंद्रजित को बदले में कोई भी वरदान चुनने दो।

इससे अत्यंत प्रसन्न होकर इंद्रजित ने अमरता का वरदान मांगा। ब्रह्मा ने इंगित किया इस मर्त्य लोक में अमरता असंभव है चाहे पक्षी पशु हों या अन्य प्राणी। अतः कृपया अपना अनुरोध संशोधित करें।

इंद्रजित ने प्रतिक्रिया दी मैं कोई महत्वपूर्ण कार्य आरंभ करने से पहले नियमित रूप से पवित्र अनुष्ठान करूंगा। यदि मैं उन्हें समय पर पूरा कर लूं तो मैं अजेय रहूं यदि नहीं करूं तो मैं सुभेद्य रहूं। और जब तक मैं अपने वाहन में बैठा रहूं तब तक मैं अभेद्य भी रहूं। ब्रह्मा ने उसे वरदान प्रदान किया। इंद्रजित ने कहा लोग तपस्या और देवताओं को प्रसन्न करके अमर बनने का प्रयास करते हैं किंतु मैं स्वयं के प्रयास और सतर्कता से अमर बनूंगा।

इंद्र को बंदी से मुक्त कर दिया गया। ब्रह्मा ने उनसे कहा मैं तुम्हें वह कारण बताऊंगा कि तुम इस प्रकार बंदी बनाए गए। आदि में मैंने सभी प्राणियों की रचना की और मैंने उन सभी को समान रंग और समान रूप का बनाया। तब मैंने अपनी स्वयं की सृष्टि पर विचार किया और मैंने एक विशेष प्राणी की रचना करने की इच्छा की। मैं यह सुनिश्चित करना चाहता था कि यह विशेष प्राणी पूर्णतः निर्दोष हो। यह एक स्त्री थी और वह अहल्या थी। वह ऋषि गौतम की पत्नी बनी। एक बार उसके प्रति कामवासना से अभिभूत होकर तुमने उसके पति गौतम की अनुपस्थिति में उसका शीलभंग किया। ऋषि ने तुम दोनों को आश्चर्यचकित कर दिया और जब उन्होंने तुम्हारी शरारत का पता लगाया तो उन्होंने तुम्हें शाप दिया क्योंकि मेरी पत्नी का इस प्रकार तुमने निर्भय होकर शीलभंग किया तुम अपने शत्रु द्वारा बंदी बना लिए जाओगे। उन्होंने अपनी पत्नी को भी शाप दिया क्योंकि तुम अपने सौंदर्य पर गर्वित थीं और तुमने यह किया तुम संसार में एकमात्र सुंदर स्त्री नहीं रहोगी और इस प्रकार अपनी विशिष्टता खो दोगी। अतः हे इंद्र अपने दुष्कर्म को याद करो अपने ही दुष्कर्म से तुम पराजित हुए न कि किसी और से। तत्काल पवित्र वैष्णव अनुष्ठान के माध्यम से प्रभु की आराधना करो और उससे तुम सभी पापों से शुद्ध हो जाओगे। इंद्र ने ब्रह्मा की सलाह का पालन किया।

एक बार रावण हेहय राज्य की राजधानी महिष्मती नामक नगरी में गया जिसके शासक कार्तवीर्य अर्जुन थे। उसने चिल्लाकर कहा वह कौन अर्जुन है जो इस नगर पर शासन करता है। उसे बताया गया कि अर्जुन नर्मदा नदी में जलक्रीड़ा कर रहे हैं।

तुरंत रावण नर्मदा नदी की ओर चल पड़ा। स्नान के बाद रावण ने रेत पर स्थापित लिंग के माध्यम से प्रभु की आराधना की।

तभी रावण ने एक अकथनीय घटना देखी नदी का प्रवाह अचानक रुक गया था। अपने जासूसों के माध्यम से उसे ज्ञात हुआ कि कार्तवीर्य अर्जुन जो स्त्रियों के साथ नदी में क्रीड़ा कर रहे थे ने अपने ही हाथों से नदी को बांध दिया था और अपने आनंद के लिए एक कृत्रिम झील बना ली थी। यह सुनकर रावण ने कार्तवीर्य अर्जुन को युद्ध के लिए ललकारना चाहा। हालांकि उनके मंत्रियों ने प्रार्थना की कि रावण को उनके आतिथ्य को स्वीकार करना चाहिए वहां रात बितानी चाहिए और अगली सुबह राजा को चुनौती देनी चाहिए। उन्होंने तर्क दिया कि स्त्रियों के साथ मौज मस्ती कर रहे योद्धा को ललकारना वीरता नहीं है।

रावण सहमत होने के लिए प्रवृत्त हुआ। हालांकि उसी समय उसकी सेना ने पहले ही कार्तवीर्य अर्जुन की सेना से युद्ध आरंभ कर दिया था और उन्होंने जोरदार हल्ला बोल दिया रावण के प्रमुख सहायक युद्ध में शामिल हो गए।

कार्तवीर्य अर्जुन के मंत्रियों ने उन्हें युद्ध की सूचना दी। और वे भी युद्ध की ओर दौड़ पड़े।

भयंकर युद्ध छिड़ गया। कार्तवीर्य अर्जुन ने अपनी गदा से एक शक्तिशाली प्रहार किया और प्रहस्त को संज्ञाहीन कर दिया। अन्य सभी राक्षस और रावण भी प्रहस्त की सहायता के लिए दौड़े। कार्तवीर्य अर्जुन ने तब अपना ध्यान रावण पर केंद्रित किया। बड़ी आसानी से उन्होंने रावण को पकड़ लिया। और उन्होंने रावण को बांध दिया ठीक उसी प्रकार जैसे नारायण ने बलि राजा को बांधा था। उस समय देवताओं और यक्षों ने पुष्पों की वर्षा करते हुए कहा शाबाश। राक्षस व्यर्थ में चिल्लाए छोड़ दो उसे छोड़ दो।

ऋषि पुलस्त्य ने देवताओं के माध्यम से रावण के बंदी बनाए जाने के विषय में सुना और वे व्यक्तिगत रूप से कार्तवीर्य अर्जुन के पास सिफारिश करने आए। उन्होंने ऋषि का यथोचित सम्मान और श्रद्धा के साथ स्वागत किया और प्रार्थनापूर्वक अपना आतिथ्य अर्पित करने के बाद ऋषि से पूछा हे तपस्वी मैं आपके लिए क्या कर सकता हूं। ऋषि ने कार्तवीर्य अर्जुन के पराक्रम की प्रशंसा की और प्रार्थना की कि उनके पुत्र रावण को बंदी से मुक्त कर दिया जाए। कार्तवीर्य अर्जुन ने तुरंत ऐसा किया।

कार्तवीर्य अर्जुन के हाथों प्राप्त अपमान से अविचलित रावण ने ताजा युद्ध और ताजा विजय की खोज में संसार भर में विचरण जारी रखा।

एक बार वह किष्किंधा राज्य में पहुंचा जिसपर महान पराक्रमी वानर वाली का शासन था। उसने जोर से वाली को ललकारा कि वह आगे आए और उससे युद्ध करे। हालांकि वाली के मंत्री ने रावण को सूचित किया कि वाली दैनिक संध्या पूजा करने के लिए अपनी राजधानी से बाहर चले गए हैं। यदि आप थोड़ी देर प्रतीक्षा करना चाहें तो आप निश्चित रूप से उन्हें देख सकते हैं उन्होंने कहा। किंतु मैं आपको पहले से ही चेतावनी दे सकता हूं। क्या आप हड्डियों के उस पहाड़ को देख रहे हैं वे अन्य वीरों की थीं जिन्होंने इसी प्रकार वाली को ललकारा था। यदि आपने अमृत पान कर लिया है तो उसका प्रभाव केवल तब तक रहता है जब तक आप वाली का सामना नहीं करते। यदि आप मरने की जल्दी में हैं तो दक्षिणी सागर की ओर जाइए जहां आप वाली को देखेंगे।

रावण इस धमकी से प्रभावित नहीं हुआ। वह पुष्पक पर चढ़ गया और दक्षिण की ओर बढ़ा। उसने वाली को वहां संध्या पूजा करते हुए देखा। उसने बिना कोई ध्वनि किए वाली के निकट पहुंचा। संयोगवश वाली ने उसे भी देख लिया। अधिक बिना कुछ कहे वाली ने रावण को अपने बगल में दबा लिया और हवा में छलांग लगा दी। अन्य राक्षस जोर से विलाप करने लगे और व्यर्थ में वाली का पीछा किया।

चारों दिशाओं के समुद्रों पर जाने और प्रत्येक समुद्र पर अपनी प्रार्थना अर्पित करने के बाद रावण को अभी भी अपने बगल में दबाए हुए वाली किष्किंधा लौट आए। वहां उद्यान में वाली ने रावण को गिरा दिया। फिर उसने रावण से पूछा तुम कहां से आए हो।

तब रावण ने वाली से कहा क्या बल क्या पराक्रम और क्या प्रताप। आश्चर्यजनक है कि कोई मुझे एक छोटे जानवर की तरह अपने पंजे में पकड़कर चारों दिशाओं के समुद्रों तक ले गया। तुम सचमुच एक परम वीर हो। तुम्हारा असाधारण बल इस प्रकार देखकर मैं तुम्हारे साथ मित्रता की संधि करना चाहता हूं। अब से हम अपने बीच अविभाजित यानी सामान्य रूप से पत्नियों पुत्रों नगरों राज्य सुखों आश्रय और भोजन का आनंद लेंगे।

तब उन्होंने पवित्र अग्नि प्रज्वलित की और उसके सामने एक दूसरे का हाथ पकड़कर मित्रता की संधि की। रावण एक मास तक वाली के निवास स्थान पर रहा उसके आतिथ्य का आनंद लिया और फिर अपने निवास स्थान को लौट गया।

हे राम वाली का ऐसा पराक्रम था जिसे आपने बड़ी आसानी से मार दिया। इस प्रकार महर्षि अगस्त्य ने निवेदन समाप्त किया।

राम ने अगस्त्य से कहा वाली और रावण के बल का तुम्हारा वर्णन अद्भुत है। किंतु निश्चित रूप से हनुमान इन सभी वीरों से अधिक शक्तिशाली थे। मैंने लंका सीता विजय मित्रता और राज्य सब कुछ हनुमान के बल के कारण प्राप्त किया है उनके बिना हमें सीता का पता भी नहीं चल पाता। तथापि ऐसा कैसे हुआ कि वह वाली या रावण या अन्य को नहीं मार सके।

अगस्त्य ने उत्तर दिया यदि तुम्हारी इच्छा है तो मैं हनुमान की कथा विस्तार से सुनाऊंगा। सुमेरु नामक पर्वत पर केसरी नामक एक राजा था जिसकी पत्नी अंजना थी। उनसे हनुमान का जन्म पवनदेव के पुत्र के रूप में हुआ। जब वह उसके भोजन के लिए फल लेने गई थी तो शिशु ने सूर्य को फल समझ लिया और उसे पकड़ने के लिए आकाश में उछल पड़ा। यद्यपि शिशु सूर्य के निकट था तथापि सूर्य ने निर्दोष शिशु को जलाना नहीं चाहा। राहु की शिकायत पर इंद्र ने हस्तक्षेप किया और शिशु पर प्रहार किया जो पृथ्वी पर गिर गया। जैसे ही वह गिरा उसकी ठोड़ी टूट गई और इसलिए उसे हनुमान के नाम से जाना गया।

यह देखकर पवनदेव क्रोधित हो गए और स्वयं को संसार से वापस ले लिया। कोई भी सांस नहीं ले सकता था। तब सभी प्राणियों ने पवनदेव की स्तुति की और उन्हें प्रसन्न करने का प्रयास किया। वे सभी स्वयं ब्रह्मा के साथ उनकी प्रतीक्षा में रुके। पवनदेव बेहोश शिशु के साथ गुफा से निकले। सृष्टिकर्ता के स्पर्श से शिशु पुनर्जीवित हो गया। पवनदेव ने एक बार फिर प्राणियों के बीच उनके प्राण के रूप में विचरण करना आरंभ किया।

तब सभी देवताओं ने हनुमान की महिमा गाई और उन्हें सभी प्रकार के वरदान दिए स्वास्थ्य रोग से मुक्ति बहुत लंबी आयु वज्र आदि अस्त्रों से आक्रमण करने पर अजेयता एक शक्तिशाली गदा का उपहार अपना रूप बदलने और इच्छानुसार विचरण करने की क्षमता आदि।

इन वरदानों से आशीर्वादित होकर हनुमान का सिर चकरा गया और उन्होंने वनों ऋषियों के आश्रमों और यहां तक कि ऋषियों को भी तहस नहस करना आरंभ कर दिया। ऋषि जानते थे कि वह अजेय है और वह देवताओं द्वारा प्रदत्त वरदानों की दिव्य सुरक्षा का आनंद लेता है। अतः उन्होंने शाप दिया तुम अपने बड़े बल पर निर्भर होकर हमें सताते हो अब से लंबे समय तक तुम्हें अपने बल का ज्ञान नहीं रहेगा। और यह महसूस करते हुए कि उसे आपकी सेवा में कितनी बड़ी भूमिका निभानी है उन्होंने शाप को इस प्रकार संशोधित किया तथापि जब तुम्हें अपने बल का स्मरण कराया जाएगा तुम इसे पुनः प्राप्त कर लोगे।

अतः यद्यपि वह वाली के साथ सुग्रीव के पक्ष में था उसे अपने बल का स्मरण नहीं रहा। केवल आपके लिए ही हनुमान का इस संसार में जन्म हुआ था और देवताओं ने उसकी रचना की थी।

ये सभी कथाएं सुनाने के पश्चात अगस्त्य और ऋषियों ने राम से विदा ली।

राम के राज्याभिषेक के अगले दिन दरबार के भाटों ने उन्हें निद्रा से जगाने के लिए उनकी महिमा का मधुर गान किया। हे प्रभु यदि आप सोते हैं तो संपूर्ण संसार भी सो जाएगा। अतः जागिए। राम जाग गए और अपनी स्नानादि क्रियाएं पूर्ण करके पवित्रजनों और ईश्वर की पूजा की।

राजा और अन्य सम्मानित अतिथि जो राज्याभिषेक देखने आए थे राम द्वारा यथोचित सम्मानित किए जाने के बाद एक एक करके अयोध्या से चले गए। राम ने उनसे कहा दुष्ट रावण सचमुच धर्म सत्य और न्याय द्वारा मारा गया और उस आध्यात्मिक प्रताप द्वारा जिसके तुम साकार रूप हो मैं केवल एक साधन एक बहाना था। उन्होंने बदले में उनकी प्रशंसा की और स्वयं को वास्तव में भाग्यशाली और धन्य माना।

राम ने वानर प्रमुखों को जिन्होंने रावण से महायुद्ध में उनकी सहायता की थी और राज्याभिषेक देखने के लिए अयोध्या आए थे बहुमूल्य रत्नों के उपहार प्रदान किए। उन्होंने अयोध्या में अपने प्रवास का आनंद लिया एक मास ऐसे बीता मानो केवल एक घंटा हो। राम भी उनकी संगति में प्रसन्न थे।

राम ने तब सुग्रीव और अन्य वानर नेताओं को विदा दी और अपने राज्य लौट जाने को कहा। उन्होंने विभीषण को लंका लौट जाने की अनुमति दी और धर्म के नियम के अनुसार लंका पर शासन करने को कहा। उन्होंने बल दिया हे लंकापति तुम्हारा मन कभी भी अधर्म का आग्रह न करे बुद्धिमान लोग धर्म के मार्ग का पालन करते हैं और इस प्रकार लंबे समय तक राज्य का शासन आनंद लेते हैं।

हनुमान ने तब राम को प्रणाम किया और निम्नलिखित प्रार्थना अर्पित की। हे प्रभु मुझमें आपके प्रति परम भक्ति हो मेरा हृदय कभी भी अपनी भक्ति में विचलित न हो। और मैं तब तक जीवित रहूं जब तक इस संसार में आपकी कथा और आपकी महिमा का गान होता रहे।

राम ने कहा हे हनुमान ऐसा ही हो। मेरी कथाएं इस संसार में तब तक सुनाई जाएंगी जब तक संसार कायम है और मेरी कथाएं इस संसार में सुनाई जाती रहेंगी तब तक तुम्हारी महिमा भी बनी रहेगी। मेरी सेवा के लिए तुमने जो एक महान कार्य किया है उसके लिए मैं तुम्हें अपना प्राण देने के लिए बाध्य हूं असंख्य अन्य के लिए मैं सदैव तुम्हारा ऋणी रहूंगा। जिसे सहायता मिली है वह दूसरे की कठिनाइयों के समय बदले में सहायता करता है किंतु मैं चाहता हूं कि तुम्हें कभी मेरी सहायता की आवश्यकता न पड़े और तुम स्वयं को कभी कठिनाई में न पाओ। ऐसा कहते हुए राम ने हनुमान को गले लगाया और उन्हें अपने गले में पहने हुए हार का बहुमूल्य उपहार प्रदान किया।

सभी वानर और अन्य प्रमुखों ने तब आंसू भरी आंखों से राम से विदा ली।

एक दिन जब राम अपने भाइयों के साथ बैठे थे तो उन्होंने एक दिव्य वाणी सुनी। उसने कहा हे राम मैं पुष्पक विमान हूं। आपके आदेश पर मैं कुबेर के निवास स्थान पर गया। किंतु उन्होंने मुझे आपको लौटा दिया क्योंकि आपने लंका जीत ली और दुष्ट रावण का विनाश कर दिया। कुबेर आपकी विजय के विषय में सुनकर अत्यंत प्रसन्न हैं और वे प्रार्थना करते हैं कि आप इस पुष्पक विमान का उपयोग इस संसार में विचरण करने के लिए करें। अतः मैं आपके पास वापस आ गया हूं। कृपया मेरी सेवा स्वीकार करें।

राम ने विमान की पूजा की और फिर उसे आदेश दिया अच्छा अब तुम जहां चाहो जाओ और जब मैं तुम्हारा स्मरण करूंगा तब वापस लौट आना।

भरत ने राम की अलौकिक शक्तियों पर आश्चर्य व्यक्त किया और उनसे कहा भाई आपकी उपस्थिति में निर्जीव वस्तुएं भी चेतन प्राणी बन जाती हैं। आपके राज्य के लोग रोगमुक्त हैं आयु बढ़ जाती है। शिशु मृत्यु अज्ञात है। प्रत्येक व्यक्ति अच्छे स्वास्थ्य का आनंद लेता है। और यहां तक कि वर्षा और पवन भी आपके अनुकूल हैं। लोग आपस में कह रहे हैं कि हमारे पास सदैव ऐसा शासक रहे। राम यह सुनकर प्रसन्न हुए।

दिन में बाद में राम सीता के साथ अशोक वाटिका में प्रवेश किया। यह सुंदर उद्यान सुगंधित पुष्पों और हरे हरे वाटिका से भरा हुआ था और इसमें सुंदर पक्षी भी निवास करते थे जिनके गीत श्रोताओं को प्रसन्न करते थे।

सीता का वनवास और लवण राक्षस का वध

राम और सीता उस उद्यान में बैठ गए। अत्यधिक प्रेम और स्नेह के साथ राम ने स्वयं सीता को मैरेयक नामक मधुर पेय पदार्थ दिया। शीघ्र ही सेवक वहां अच्छी तरह पका हुआ मांस और विविध अन्य स्वादिष्ट व्यंजन लाए। राजसी परिचारकों ने राम और सीता का संगीत और नृत्य से मनोरंजन किया।

इस प्रकार राम ने प्रातःकाल राजदरबार के कार्यों में बिताया और संध्या अपनी पत्नी की संगति में बिताई। सीता ने भी प्रातःकाल अपनी सासों की सेवा में और अपराह्न अपने प्रिय पति के साथ बिताया।

एक दिन राम ने सीता से कहा हे प्रिय मैं देखता हूं कि तुम एक शिशु की आशा कर रही हो मुझे बताओ इस शुभ अवधि के दौरान तुम्हें प्रसन्न करने के लिए मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकता हूं। सीता ने उत्तर दिया प्रभु मेरी एकमात्र इच्छा है कि मैं वनों और गंगा नदी के तट पर स्थित पवित्र ऋषियों के आश्रमों का पुनः दर्शन करूं। राम ने तुरंत उत्तर दिया निश्चित रूप से और हम कल ही चलेंगे।

राम के दरबार में विदूषक राम और अन्य राजकुमारों तथा गणमान्य व्यक्तियों का मनोरंजन हास्य कथाओं से कर रहे थे। बाद में राम ने गुप्तचरों और गूढ़चरों से पूछा मुझे बताओ लोग मेरे विषय में सीता के विषय में मेरे भाइयों के विषय में क्या कहते हैं। कृपया बिना किसी संकोच के सब कुछ बताओ।

बहुत हिचकिचाहट के बाद भद्र ने राजा को वह बात बताई जो कुछ नागरिक कह रहे थे। राम ने वह कार्य किया है जो किसी और ने नहीं किया उन्होंने समुद्र पर पुल बनाया वानर सेना और अन्य के साथ लंका गए रावण को मारा और सीता को पुनः प्राप्त किया। मैं नहीं जानता कि रावण द्वारा अपहरण के बाद भी वह सीता से इतना प्रेम कैसे करते हैं जिसने उसे अपनी गोद में बैठाया और इतने लंबे समय तक अशोक वन में रखा। खैर खैर मेरे विचार में हमारे परलोक के भाग के लिए हम ऐसे आचरण पत्नियों पर भी आपत्ति नहीं कर सकते।

राम का मुख गहरी चिंता और व्यग्रता दर्शा रहा था। उन्होंने दरबार विसर्जित किया और अपने दूतों से अनुरोध किया कि वे अपने भाइयों से तत्काल उनके समक्ष उपस्थित होने का अनुरोध करें। इस प्रकार अत्यावश्यक रूप से बुलाए जाने पर तीनों भाई दरबार में दौड़े आए और राम के चिंतित मुख को देखकर विस्मित रह गए। उन्होंने उन्हें प्रणाम किया और दूरी पर सम्मानपूर्वक खड़े रहे।

राम ने गंभीरतापूर्वक उनकी ओर मुड़कर निम्नलिखित वचन कहे। कृपया सुनो जो मैंने अभी सुना है। जन निंदा मेरे हृदय को खा रही है। क्योंकि मैं महान इक्ष्वाकु कुल से संबंध रखता हूं। सीता भी एक सम्मानित कुल से संबंध रखती है। तुम जानते हो कि दंडक वन से रावण ने उसका कैसे अपहरण किया था और मैंने अंततः उसे कैसे पुनः प्राप्त किया। अपनी पवित्रता के प्रति मुझे विश्वास दिलाने के लिए सीता ने अग्नि में भी प्रवेश किया था। हे लक्ष्मण तुम स्वयं अग्निदेव के घोषणा के साक्षी थे कि सीता पवित्र है। मेरे अपने अंतरतम में मैं जानता हूं कि वह पवित्र है। अतः मैं उसे अपने साथ अयोध्या ले आया।

तथापि उसके विषय में जन निंदा है। जो इस प्रकार इस लोक में जन निंदा का विषय बनता है वह नरक में जाता है जब तक निंदा कायम रहती है। कुख्याति का देवता उपहास करते हैं और ख्याति की इस लोक में पूजा होती है। वास्तव में ख्याति के लिए ही लोग विविध कार्य करते हैं। निंदा के भय से मैं अपना प्राण और तुम सबको हे मेरे प्रिय भाइयों भी त्याग सकता हूं सीता की तो बात ही क्या। अतः जैसा मैं कहता हूं वैसा करो और मुझे इसके विरुद्ध समझाने का भी प्रयास मत करो। सीता को तुरंत ले जाओ और एक दूर स्थान पर छोड़ आओ। उसे ऋषि वाल्मीकि के आश्रम में ले जाकर छोड़ आओ। वास्तव में वह स्वयं उन आश्रमों का दर्शन करना चाहती थी।

मैं अपने पैरों की शपथ लेता हूं मैं अपना मन नहीं बदलूंगा और कृपया मुझे मन बदलने के लिए प्रेरित करने का भी प्रयास मत करो।

जब वह रात्रि बीत गई और अगला दिन हुआ तो लक्ष्मण ने सुमंत्र से राजसी रथ तैयार करने को कहा। जब रथ तैयार हो गया तो लक्ष्मण ने सीता से कहा आपने राजा राम से अनुरोध किया था कि वे आपको गंगा नदी के तट पर स्थित ऋषियों के आश्रमों के दर्शन करने दें। राजा कृपापूर्वक इस अनुरोध को स्वीकार करने के लिए प्रसन्न हुए हैं और मुझे आपको वहां ले जाने का आदेश दिया है। अतः हे सीता इस रथ पर आरोहण करो।

प्रसन्न हृदय से सीता अपने कक्षों में दौड़ी वस्त्र और आभूषण तथा अन्य उपहार एकत्र किए जो वह ऋषियों और उनकी पत्नियों को देना चाहती थी और उस स्थान पर लौट आई जहां रथ तैयार खड़ा था। रथ आगे बढ़ गया।

तथापि सीता ने अशुभ संकेत देखे और अपने पति और अपनी सासों के कारण व्यग्र थी। उसने उनकी सुरक्षा के लिए प्रार्थना की।

उन्होंने पहली रात गौतमी नदी के तट पर एक आश्रम में बिताई। अगली प्रातः वे यात्रा जारी रखते हुए आगे बढ़े। जब वे गंगा नदी के निकट पहुंचे तो लक्ष्मण नदी को देखकर जोर से विलाप करने लगा जिससे सीता आश्चर्यचकित रह गई। उसने उनसे पूछा हे लक्ष्मण तुम इस प्रकार क्यों रो रहे हो। निश्चित रूप से क्योंकि तुम्हें अपने भाई राम की इतनी याद आ रही है। मुझे भी। हम आश्रमों का दर्शन करेंगे और आज रात वहां बिताएंगे और यथाशीघ्र अयोध्या लौट आएंगे।

सीता और लक्ष्मण गंगा नदी पार करने के लिए नौका में चढ़ गए। लक्ष्मण एक बार फिर रोने और विलाप करने लगा। उसने सीता से कहा हे सीता मेरा हृदय भारी है। मैं जानता हूं कि संसार मुझे इसके लिए दोष देगा। वास्तव में मैं इसी क्षण मृत्यु को प्राथमिकता देता। कृपालु बनो क्योंकि यह मेरा दोष नहीं है। ऐसा कहते हुए वह सीता के चरणों में गिर पड़ा और कठोरता से रोने लगा।

सीता चिंतित हो गई और अत्यधिक व्यग्र हुई। उन्होंने लक्ष्मण से बिना किसी संकोच के सब कुछ बताने का अनुरोध किया। लक्ष्मण उठे और सीता को संबोधित करते रहे। अपने सभा सदस्यों की उपस्थिति में राम ने एक भयानक जन निंदा सुनी। यह वह बात है जो अयोध्या और देश के नागरिक कह रहे हैं। राम अत्यधिक व्यथित हुए और उन्होंने मुझे कुछ कहा और अपने कक्ष में चले गए। मैं उन शब्दों को आपके सामने दोहरा नहीं सकता। इसी निंदा के कारण राजा ने आपको त्यागने का निर्णय लिया है। कृपया ध्यान रखें कि वह आपको दोष नहीं देते हैं बल्कि वे जन निंदा से भयभीत हैं। यह राजा का आदेश है मुझे आपको ऋषि वाल्मीकि के आश्रम में ले जाकर छोड़ आना चाहिए। ऋषि हमारे पिता के महान मित्र हैं और वे निश्चित रूप से आपकी अच्छी देखभाल करेंगे।

जब सीता ने लक्ष्मण के भयानक वचन सुने तो वे शोक से अभिभूत होकर मूर्छित हो गई। काफी समय के बाद उन्हें होश आया और दुखी स्वर में उन्होंने लक्ष्मण से इस प्रकार कहा।

मेरा शरीर निश्चित रूप से दुख के लिए बनाया गया है और मैं अनंत दुख की मूर्ति हूं। मैंने पूर्व जन्म में कौन सा महान पाप किया होगा और मैंने किसकी पत्नी को वंचित किया होगा कि मुझे यह भाग्य झेलना पड़े यद्यपि मैं पवित्र और निर्दोष हूं। पहले जीवन में मैं वन में रहती थी किंतु तब मेरे पास मेरे स्वामी राम थे। अब उनसे वंचित होकर मैं इस वन में कैसे जीवित रहूंगी।

जब मैं इन ऋषियों के आश्रमों में प्रवेश करूंगी तो मैं उन्हें क्या बताऊंगी राम ने मुझे किस कारण से निर्वासित किया है। मेरे लिए गंगा में डूब जाना अच्छा होता किंतु मेरे स्वामी मुझ पर अपने कुल के विनाश का आरोप लगाते क्योंकि मैं उनकी संतान सहित हूं।

हे लक्ष्मण जैसा प्रभु ने तुम्हें आदेश दिया है वैसा ही करो। जब तुम अयोध्या लौटो तो मेरी प्रणाम राम स्वामी को और मेरी सासों को भी अर्पित करना और उन्हें मेरी उनके प्रति शाश्वत भक्ति मेरी पवित्रता का आश्वासन देना। मैं पूर्णतया निश्चित हूं कि मुझे इस प्रकार केवल जन निंदा के कारण ही निर्वासित किया गया है न कि इसलिए कि मेरे स्वामी को मेरी पवित्रता पर संदेह है। वास्तव में पति एक सती स्त्री के लिए देवता संबंधी और गुरु है वह उसके लिए उसके प्राण से भी अधिक प्रिय है अतः उसका कार्य उसके लिए सर्वाधिक महत्वपूर्ण है। इसी भावना से मैं तुम्हें अनुमति देती हूं अब तुम जा सकते हो। जब वह उसकी दृष्टि से बाहर चला गया तो सीता गंगा के तट पर बैठकर फूट फूट कर रोने लगी।

वाल्मीकि गंगा के तट पर आए और सीता का यथोचित सम्मान और आदर के साथ स्वागत किया। उन्होंने कहा मैं जानता हूं कि तुम सीता हो राजा जनक की पुत्री और दशरथ की पुत्रवधू तुम राम की प्रिय रानी हो। मैं जानता था कि तुम आ रही होगी और मैं यह भी जानता हूं कि तुम यहां क्यों आई हो। कठोर तपस्या के अभ्यास से प्राप्त अंतर्दृष्टि के नेत्र से मैं जानता हूं कि तुम पूर्णतया पवित्र हो। मैं तीनों लोकों में घटित होने वाली सभी घटनाओं को जानता हूं। आओ यहां से थोड़ी दूरी पर तुम महिला तपस्विनियों का एक आश्रम देखोगी जो अब से तुम्हारी देखभाल करेंगी। शोक न करो। इसे अपना स्वयं का घर समझो।

वाल्मीकि सीता को महिला तपस्विनियों के आश्रम में ले गए और उनका परिचय उनसे कराया और उनकी देखभाल उन्हें सौंप दी।

जब लक्ष्मण ने देखा कि सीता ऋषि वाल्मीकि के आश्रम में यथोचित रूप से प्रवेश कर गई हैं तो वे दुख से पीड़ित हुए और रथ के सारथि सुमंत्र से कहा। देखो हे सुमंत्र जिसने देवताओं यक्षों और राक्षसों को जीत लिया वह स्वयं ऐसे दुर्भाग्य को भोगता है। पहले उसे अपने राज्य से निर्वासित किया गया था। और अब जन निंदा के कारण वह अपनी प्रिय पत्नी से अलग हो गया है। यह कार्य मुझे अनुचित प्रतीत होता है।

यह सब सुनकर सुमंत्र ने उत्तर दिया हे लक्ष्मण यह सब बहुत पहले ही पवित्रजनों को ज्ञात था। और एक दिन ऋषि दुर्वासा ने यह सब तुम्हारे पिता राजा दशरथ को बताया था कि राम बहुत दुख भोगेंगे वे सीता का परित्याग कर देंगे और बाद में तुम्हारा भी। राजा ने मुझे चेतावनी दी थी कि मैं यह रहस्य किसी को न बताऊं। किसी भी प्रकार मैंने तुम्हें बता दिया है।

लक्ष्मण संपूर्ण सत्य सुनने के लिए उत्सुक थे और सुमंत्र बोलते रहे। उस समय ऋषि दुर्वासा ऋषि वशिष्ठ के आश्रम में निवास करते थे। राजा दशरथ उनसे मिलने और अपने तथा अपने बच्चों के जीवन के विषय में पूछने के लिए वहां गए।

उस समय ऋषि दुर्वासा ने तुम्हारे पिता से कहा मैं तुम्हें कुछ ऐसा बताऊंगा जो बहुत पहले घटित हुआ था। देवताओं और राक्षसों के बीच युद्ध हुआ देवताओं ने ऋषि भृगु की शरण ली किंतु भृगु की पत्नी ने राक्षसों को शरण दी। विष्णु अत्यंत क्रोधित हुए और क्रोध के आवेश में उन्होंने अपने सुदर्शन चक्र से उस स्त्री का सिर काट दिया। इससे ऋषि भृगु अत्यंत नाराज हुए और उन्होंने स्वयं भगवान विष्णु को शाप दिया। चूंकि तुमने मेरी पत्नी को मार डाला तुम मनुष्य के रूप में जन्म लोगे और वहां तुम अपनी पत्नी से अलग हो जाओगे। तत्काल ऋषि ने अपना संयम पुनः प्राप्त किया और अत्यंत दुखी हुए कि उन्होंने स्वयं भगवान विष्णु को शाप दे दिया। हालांकि भगवान विष्णु ने उन्हें आश्वासन दिया कि वे देवताओं और लोकों के हित के लिए उस शाप का सर्वोत्तम उपयोग करेंगे। उस शाप के परिणामस्वरूप विष्णु राम के रूप में जन्मे और उन्हें अपनी पत्नी सीता का परित्याग करना पड़ा। दुर्वासा ने यह भी भविष्यवाणी की कि राम बहुत लंबी अवधि तक संसार पर शासन करेंगे और दो पुत्रों को जन्म देंगे।

लक्ष्मण सुमंत्र के वचनों से सांत्वना प्राप्त करते हुए प्रसन्न हुए। सूर्य अस्त हो गया और उन्होंने कोसी नदी के तट पर रात बिताने का निर्णय लिया।

अगली प्रातः लक्ष्मण और सुमंत्र अयोध्या जाने के लिए निकले जहां वे मध्याह्न के समय पहुंचे। वहां लक्ष्मण ने राम को देखा जो दुख की सजीव मूर्ति थे। राम के चरण पकड़कर लक्ष्मण ने निम्नलिखित सलाह अर्पित की।

हे राम आपके आदेश के अनुसार मैंने सीता को ले जाकर गंगा नदी के दूसरे तट पर महिला तपस्विनियों की देखभाल में छोड़ दिया है। कृपया हे राम इस घटना पर दुख न करो क्योंकि आप जैसे बुद्धिमान लोग दुख नहीं करते। इस संसार की सभी वस्तुएं नष्ट होनी चाहिए ऊपर जाने वाली सभी चीजें नीचे गिरनी चाहिए सभी मिलन का अंत वियोग में होना चाहिए और जीवन का अंत मृत्यु में होना चाहिए। अतः व्यक्ति को अपनी पत्नी पुत्रों मित्रों और धन से अत्यधिक आसक्त नहीं होना चाहिए क्योंकि उसे उनसे अवश्य अलग होना है। इस दुख को त्याग दो क्योंकि यदि तुम दुख करोगे तो और अधिक जन निंदा हो सकती है जिससे तुम बचना चाहते हो।

राम उत्साहित महसूस करते हुए प्रसन्न हुए। उनका दुख जाता रहा। उन्होंने लक्ष्मण का उनकी समयोचित सलाह के लिए धन्यवाद दिया और प्रशंसा की।

राम बोलते रहे पिछले चार दिनों से इस दुख के कारण मैंने अपने राजकीय कर्तव्यों की उपेक्षा की है। कृपया मंत्रियों और राजदरबार के अन्य सदस्यों को बुलाओ। क्योंकि राजकीय कर्तव्यों को अनदेखा छोड़ देना अविवेकपूर्ण है। राजा जो प्रतिदिन उनकी देखभाल नहीं करता वह एक भयानक नरक में गिरता है।

इस संबंध में मैंने निम्नलिखित कथा सुनी है। एक बार नृग नामक एक राजा था। एक पवित्र अनुष्ठान के बाद उन्होंने पुरोहितों को हजारों गायें दान में दीं। एक ब्राह्मण की गाय किसी प्रकार इस दान में मिल गई और कनखल में एक ब्राह्मण को दे दी गई। जिस ब्राह्मण की वह गाय थी उसे किसी प्रकार इसका पता चल गया। उसने इसका दावा किया और दूसरे ने ठीक ही दावा किया कि यह एक राजसी उपहार है। दोनों विवाद निपटाने के लिए राजा के दरबार में गए। किंतु राजा अनुपस्थित थे और विवाद सुना नहीं जा सका। ब्राह्मण कुछ दिन प्रतीक्षा करते रहे और जब तब भी राजा प्रकट नहीं हुए तो उन्होंने शाप दिया कि वह एक छिपकली के रूप में जन्म लेंगे और एक छिद्र में अदृश्य पड़े रहेंगे और जब भगवान विष्णु वासुदेव के रूप में अवतार लेंगे तो वह उस शाप से मुक्त हो जाएंगे। ऐसा ही उन राजाओं का भाग्य होता है जो अपने कर्तव्यों की उपेक्षा करते हैं।

राम बोलते रहे नृग ने अपने मंत्रियों को बुलाया और उनसे कहा कृपया मेरे पुत्र वसु का तुरंत सिंहासन पर राज्याभिषेक कर दो और उन्हें राजा बनने दो। साथ ही हमारे राजसी वास्तुकारों को आदेश दो कि वे मेरे लिए एक छिद्र का निर्माण करें जिसमें मैं छिपकली के रूप में अपनी शापित जीवन की पूरी अवधि के दौरान अपेक्षाकृत आराम से रह सकूं। वहां मैं तब तक अपने दिन बिताऊंगा जब तक मैं भगवान वासुदेव की कृपा से छिपकली के शरीर से मुक्त नहीं हो जाता।

नृग ने अपने पुत्र राजा से भी कहा कृपया मेरे प्रिय पुत्र धर्म के नियम का कठोरता से पालन करो। धर्म के मार्ग से विचलित न हो। मेरा स्वयं का भाग्य तुम्हारे लिए एक चेतावनी बने मेरे मामले में एक छोटे से अपराध ने क्या ला दिया है। तथापि मेरे कारण दुख मत करो। जैसा होना चाहिए वैसा ही है प्रत्येक क्रिया के बाद उसकी उचित प्रतिक्रिया होती है। व्यक्ति वह प्राप्त करता है जो उसे प्राप्त करना चाहिए व्यक्ति वहां जाता है जहां उसे जाना चाहिए और व्यक्ति यहां सुख और दुख दोनों प्राप्त करता है जो उसे प्राप्त करना चाहिए। यह सब दिव्य न्याय के कठोर अनुसार है व्यक्ति के स्वयं के हित के लिए है। इस प्रकार अपने पुत्र को सलाह देने के बाद नृग अपने छिद्र में चले गए।

राम लक्ष्मण को इसी प्रकार की कथाएं सुनाते रहे ताकि वह रेखांकित कर सकें कि किस प्रकार ऋषियों ने भी दूसरों को शाप दिया और कैसे ऐसे शाप सभी संबंधितों के लिए वरदान सिद्ध हुए। अगली कथा राजा निमि की थी।

राम बोलते रहे निमि महान राजा इक्ष्वाकु के बारहवें पुत्र थे। एक बार वह ऋषि गौतम और अन्य के साथ वैजयन्ती नामक अपनी राजधानी नगरी में प्रवेश किया। नगरी में प्रवेश करते समय उन्होंने एक पवित्र अनुष्ठान करने का निश्चय किया। उन्होंने अपने पिता इक्ष्वाकु को आमंत्रित किया और ऋषि वशिष्ठ से अनुरोध किया कि वे अनुष्ठान का संचालन करें। ऋषि ने कहा मेरा इंद्र के पवित्र अनुष्ठान का संचालन करने का पूर्व नियोजन है मैं उसके समापन के बाद तुम्हारे पास आ जाऊंगा।

हालांकि निमि ने पूरे पांच हजार वर्षों तक अपना पवित्र अनुष्ठान जारी रखा। जब इंद्र के अनुष्ठान के समापन के बाद वशिष्ठ उस स्थान पर लौटे तो उन्होंने पता लगाया कि निमि के अनुष्ठान में उनका वशिष्ठ का स्थान ऋषि गौतम ने ले लिया था। इस पर वशिष्ठ अत्यंत क्रोधित हुए। इसके अलावा उन्होंने देखा कि निमि दिन के समय गहरी निद्रा में थे। इसने उन्हें और अधिक क्रोधित किया। अनियंत्रित क्रोध में उन्होंने निमि को शाप दिया तुमने पहले मुझे आमंत्रित करके और फिर मुझे अनदेखा करके मेरा अपमान किया है तुम्हारा शरीर निर्जीव हो जाए। निमि ने महसूस किया कि ऋषि का उन्हें शाप देना अन्यायपूर्ण था और एक प्रतिशाप दिया।

तुम भी चेतना से वंचित हो जाओ।

दोनों तुरंत निर्जीव हो गए।

लक्ष्मण के अनुरोध पर राम बोलते रहे। तेजस्वी ऋषि वशिष्ठ अपने पिता सृष्टिकर्ता ब्रह्मा के निवास स्थान पर गए और वहां ब्रह्मा के समक्ष निवेदन किया। हे प्रभु जिनके शरीर से वंचित कर दिया गया है उनका भाग्य महान दुख है और शरीर के बिना कोई कार्य नहीं किया जा सकता। अतः कृपया इंगित करें कि मैं एक और शरीर कैसे प्राप्त कर सकता हूं।

ब्रह्मा ने उत्तर दिया मित्र और वरुण की संयुक्त ऊर्जाओं से एक शरीर प्राप्त करो और तुम बिना किसी स्त्री के गर्भ से भी सशरीर हो जाओगे। उस शरीर से तुम महान धार्मिक कार्य करोगे और मेरे पास लौट आओगे।

उस समय मित्र और वरुण साथ साथ रह रहे थे सभी देवताओं द्वारा यथोचित रूप से पूजित। और उस समय एक दिन देवांगना उर्वशी संयोगवश वहां आई। वरुण ने उसे देखा और तुरंत उससे प्रेम कर बैठे और उससे उनके साथ रहने के लिए कहा। हालांकि उसने कहा कि मित्र पहले ही उसे पत्नी के रूप में मांग चुके हैं। मैं तुमसे हृदय से प्रेम करती हूं उसने वरुण से कहा किंतु मेरा शरीर मित्र का है।

स्वयं पर नियंत्रण न रख सकने के कारण वरुण ने उसकी उपस्थिति में एक घड़े में अपनी ऊर्जा गिरा दी जिसमें पहले से ही मित्र की ऊर्जा थी।

मित्र इस अधिक उल्लंघन के लिए भी उर्वशी से नाराज हो गए और शाप दिया कि वह पृथ्वी पर मनुष्य के रूप में जन्म लेगी और पुरुरवा से विवाह करेगी और कुछ समय के लिए पृथ्वी पर रहेगी। वह स्वर्ग से पृथ्वी पर गिर गई।

घड़े से एक तेजस्वी ऋषि ऋषि अगस्त्य प्रकट हुए जिन्होंने मित्र से कहा मैं तुम्हारा पुत्र नहीं हूं और चले गए। कुछ समय बाद हालांकि उस घड़े से ऋषि वशिष्ठ उत्पन्न हुए।

अन्यत्र ऋषियों ने देखा कि निमि निर्जीव हो गए हैं उन्होंने शरीर को संरक्षित रखा और अपना अनुष्ठान जारी रखा। अनुष्ठान के समापन पर ऋषि भृगु ने कहा मैं निमि को पुनः जीवित कर दूंगा। इस चमत्कार पर यहां तक कि देवता भी प्रसन्न हुए और निमि से पूछा तुम कहां निवास करना चाहोगे। निमि ने उत्तर दिया मैं सभी प्राणियों की आंखों में निवास करूंगा। देवताओं ने वह वरदान प्रदान किया और नियम बनाया तुम्हारे कारण सभी प्राणी पलक झपकाएंगे आंखें खोलेंगे और बंद करेंगे ताकि आंखें बीच में कुछ विश्राम का आनंद ले सकें।

उनके पास अभी भी निमि के शरीर से निपटना बाकी था। देवताओं ने उस शरीर को मथा और उसमें से एक प्राणी उत्पन्न हुआ। क्योंकि वह मंथन से उत्पन्न हुआ था और निर्जीव निमि से इस प्रकार जो उत्पन्न हुआ वह जनक वैदेह मिथिला के नाम से जाना जाने लगा।

लक्ष्मण ने राम से पूछा यद्यपि वह एक धार्मिक अनुष्ठान में लगे हुए थे फिर भी ऐसा कैसे हुआ कि निमि अपने क्रोध को रोक नहीं सके और अपना प्रतिशाप देने से रोक नहीं सके।

राम ने उत्तर दिया हे लक्ष्मण सहनशीलता सभी में सामान्य नहीं है अधिकांश लोगों के लिए क्रोध को नियंत्रित करना कठिन है। इसे स्पष्ट करने के लिए मैं तुम्हें राजा ययाति की कथा सुनाऊंगा कृपया सुनो।

प्राचीन काल में ययाति नामक एक राजा थे जो नहुष के पुत्र थे। ययाति की दो पत्नियां थीं पहली शर्मिष्ठा वृषपर्व की पुत्री और दूसरी देवयानी उशना की पुत्री। इन दोनों पत्नियों से उनका एक एक पुत्र था शर्मिष्ठा ने पुरु को जन्म दिया और देवयानी ने यदु को जन्म दिया।

राजा ययाति देवयानी की तुलना में शर्मिष्ठा के प्रति अधिक स्नेह रखते थे। एक दिन यदु ने अपनी माता देवयानी से कहा तुम महान ऋषियों से उत्पन्न हो और तुम भी महान हो। यह कैसे है कि तुम राजा से इस अपमान को बिना किसी विरोध या अप्रसन्नता के शब्द के सहन करती हो। मेरे विचार में हम दोनों को अग्नि में प्रवेश करना चाहिए और स्वयं को मृत्यु तक जला लेना चाहिए। राजा शर्मिष्ठा के साथ जीवन का आनंद लेने दो बिना किसी बाधा के। खैर यदि तुम चाहो तो इस अपमान और दुर्व्यवहार को सहन कर सकती हो मैं नहीं कर सकता और इसलिए मैं तुमसे विदा लेता हूं।

अपने पुत्र के वचन सुनकर उसने अपने पिता ऋषि भार्गव या उशना की सहायता मांगी। जब उन्होंने कथा सुनी तो वे अत्यंत क्रोधित हुए और शाप दिया। ययाति जो शर्मिष्ठा के साथ सुखों के आनंद में तुम्हारे कल्याण की इस प्रकार उपेक्षा करता है तुरंत वृद्धावस्था से ग्रस्त हो जाए।

ऋषि के शाप के कारण ययाति तुरंत वृद्धावस्था में पहुंच गए। हालांकि इस दुष्ट दिन को टालने के लिए उन्होंने अपने युवा पुत्रों के पास जाकर कुछ समय के लिए शाप लेने का अनुरोध किया जबकि वे जीवन के सुखों का आनंद लेते रहे। उन्होंने यदु के पास गए किंतु यदु ने सुनने से भी इनकार कर दिया। तब उन्होंने दूसरे पुत्र पुरु के पास गए और पुरु ने सहर्ष सहमति दे दी और स्वयं को धन्य माना।

ययाति फिर से युवा हो गए जबकि पुरु ने उनकी वृद्धावस्था धारण की। लंबे लंबे समय तक आनंद लेने के बाद ययाति ने यौवन पुरु को लौटा दिया और अपनी वृद्धावस्था वापस ले ली। इस एहसान के बदले में ययाति ने पुरु को अपने स्थान पर राजा का ताज पहनाया। लेकिन यदु के लिए ययाति ने शाप दिया तुमने मेरे प्रति अपने स्वयं के पिता के प्रति कोई सम्मान नहीं दिखाया इसलिए तुम बहुत से राक्षसों के पिता बनोगे।

कुछ समय बाद ययाति स्वर्ग पर चढ़ गए और यदु ने बहुत से राक्षसों को जन्म दिया।

एक दिन जब राम अपने दरबार में बैठे थे तो प्रासाद रक्षक ने उन्हें सूचित किया। हे राजन बहुत से ऋषि आपसे मिलने के लिए द्वार पर पहुंचे हैं। राम के आग्रहपूर्ण अनुरोध पर ऋषि दरबार में प्रवेश किए।

राम ने उनका यथोचित सम्मान करने के बाद उन्हें संबोधित किया। हे पवित्रजन मैं आपके लिए क्या कर सकता हूं। क्या मैं आपके आगमन के उद्देश्य को जान सकता हूं। कृपया मुझे आदेश दें और आप जो कुछ भी मुझसे चाहते हैं मैं अत्यधिक प्रसन्नता के साथ करूंगा। यह राज्य मेरा जीवन और सब कुछ मैं केवल पवित्रजनों की सेवा के लिए रखता हूं। यह मैं सत्य कहता हूं।

ऐसा आश्वासन मिलने पर ऋषियों ने राम से कहा। एक बीते हुए युग में लोला के पुत्र मधु नामक एक महान राक्षस था। वह तथापि एक अत्यंत धार्मिक व्यक्ति था। अतः वह देवताओं और ऋषियों का प्रिय था। उससे अत्यधिक प्रसन्न होकर भगवान शिव ने उसे एक त्रिशूल भेंट किया जिसमें स्वयं भगवान शिव के त्रिशूल की शक्तियां थीं।

प्रभु ने मधु से कहा तुमसे अत्यधिक प्रसन्न होकर मैं तुम्हें यह त्रिशूल भेंट कर रहा हूं। जब तक इसका उपयोग पवित्रजनों और देवताओं के विरुद्ध नहीं किया जाता तब तक यह तुम्हारा रहेगा अन्यथा यह लुप्त हो जाएगा।

मधु अत्यंत प्रसन्न हुआ और उसने एक अन्य वरदान के लिए प्रार्थना की। प्रभु यह त्रिशूल मेरे सभी वंशजों की संपत्ति बने।

प्रभु ने तथापि थोड़ा संशोधित वरदान दिया। तुम्हारी प्रार्थना अनसुनी नहीं जानी चाहिए। अतः तुम एक पुत्र उत्पन्न करोगे जिसे तुम यह त्रिशूल भेंट करोगे। जब तक वह त्रिशूल को हाथ में रखेगा तब तक वह अजेय रहेगा।

भगवान शिव से प्राप्त इस वरदान से प्रसन्न होकर मधु घर लौट आया। उसकी पत्नी कुंभिनसी ने शीघ्र ही लवण नामक एक दुष्ट पुत्र को जन्म दिया। बचपन से ही लवण भयानक दुष्कर्मों में लिप्त रहा। यह देखकर उसके पिता मधु अत्यंत नाराज और अप्रसन्न हो गए तथापि वह कुछ नहीं कर सके। इसलिए उन्होंने घर छोड़ दिया और चले गए। इससे पहले हालांकि उन्होंने युवक को भगवान शिव का त्रिशूल दिया और वरदान का सार भी बताया।

उस त्रिशूल की सहायता से लवण ने तीनों लोकों में उत्पात मचाना आरंभ कर दिया।

संसार के सभी राजा और पवित्रजन लवण से भयभीत हैं। हे राम आप ही हमारी एकमात्र शरण हैं। हमने आपको राक्षस और उसके द्वारा धारण किए जाने वाले अस्त्र के विषय में सत्य बताया है। हम यह सुनकर प्रसन्न हुए कि आपने दुष्ट रावण को मार डाला। अतः हम मानते हैं कि केवल आप ही हमें बचा सकते हैं।

राम ने पूछताछ की यह राक्षस लवण कहां रहता है। वह क्या खाता है। वह क्या करता है।

ऋषियों ने उत्तर दिया हे प्रभु राक्षस मधुवन में रहता है। वह सब कुछ खाता है और वह विशेष रूप से तपस्वियों को खाने का शौकीन है। उसके कार्य निर्दयता हैं।

राम ने ऋषियों को आश्वस्त किया। हे पवित्रजन शांति से जाओ राक्षस निश्चित रूप से पहले ही मारा जा चुका है इसमें कोई संदेह नहीं है। फिर अपने भाइयों की ओर मुड़कर राम ने पूछा यह कार्य करने के लिए कौन तैयार है।

भरत ने स्वेच्छा से पेशकश की। शत्रुघ्न ने तथापि हस्तक्षेप किया और कहा मेरे प्रिय बड़े भाई भरत ने जीवन में दुख का अधिक हिस्सा पाया है। यह कार्य मुझे दिया जाए।

राम सहमत हुए और उत्तर दिया अच्छा कहा हे शत्रुघ्न। मैं तुम्हें लवण से युद्ध करने के लिए भेजूंगा। नहीं मैं तुरंत तुम्हारा मधुवन के राजा के रूप में राज्याभिषेक करवाऊंगा। लवण को मार डालो और स्वयं मधुवन के सिंहासन पर स्थापित हो जाओ और उस राज्य का धर्मपूर्वक शासन करो।

घटनाओं के इस अचानक मोड़ ने शत्रुघ्न को व्यथित कर दिया जिन्होंने उत्तर दिया हाय मैंने क्या कर दिया। यह मुझे अधर्म प्रतीत होता है कि जब बड़ा भाई जीवित है तो छोटे का राज्याभिषेक किया जाए। दूसरी ओर आपके आदेश की अवज्ञा नहीं की जानी चाहिए। आपने स्वयं अक्सर मुझे मानव आचरण से संबंधित पवित्र ग्रंथों की शिक्षा दी है और मैं जानता हूं कि बड़े के साथ बहस करना एक युवक के लिए अनुचित है। मैं जानता हूं कि जो कुछ बड़े ने कहा है उससे बहस करना अनुचित है भले ही वह अधर्म प्रतीत हो। अतः हे राम मैं आपसे बहस नहीं करूंगा किंतु मैं ठीक वैसा ही करूंगा जैसा आप मुझे करने का आदेश देते हैं और मुझमें पाए जाने वाले किसी भी अधर्म का विनाश करूंगा।

राम ने तुरंत शत्रुघ्न का मधुवन के राजा के रूप में राज्याभिषेक किया उसे राक्षस से युद्ध करने के लिए भेजने से पहले ही। ऋषियों और अन्य पवित्र पुरुषों ने शत्रुघ्न के राज्याभिषेक के क्षण में ही राक्षस को मृत घोषित कर दिया। राम ने शत्रुघ्न को अपनी गोद में लिया और उसे अतुलनीय शक्ति का एक अस्त्र सौंपा। हे प्रिय भाई यह स्वयं सृष्टिकर्ता ब्रह्मा द्वारा महान समुद्र से बनाया गया था किंतु यह अब तक दृष्टि से छिपा रहा है। प्रभु ने इसका उपयोग प्रथम राक्षसों मधु और कैटभ के विरुद्ध किया और उनके विनाश के बाद उन्होंने इसका उपयोग संसार की रचना के लिए किया। यद्यपि मैं इसे जानता था मैंने इसका उपयोग रावण के विरुद्ध नहीं किया क्योंकि इससे अकथनीय विनाश होता। तुम जानते हो कि लवण शिव के त्रिशूल को अपने घर में रखता है और दैनिक पूजा करता है। बाद में वह अपने भोजन के लिए विचरण करता है। यदि तुम उसकी चुनौती दो इससे पहले कि वह पुनः अपने घर में प्रवेश करे और इससे पहले कि वह त्रिशूल पर पुनः अपना हाथ रखे तुम उसे आसानी से परास्त कर लोगे।

राम बोलते रहे हे शत्रुघ्न इस उद्यम में तुम्हारा समर्थन करने के लिए एक बड़ी सेना ले लो। पर्याप्त धन और खाद्य सामग्री ले लो और उन्हें सशस्त्र बलों को वितरित कर दो ताकि वे उच्च मनोबल के साथ प्रसन्न रहें। सेना को नगर से दूरी पर तैनात करो और अकेले मधुवन में जाओ ताकि राक्षस को तुम्हारे इरादे पर संदेह न हो। यही एकमात्र तरीका है जिससे तुम उसे मार सकते हो। अब जाने का सर्वोत्तम समय है क्योंकि यह ग्रीष्म ऋतु है जब गंगा को पार करना आसान होता है।

रानियों और राम के आशीर्वाद से शत्रुघ्न चले गए। रास्ते में दो रातें बिताने के बाद शत्रुघ्न ऋषि वाल्मीकि के आश्रम में पहुंचे। उन्होंने ऋषि को प्रणाम किया और निवेदन किया। हे तपस्वी मुझे यहां एक रात ठहरने की अनुमति दें। कल मैं अपने मिशन पर निकल जाऊंगा। ऋषि ने शत्रुघ्न का हार्दिक स्वागत किया और उनसे कहा हे शत्रुघ्न यह वास्तव में तुम्हारा स्वयं का आश्रम है यह राम और उनके परिवार का है।

इस प्रकार आश्रम का आतिथ्य अर्पित करने के बाद ऋषि वाल्मीकि ने शत्रुघ्न को एक पड़ोसी आश्रम से संबंधित निम्नलिखित कथा सुनाई।

एक बार सौदास नामक एक राजा थे जिनके पुत्र वीर्यसह थे। एक दिन शिकार करते समय सौदास ने वन में दो राक्षसों को अपना भोजन का आनंद लेते देखा। अत्यधिक क्रोध में उन्होंने उनमें से एक को मार डाला। दूसरे राक्षस ने सौदास को निम्नलिखित शब्दों में शाप दिया। तुमने मेरे मित्र को मार डाला जिसने तुम्हारा कोई अपराध नहीं किया था अतः मैं समय आने पर तुमसे बदला लूंगा।

कुछ समय बाद सौदास ने अश्वमेध यज्ञ किया। उसके समापन पर राक्षस ने स्वयं को ऋषि वशिष्ठ के रूप में प्रच्छन्न किया और मांस खाने के लिए मांगा। राजा ने मांस तैयार करने का आदेश दिया। राक्षस ने स्वयं इस बार एक रसोइये के वेश में मानव मांस का एक व्यंजन तैयार किया।

राजा ने तब ऋषि वशिष्ठ का उस भोजन से आतिथ्य किया। ऋषि ने क्रोधपूर्वक राजा को शाप दिया। चूंकि तुमने मुझे खाने के लिए मानव मांस परोसा है ऐसा ही तुम्हारा स्वयं का भोजन होगा अर्थात तुम नरभक्षी बन जाओगे। राजा ऋषि को प्रतिशाप देने वाले थे किंतु रानी ने उन्हें रोक लिया। उनका क्रोध उनसे बह निकला और उनके चरणों को स्नान करा दिया जो काले हो गए। अतः उन्हें कल्माषपद कहा गया। वशिष्ठ ने तत्पश्चात अपने शाप को संशोधित किया और कहा यह केवल बारह वर्षों के लिए प्रभावी होगा। बारह वर्षों तक नरभक्षी के रूप में रहने के बाद राजा ने एक बार फिर अपनी पूर्व अवस्था और अपना पूर्व राज्य पुनः प्राप्त कर लिया। वह प्रसिद्ध पवित्र अनुष्ठान उस आश्रम में हुआ था हे शत्रुघ्न।

उस रात जब शत्रुघ्न वाल्मीकि के आश्रम में थे राम के पुत्रों का सीता से जन्म हुआ।

रात के मध्य में महिला तपस्विनियों के आश्रम से कुछ लोग जहां सीता निवास करती थीं ऋषि वाल्मीकि के पास आए और घोषणा की। हे तपस्वी राम की पत्नी ने दो पुत्रों को जन्म दिया है कृपया आकर उन्हें आशीर्वाद दें और उन्हें दुष्ट आत्माओं से बचाएं।

ऋषि वाल्मीकि तुरंत कई वरिष्ठ ऋषियों के साथ उस स्थान पर गए जहां सीता थी। उन्होंने कुश घास का एक गुच्छा लिया बालकों को दुष्ट आत्माओं से बचाने के लिए मंत्रों से उनका संस्कार किया और उन्हें उन घास की पत्तियों से छुआ। बड़े बालक को कुश घास से छुआ गया और इसलिए वाल्मीकि ने उसका नाम कुश रखा। छोटे बालक को घास के निचले सिरे लव से छुआ गया और इसलिए वह लव के नाम से जाना जाने लगा।

आश्रम के सभी लोगों ने तब राम और सीता की महिमा का गान किया।

अगली प्रातः शत्रुघ्न ने ऋषि च्यवन के पास पहुंचकर उनसे लवण की शक्ति और कमजोरी तथा उसके पास मौजूद प्रसिद्ध त्रिशूल के विषय में जानना चाहा।

त्रिशूल की भयानक शक्ति को शत्रुघ्न के सामने लाने के लिए ऋषि ने शत्रुघ्न के स्वयं के पूर्वज मांधाता की कथा सुनाई जो इस प्रकार थी।

एक बार तुम्हारे स्वयं के पूर्वज मांधाता स्वर्ग पर विजय प्राप्त करने के इरादे से स्वर्ग गए। इंद्र ने विनम्रतापूर्वक उनसे कहा हे राजन तुम इस प्रकार स्वर्ग पर आक्रमण करने का प्रयास करने से पहले संपूर्ण पृथ्वी को क्यों नहीं जीत लेते। मांधाता ने क्रोधपूर्वक पूछा पृथ्वी जीत ली गई है पृथ्वी पर कौन है जो मेरी संप्रभुता को नहीं मानता। इंद्र ने शांतिपूर्वक उत्तर दिया लवण।

मांधाता तुरंत पृथ्वी पर लौट आए और लवण के पास एक दूत भेजा ताकि यह पता लगाया जा सके कि क्या वह वास्तव में मांधाता की संप्रभुता को नहीं मानता। लवण की प्रतिक्रिया त्वरित और संक्षिप्त थी उसने दूत का भोजन बना लिया। अपने पराक्रम के इस अपमान से अत्यधिक क्रोधित होकर मांधाता स्वयं लवण से युद्ध करने के लिए आगे बढ़े। इस चुनौती से न डरते हुए लवण ने अपना त्रिशूल लिया और उसे मांधाता पर फेंक दिया। अचूक अस्त्र ने महान राजा का प्राण ले लिया और राक्षस के पास लौट आया।

हालांकि ऋषि च्यवन ने कहा कल तुम राक्षस लवण को मार डालोगे जब तुम उसकी चुनौती दोगे इससे पहले कि उसके पास त्रिशूल को हाथ में लेने का समय हो।

 शत्रुघ्न द्वारा लवण वध और राम की दिव्य गति

अगली प्रातः शत्रुघ्न अकेले मधुवन नामक नगरी की ओर चल पड़े। नगरी में पहुंचकर वे लवण के निवास स्थान के प्रवेश द्वार को अवरुद्ध करते हुए खड़े हो गए।

लवण जो भोजन संग्रह करने बाहर गया था थोड़ी ही देर में विविध पशुओं के शवों का भारी भरकम भार लेकर लौट आया। अपने महल के प्रवेश द्वार पर शत्रुघ्न को अवरुद्ध करते खड़े देखकर वह चिल्लाया। तुम कौन हो हे मूर्ख। तुम यहां क्या करना चाहते हो। तुम्हारे जैसे हजारों लोग मेरे द्वारा मार डाले गए और खा लिए गए हैं यद्यपि वे पूरी तरह सशस्त्र थे और युद्ध में वीर थे। निश्चित रूप से जो मांस मैं अपने साथ लाया हूं वह अपूर्ण है और तुम मेरे लिए इसे पूरा करने आए हो। मैं तुरंत तुम्हें मार डालूंगा और तुम्हारा भी भोजन बना लूंगा।

शत्रुघ्न ने तत्पश्चात अपना परिचय दिया। महान रावण को मारने वाले राम के भाई के रूप में। राक्षस ने उत्तर दिया आह यह अद्भुत है। रावण मेरा निकट संबंधी है और मैं कितना भाग्यशाली हूं कि मैं इस प्रकार आसानी से उसकी मृत्यु का बदला ले सकता हूं।

शत्रुघ्न ने राक्षस को हाथापाई के लिए ललकारा क्योंकि राक्षस निहत्था था। लवण ने इसे स्वीकार कर लिया और कुछ विशाल वृक्ष उठाए और उनसे शत्रुघ्न को मारना आरंभ कर दिया। न डरते हुए शत्रुघ्न ने युद्ध किया। एक विशाल वृक्ष से प्रहार करके लवण ने शत्रुघ्न को अचेत कर दिया। शत्रुघ्न को गिरा हुआ देखकर लवण ने सोचा कि वह मर चुका है और इसलिए अपना त्रिशूल लेने की भी परवाह किए बिना अपना भोजन खाने के लिए बैठ गया।

इस बीच हालांकि शत्रुघ्न ने अपनी चेतना पुनः प्राप्त कर ली थी और अधिक समय व्यर्थ किए बिना उस सबसे घातक अस्त्र को तैयार किया जो राम ने उन्हें दिया था उसे चलाने के लिए तैयार किया साथ ही महल के प्रवेश द्वार को अवरुद्ध कर दिया ताकि लवण अपने अजेय त्रिशूल को हाथ में न ले सके। अस्त्र का बल ऐसा था कि इसने देवताओं को भी भयभीत कर दिया जो एक प्रतिनिधिमंडल में प्रभु की प्रतीक्षा कर रहे थे। प्रभु ने उन्हें आश्वस्त किया। यह महान ऊर्जा जिसने तुम सभी को भयभीत किया है शत्रुघ्न द्वारा लवण के साथ युद्ध में उपयोग किए जाने वाले अस्त्र के अलावा और कुछ नहीं है। इसे सर्वप्रथम मधु और कैटभ के विनाश के लिए ब्रह्मांड के सृष्टिकर्ता द्वारा बनाया गया था। शीघ्र जाओ और इस भयंकर युद्ध का साक्षी बनो। और देवता महान युद्ध का साक्षी बनने के लिए पृथ्वी पर आए।

शत्रुघ्न ने दिव्य अस्त्र को लवण की ओर निर्देशित किया जो तत्काल मृत होकर गिर पड़ा।

और त्रिशूल उसी क्षण भगवान शिव के पास लौट गया।

जब लवण मारा गया तो देवताओं ने शत्रुघ्न को उनकी अलौकिक उपलब्धि पर बधाई दी। इस राक्षस ने अनेक देवताओं और राक्षसों पर निर्दयतापूर्वक अत्याचार किया था उन्होंने कहा और सौभाग्य से तुमने उसे मार डाला है।

शत्रुघ्न ने प्रार्थना की कि देवता मधुपुरी नगरी में प्रवेश करें और देवताओं ने ऐसा करने की सहमति दी और आशीर्वाद दिया कि नगरी अब से फलती फूलती रहेगी। उसी दिन से नगरी में समृद्धि और शांति लौट आई। प्रत्येक व्यक्ति स्वस्थ सुखी और शांतिपूर्ण था। शत्रुघ्न के राजा के रूप में धर्म का शासन था और सड़कें और उद्यान हर स्थान पर बनाए गए।

इस प्रकार बारह वर्ष बीत गए जब शत्रुघ्न राम के दिव्य चरणों के दर्शन के लिए उत्सुक हुए।

अयोध्या के मार्ग में उन्होंने फिर से एक दिन ऋषि वाल्मीकि के आश्रम में बिताया। ऋषि ने इस बीच रामचरित नामक प्रसिद्ध महाकाव्य की रचना की थी। और उन्होंने शत्रुघ्न के सुनने के लिए इसका पाठ किया।

महाकाव्य प्रत्येक दृष्टि से पूर्ण था। इसके शब्द सत्य थे और वर्णन सत्य था। इसे सुनकर शत्रुघ्न ने प्रेम के आंसू बहाए और बार बार सांसें भरते हुए कुछ समय के लिए मूर्छित हो गए।

सैनिकों ने भी मार्मिक कथा सुनी और उससे मंत्रमुग्ध हो गए। उन्होंने तब शत्रुघ्न से प्रश्न किया। यह किसकी कथा है। यह काव्य किस पर आधारित है। क्या यह वास्तविक है या हम सपना देख रहे हैं। कृपया ऋषि से इसके विषय में पूछिए। किंतु शत्रुघ्न ने तथापि ऐसा करने से इनकार कर दिया। उन्होंने उत्तर दिया। वीरों। हमारे लिए इस प्रकार ऋषि से प्रश्न करना उचित नहीं है। निश्चित रूप से ऋषि वाल्मीकि के इस आश्रम में असंख्य आश्चर्य हैं। ऐसा कहते हुए वे अपने शिविर को लौट गए।

शीघ्र ही शत्रुघ्न राम के निवास स्थान पर थे और उनकी अत्यधिक प्रसन्नता के लिए राम को अपने मंत्रियों से घिरा हुआ देखा। उन्होंने राम को प्रणाम किया और निम्नलिखित निवेदन किया। हे राम मैंने आपके आदेशों का यथोचित पालन किया है। लवण मार डाला गया है और मैंने बारह वर्ष की बहुत लंबी अवधि तक मधुवन पर शासन भी किया है। वहां प्रशासन बहुत अच्छी तरह स्थापित हो चुका है। हे प्रभु मुझे आशीर्वाद दीजिए क्योंकि आपके बिना मैं गाय के बिना बछड़े के समान हूं। मुझे यहां आपके चरणों में रहने की अनुमति दीजिए।

राम ने स्नेहपूर्वक शत्रुघ्न को गले लगाया और उत्तर दिया। हे शत्रुघ्न तुम मेरे लिए ऐसे ही अत्यंत प्रिय हो। किंतु योद्धा कुल के लोग अपने कुटुंब से अलग होने का दुख नहीं महसूस करते क्योंकि उनके लिए प्रजा की रक्षा सर्वोच्च चिंता का विषय है। अतः यहां मेरे साथ सात दिन रुको और फिर अपने राज्य को लौट जाओ।

शत्रुघ्न ने राम और अपने अन्य भाइयों के साथ सात आनंदमय दिन बिताए और आठवें दिन वे भरत के साथ मधुपुरी के लिए चले गए।

एक दिन जब राम अयोध्या में दरबार लगा रहे थे तो एक वृद्ध व्यक्ति अपने छोटे पुत्र का मृत शरीर लेकर द्वार पर प्रकट हुआ। वृद्ध ब्राह्मण जोर से विलाप कर रहा था।

हाय मैंने ऐसा क्या किया है जो इसका पात्र बना। मैंने कभी झूठ नहीं बोला। मैंने किसी भी प्राणी को हानि नहीं पहुंचाई। मुझे किसी भी प्राणी के प्रति कोई पापपूर्ण कार्य करना याद नहीं है। तथापि किस पाप के कारण मेरे इस छोटे पुत्र ने अपने माता पिता का अंतिम संस्कार करने से पहले ही प्राण त्याग दिए।

आह मेरे पुत्र तुम यहां बहुत कम जीवन काल के बाद चले गए मुझे और तुम्हारी माता को शोक में डूबा छोड़कर। हम भी शीघ्र ही तुम्हारा अनुसरण करेंगे।

ऐसी विपत्ति अकथनीय है और मैंने इसके समान दूसरा उदाहरण नहीं देखा। इसका निश्चित रूप से कोई कारण होना चाहिए। और निश्चित रूप से राजा के अधर्म के कारण ही ऐसी घटना होती है। इस बालक की इस अकाल मृत्यु के लिए राजा राम निश्चित रूप से उत्तरदायी हैं।

राजा इस बालक को पुनर्जीवित करे अन्यथा मैं इस द्वार पर अपने प्राण त्याग दूंगा। ब्राह्मण की हत्या के उत्तरदायी होने के बाद राजा अपने भाइयों के साथ जीवन का आनंद लेने दें।

दोषपूर्ण या अनैतिक आचरण वाले राजा द्वारा अन्यायपूर्वक शासित राष्ट्र पर विपत्तियां आती हैं। केवल ऐसे ही राज्य में लोग अकाल मृत्यु का अनुभव करते हैं।

ब्राह्मण के वचन सुनकर अत्यधिक व्यथित राम ने तुरंत अपने दरबार के बुद्धिमान ऋषियों को बुलाया। उनका बड़े आदर और सम्मान के साथ स्वागत करने के बाद राम ने उन्हें सब कुछ सूचित किया।

ऋषि नारद ने राम को प्रभावित करने वाले महान संकट को देखते हुए उनसे निम्नलिखित वचन कहे।

हे राम मैं तुम्हें इस बालक की इस अकाल मृत्यु का वास्तविक कारण बताऊंगा।

कृत युग या सतयुग के नाम से ज्ञात युग में केवल ब्राह्मण या बुद्धिमान और विद्वान व्यक्ति जो आत्म नियंत्रित और धार्मिक थे तपस्या करते थे। समय बीतता गया और त्रेता युग के नाम से ज्ञात युग के दौरान यहां तक कि वे जो इतने बुद्धिमान और विद्वान इतने धार्मिक और आत्म नियंत्रित नहीं थे। यहां तक कि वे जो योद्धा जैसे और मार्शल आत्मा वाले थे। तपस्या करने लगे। निश्चित रूप से इस अवधि के दौरान अधर्म पृथ्वी पर आक्रमण करने लगा था। द्वापर नामक तीसरे युग के आगमन के साथ पिछले युग का अधर्म मानो दोगुना हो गया था। और यहां तक कि वे जो व्यापार वाणिज्य उद्योग और कृषि में लगे थे और जो इसलिए धर्म के मार्ग से दूर थे वे तपस्या करने लगे निश्चित रूप से अशोभनीय कारणों से। अब पहले से ही एक जो इनमें से कोई नहीं है जो दूसरी ओर सेवक वर्ग में पैदा हुआ है तपस्या में लगा हुआ है। निश्चित रूप से उसमें इसके लिए आवश्यक कोई भी गुण नहीं है। इस युग में शूद्र सेवक वर्ग अधर्म से विशेषित है। और ऐसा व्यक्ति तपस्या करना इस बालक की मृत्यु का कारण है। यदि तुम इस स्थिति का उपचार करने में सक्षम हो तो यह बालक पुनः जीवित हो जाएगा।

यह सुनकर राम की आत्मा पुनर्जीवित हुई। उन्होंने बालक के शरीर को संरक्षित रखने और वृद्ध को सांत्वना देने का आदेश दिया। तुरंत उन्होंने पुष्पक विमान के विषय में सोचा जो तत्काल घटनास्थल पर आ गया। इस विमान पर चढ़कर राम ने पूर्व उत्तर और पश्चिम का भलीभांति निरीक्षण किया किंतु कोई अधर्मपूर्ण कार्य नहीं मिला जिससे महान विपत्ति उत्पन्न हुई हो। फिर उन्होंने दक्षिण की ओर रुख किया। वहां एक महान पर्वत के निकट उन्होंने एक विशाल सरोवर देखा। उस सरोवर में खड़ा कोई कठोर तपस्या कर रहा था। उसे देखकर राम ने पूछा। हे तपस्वी तुम कौन हो। तुम किस समाज में पैदा हुए थे। मैं जानना चाहता हूं केवल जिज्ञासावश। तुम यह तपस्या क्यों कर रहे हो। स्वर्ग की प्राप्ति के लिए या कोई अन्य उद्देश्य के लिए किसी वरदान को पाने के लिए तुम उस तपस्या को कर रहे हो जो दूसरों के लिए कठिन है। मुझे सच बताओ क्या तुम ब्राह्मण हो या क्षत्रिय वैश्य या शूद्र।

तपस्वी ने राम को उत्तर दिया। हे राम मैं झूठ नहीं बोलूंगा। मैं तुम्हें सत्य बताता हूं। क्योंकि मैं इस तपस्या के माध्यम से देवत्व प्राप्त करना चाहता हूं। मैं एक शूद्र हूं। मेरा नाम शंबुक है।

जैसे ही शंबुक ने यह कहा राम ने अपनी तेजस्वी तलवार निकाली और उसका सिर काट दिया। देवता प्रसन्न हुए और राम को वरदान देने की पेशकश की। राम ने एक वरदान चुना। हे देवताओं यदि तुम मुझसे प्रसन्न हो तो ब्राह्मण का पुत्र जीवित हो जाए। यही एकमात्र वरदान मैं मांगता हूं।

देवताओं ने उत्तर दिया। यह पहले ही संपन्न हो चुका है। क्योंकि जैसे ही तुमने शंबुक का सिर काटा ब्राह्मण का पुत्र जीवित हो उठा। अच्छा अब हम ऋषि अगस्त्य के आश्रम की ओर बढ़ते हैं। वे पिछले बारह वर्षों से जल पर लेटे हुए हैं और उन्होंने अभी अपनी तपस्या समाप्त की है। चलो उनसे मिलने चलते हैं। जब देवता उनके आश्रम में प्रवेश किए तो अगस्त्य ने उनका पूज्य भक्ति के साथ स्वागत किया। बाद में वे चले गए। राम पुष्पक विमान से उतरे और ऋषि को प्रणाम किया। ऋषि ने उनका हार्दिक स्वागत किया और कहा। देवताओं ने मुझे बताया कि तुमने शूद्र तपस्वी को मार डाला है और ब्राह्मण के पुत्र को पुनर्जीवित किया है। तुम वास्तव में भगवान नारायण हो और तुम में सभी वस्तुएं स्थित हैं। तुम सभी देवताओं के स्वामी हो और तुम शाश्वत पुरुष हो। कृपया यहां रात बिताओ और तुम कल प्रस्थान कर सकते हो। साथ ही इस आभूषण को स्वीकार करो जो तेजस्वी है और जिसके तुम अकेले पात्र हो। कहा जाता है कि जो अपने को दिया गया दान दे देता है वह पुण्य का समृद्ध पुरस्कार प्राप्त करता है।

राम ने पूछा। सर्वप्रथम तुम्हें यह आभूषण कैसे प्राप्त हुआ। कृपया मुझे वह बताओ क्योंकि मैं जानने के लिए उत्सुक हूं।

अगस्त्य बोलते रहे। बहुत बहुत पहले मैं एक वन में रह रहा था। एक दिन मैं वन के गहन भाग में प्रवेश किया। वहां मैंने एक सुंदर आश्रम देखा। मैंने वहां एक रात बिताई। अगली प्रातः मैंने उस आश्रम के निकट एक मृत शरीर देखा। जैसे ही मैं सोच रहा था कि यह शरीर किसका हो सकता है मैंने एक और अद्भुत दृश्य देखा। एक विमान उस स्थान पर उतरा। उसमें एक तेजस्वी देवता था जो अप्सराओं से घिरा हुआ था गा रहा था और नाच रहा था। जैसे ही मैं देख रहा था वह विमान से उतरा और उस शव को खाने के लिए बैठ गया। भोजन समाप्त करने के बाद वह स्वयं को धोने के लिए सरोवर पर गया। फिर वह विमान पर चढ़ने वाला था। और मैंने उससे पूछा। तुम कौन हो तुम देवता के समान दिखते हो। किंतु तुम एक शव खा रहे हो। ऐसा क्यों है। कृपया मुझे ज्ञान प्रदान करें।

जब मैंने इस प्रकार पूछताछ की तो देवता ने मुझे अपनी कथा सुनाई जो इस प्रकार है।

जब मैं इस पृथ्वी पर रहता था तो मैं विदर्भ के राजा का पुत्र था जो सुदेय के नाम से जाना जाता था। उनकी दो पत्नियां थीं और उनके माध्यम से दो पुत्र थे। मैं श्वेत के नाम से जाना जाता था और मेरा भाई सुरथ था। हमारे पिता की मृत्यु पर नागरिकों ने मुझे राजा का ताज पहनाया। मैंने कुछ समय तक न्यायपूर्वक राज्य का शासन किया। बाद में मैं वन में गया और कठोर तपस्या की। हालांकि इस लोक को छोड़ने पर जब मैं सर्वोच्च दिव्य लोक ब्रह्मलोक में गया तो मैंने पाया कि मैं अभी भी भूख और प्यास के अधीन हूं। जब मैंने कारण के बारे में पूछताछ की तो सृष्टिकर्ता ब्रह्मा ने मुझसे कहा। तुमने केवल अपने शरीर से तपस्या की थी। अतः तुम मानव मांस खाकर अपनी भूख संतुष्ट करोगे। चूंकि तुमने किसी को कुछ नहीं दिया न भोजन न पेय। तुम अभी भी स्वर्ग में भी भूख और प्यास के अधीन हो। हालांकि जब तुम ऋषि अगस्त्य के दर्शन से आशीर्वाद प्राप्त करोगे तो तुम इस दशा से मुक्त हो जाओगे।

वह देवता मुझे देखकर प्रसन्न हुआ क्योंकि उसी क्षण वह अपनी दयनीय दशा से मुक्त हो गया। कृतज्ञता के प्रतीक के रूप में उसने मुझ पर इस दिव्य आभूषण को स्वीकार करने के लिए दबाव डाला।

राम ने तब ऋषि अगस्त्य से पूछताछ की। ऐसा क्यों है कि दंडक के नाम से ज्ञात वन पशुओं और पक्षियों से रहित है। हे ऋषि कृपया इस पर भी मुझे ज्ञान प्रदान करें।

ऋषि अगस्त्य बोलते रहे।

प्राचीन काल में मनु ने इक्ष्वाकु के नाम से एक पुत्र को जन्म दिया। मनु ने उसे पृथ्वी पर एकमात्र सम्राट के रूप में स्थापित किया। मनु ने इक्ष्वाकु को धार्मिक प्रशासन की कला पर भी शिक्षा दी। उन्होंने कहा। हे पुत्र यह दंड की छड़ी है। इससे प्रजा की रक्षा करो। जो राजा इस छड़ी का उपयोग अपराधियों को दंड देने के लिए करता है वह स्वर्ग को जाता है। इसलिए छड़ी का विवेकपूर्वक उपयोग करो। इस संसार में धर्म सर्वोपरि है। मनु तब अपने निवास स्थान को लौट गए।

इक्ष्वाकु के सौ पुत्र पैदा हुए। उनमें से अंतिम एक मूर्ख था जो एक अशिक्षित व्यक्ति के रूप में बड़ा हुआ। उसका नाम दंड था क्योंकि पिता ने सोचा निश्चित रूप से उसका शरीर दंड को प्राप्त करेगा। इक्ष्वाकु ने उसे विन्ध्य और शैवल पहाड़ियों के बीच की भूमि सौंप दी। दंड ने अपनी राजधानी नगरी का निर्माण किया और उसका नाम मधुमंत रखा और उशना को अपना निजी पुरोहित नियुक्त किया।

जब दंड इस प्रकार अपने राज्य पर शासन कर रहा था एक दिन उसकी भेंत आरजा से हुई जो उशना ऋषि शुक्र की पुत्री थी। वह अत्यधिक सुंदर थी। जब दंड ने उसे देखा तो तुरंत कामवासना से अभिभूत हो गया। उसके निकट पहुंचकर उसने पूछा। तुम कौन हो हे सुंदरी। तुम्हारे दर्शन मात्र से मैं तुम्हारे प्रति इच्छा से भर जाता हूं।

आरजा तथापि भयभीत हो गई और उसने विनम्रतापूर्वक उत्तर दिया। हे राजन कृपया मुझे स्पर्श न करें या बलपूर्वक मेरी खोज न करें। क्योंकि एक कन्या अपने पिता की अभिरक्षा में होती है। मेरे पिता शुक्र मेरे बड़े और गुरु हैं और तुम भी उनके शिष्य हो। यदि वे क्रोधित हुए तो तुम्हें महान दुख होगा। अतः यह उचित है कि तुम उनसे मेरा हाथ मांगो। अन्यथा तुम्हारा महान दुर्भाग्य होगा। क्रोधित होने पर मेरे पिता तीनों लोकों को जला सकते हैं। दूसरी ओर यदि तुम उनसे पूछोगे तो वे तुम्हें विवाह में मुझे दे देंगे।

दंड तथापि इस सब से अप्रभावित रहा। उसने अपने सिर के ऊपर अपने हाथ रखे आदर और समर्पण के इशारे में तुरंत अपनी कामवासना की संतुष्टि के लिए अपनी प्रार्थना दोहराई। मैं तुम्हें चाहता हूं उसने कहा और भले ही इसकी कीमत मेरे प्राण हों। यदि इसका मतलब मेरी ओर से एक महान पाप है। मैं तुमसे गहन प्रेम करता हूं। मेरे पास आओ हे डरपोक कन्या। फिर उसने उसे बलपूर्वक ले लिया। बाद में वह अपने महल में लौट आया। और आरजा रोती हुई आश्रम में लौट गई।

जब ऋषि शुक्र को दंड के कार्य का ज्ञान हुआ तो वे अनियंत्रित क्रोध में अपने आप से बाहर हो गए। वे अपने शिष्यों की ओर मुड़े और गर्जना की। मूर्ख दंड के इस भयानक दुष्कर्म को देखो। निश्चित रूप से वह अपने स्वयं के जीवन के अंत तक पहुंच गया है कि इस प्रकार मेरे रूप में अग्नि के साथ खेलने का साहस करता है। चूंकि उसने ऐसे जघन्य अपराध करने का साहस किया है निश्चित रूप से उसे अपने कर्मों का फल प्राप्त करना चाहिए। सात दिनों में राजा अपने कुटुंब के साथ अपनी मृत्यु से मिलेगा। और सात दिनों तक लगातार वर्षा होगी जो उसके राज्य को उजाड़ देगी।

और ऐसा ही हुआ। ऋषि के अपने शिष्यों ने अपना आश्रम छोड़ दिया और एक पड़ोसी वन में चले गए। शुक्र ने तथापि अपनी पुत्री आरजा को आश्रम में ही रहने का आदेश दिया उसे अपनी सुरक्षा का आश्वासन देते हुए यहां तक कि उसके निकट के पौधे और वृक्ष भी ऋषि के आशीर्वाद से सुरक्षित थे। इस प्रकार दंड का राज्य दंडकारण्य निर्जन कर दिया गया। बाद में हालांकि ऋषि इसमें रहने और तपस्या करने लगे।

अगले दिन राम प्रातः जल्दी उठे और अपनी प्रातः प्रार्थना कही। फिर वे ऋषि अगस्त्य के पास गए उन्हें प्रणाम किया और अपने महल लौटने की अनुमति मांगी। हे ऋषि मैं अपने आप को तुम्हारे दर्शन से वास्तव में धन्य मानता हूं।

ऋषि अगस्त्य ने उत्तर दिया। हे राम मैं तुम्हारे वचनों से आश्चर्यचकित हूं। क्योंकि सचमुच तुम संपूर्ण संसार और उसमें सभी प्राणियों के परम शुद्धिकर्ता और मोक्षदाता हो। जो तुम्हें एक घंटे के लिए भी देखता है वह पूर्णतः शुद्ध हो जाता है और देवताओं द्वारा भी पूजित हो जाता है। दूसरी ओर जो तुम्हें दुष्ट दृष्टि से देखता है वह यम देवता के दंड के अधीन हो जाता है। अपने राज्य में लौट जाओ और धर्म के कठोर अनुसार प्रजा की रक्षा करो। क्योंकि तुम वास्तव में पृथ्वी पर सभी प्राणियों के लक्ष्य हो।

राम पुष्पक विमान पर चढ़ गए और शीघ्र ही अपने महल लौट आए। वे महल में प्रवेश किए और विमान को विदा किया। इसके शीघ्र बाद राम ने अपने भाइयों को अपने समक्ष बुलाया और उनसे कहा।

मैंने वृद्ध ब्राह्मण के प्रति अपने कर्तव्य का पालन किया है जिसे अपना पुत्र वापस मिल गया है। मैं धर्म के मार्ग का पालन करना चाहता हूं और धार्मिक पुण्य अर्जित करने के लिए कुछ और करना चाहता हूं। मेरे मन में राजसूय यज्ञ का विचार है तुम सभी के साथ जो मेरे स्वयं के बाहरी रूप हो। हमने सुना है कि मित्र ने वह पवित्र यज्ञ किया था और सोम ने भी यज्ञ किया था और शाश्वत ख्याति प्राप्त की थी।

यह सुनकर भरत ने राम से अत्यधिक प्रेम और भक्ति के साथ निवेदन किया। हे राम संसार के सभी राजा तुम्हें ब्रह्मांड के स्वामी के रूप में देखते हैं। वे तुम्हें अपना पिता मानते हैं। हे राम तुम इस पृथ्वी पर सभी प्राणियों की एकमात्र शरण हो। किंतु राजसूय यज्ञ राजाओं के साथ संघर्ष उनको वश में करने और हिंसा के ऐसे कार्यों से भरा हुआ है। जब तुम जानते हो कि वे सभी तुम्हारे आभासी नियंत्रण में हैं तो उन्हें चुनौती देने की भी आवश्यकता नहीं है। अतः कृपया राजसूय यज्ञ करने के विचार को त्याग दें।

राम इससे प्रसन्न हुए और कहा।

हे भरत मैं तुम्हारे बुद्धिमानी के बहादुरीपूर्ण शब्दों से प्रसन्न हूं। मैंने राजसूय यज्ञ करने का विचार त्याग दिया है जो निश्चित रूप से कुछ हिंसा में शामिल करता है। निश्चित रूप से अच्छे लोगों को स्वयं को ऐसे कार्यों में संलग्न नहीं करना चाहिए जिनमें प्राणियों को हानि या पीड़ा शामिल हो।

लक्ष्मण ने तब राम से कहा।

हे राम राजसूय के स्थान पर मेरे विचार में हमें अश्वमेध यज्ञ करना चाहिए। अश्वमेध एक महान यज्ञ है और सभी पापों से शुद्ध करता है। अतः कृपया इस पर विचार करें।

मैंने सुना है कि प्राचीन काल में इंद्र ने स्वयं उस पवित्र यज्ञ का आयोजन किया था ताकि वे अपने शत्रु राक्षस वृत्र के विनाश के लिए पुण्य अर्जित कर सकें। यह राक्षस वृत्र वास्तव में संपूर्ण संसार का एक अच्छा और महान राजा था। और उसने संसार का धर्मपूर्वक और न्यायपूर्वक शासन किया। संसार में शांति समृद्धि और खुशहाली थी।

राज्य को अपने पुत्र को सौंपकर वृत्र ने एक बार तपस्या करने का निश्चय किया। जैसे ही उन्होंने तपस्या आरंभ की इंद्र भगवान विष्णु के पास गए और निवेदन किया। हे प्रभु वृत्र तपस्या आरंभ करने वाले हैं। यदि वे इसमें सफल होते हैं तो वे सर्वोच्च शक्तिशाली बन जाएंगे और कोई भी जब तक संसार कायम है उसे वश में करने में सक्षम नहीं होगा। हे प्रभु आपकी कृपा ही उनका एकमात्र बल है। और मैं आपसे प्रार्थना करता हूं कि उससे छुटकारा पाने का कोई उपाय सोचें।

प्रभु ने तथापि उत्तर दिया। मैं अब तक वृत्र का मित्र रहा हूं इसलिए मैं उसे मारने में सक्षम नहीं होऊंगा। किंतु मैं वह करूंगा जिसके लिए तुम प्रार्थना करते हो। मैं स्वयं को तीन भागों में विभाजित करूंगा। एक इंद्र में प्रवेश करेगा दूसरा उनके अस्त्र वज्र में प्रवेश करेगा और तीसरा पृथ्वी में प्रवेश करेगा। इनकी सहायता से तुम वृत्र का विनाश कर पाओगे।

जब देवता इस प्रकार भ्रमित खड़े थे इंद्र ने अपने वज्र को पकड़ा और राक्षस वृत्र पर फेंक दिया और राक्षस का सिर तत्काल भूमि पर लुढ़क गया। निश्चित रूप से यह स्वयं भगवान विष्णु की दिव्य ऊर्जा थी जिसने इसे प्राप्त करने में सक्षम बनाया।

वृत्र जन्म से ब्राह्मण था। और ब्राह्मण की हत्या का भयानक पाप इंद्र का पीछा करता रहा और उन्हें सताता रहा। एक बार फिर देवता भगवान विष्णु के पास गए और उनसे बार बार प्रार्थना की। हे प्रभु आपकी कृपा से शक्तिशाली राक्षस वृत्र मार डाला गया है। किंतु ब्राह्मण की हत्या का भयानक पाप इंद्र को सताता है। कृपया इंद्र को इस पाप से मुक्त करें।

भगवान विष्णु ने उत्तर दिया। हे देवताओं पवित्र अश्वमेध यज्ञ के माध्यम से मेरी पूजा करो और मैं इंद्र को ब्राह्मण की हत्या से उत्पन्न भय से मुक्त कर दूंगा।

जब इंद्र इस प्रकार ब्राह्मण की हत्या के पाप से पीड़ित हुए तो पृथ्वी पर महान विपत्तियां आईं। सरोवर सूख गए और नदियां सूख गईं। वर्षा नहीं हुई और सूखा छा गया। उस समय देवताओं को भगवान विष्णु के वचन याद आए।

शीघ्र ही देवता महान अश्वमेध यज्ञ मनाने के लिए एकत्र हुए। इस यज्ञ के समापन पर ब्राह्मण की हत्या का महान पाप इंद्र को छोड़कर उनके सामने प्रकट हुआ। यह पाप स्वयं को चार भागों में विभाजित कर लेता है। एक भाग वर्षा ऋतु के चार महीनों के दौरान नदियों के जल में रहता है एक भाग बंजर भूमि में रहता है एक भाग युवा स्त्रियों में उनके मासिक धर्म के दौरान रहता है और चौथा भाग उन लोगों में रहता है जो ब्राह्मण की निंदा करते हैं या मारते हैं।

इस प्रकार इंद्र महान अश्वमेध यज्ञ की शक्ति से ब्राह्मण की हत्या के पाप से शुद्ध और मुक्त कर दिए गए थे।

राम इस वर्णन को सुनकर प्रसन्न हुए और लक्ष्मण से कहा।

हे लक्ष्मण तुमने जो कथा सुनाई है वह सुनने में वास्तव में आश्चर्यजनक है। तथापि मैंने एक अन्य कथा सुनी है जो अश्वमेध यज्ञ की महिमा को सामने लाती है। मैं वह कथा तुम्हें सुनाऊंगा।

प्राचीन काल में ऋषि कर्दम के इला नामक एक पुत्र था। उसने संपूर्ण संसार को जीत लिया था और उसने पृथ्वी का न्यायपूर्वक और बुद्धिमानी से शासन किया सभी प्राणियों को अपने बच्चों के समान मानते हुए।

एक दिन वह शिकार के लिए वन जाने के लिए निकला। उस अभियान के दौरान वह उस स्थान पर गया जहां भगवान स्कंद का जन्म हुआ था। उस क्षेत्र में भगवान शिव देवी पार्वती के साथ क्रीड़ा कर रहे थे यह आदेश देते हुए कि उस क्षेत्र के सभी प्राणी स्त्रियों में बदल जाएं।

जब राजा इला उस क्षेत्र में प्रवेश किया तो उसने पाया कि वह रहस्यमय तरीके से अपनी पुरुषता खो चुका था और एक स्त्री में बदल गया था। उसने पता लगाया कि यह भगवान शिव का काम था। इससे व्यथित होकर उसने भगवान शिव की महिमा का गान किया जो उससे प्रसन्न होकर बोले। अपनी पुरुषता की वापसी के अलावा कोई भी वरदान मांगो। किंतु इला की कोई अन्य इच्छा नहीं थी।

उसकी दयनीय दुर्दशा देखकर देवी पार्वती बोलीं। मैं भगवान शिव की दूसरी आधी हूं और उस विशेषाधिकार के प्रयोग में मैं तुम्हें पुरुषत्व देती हूं। इसलिए तुम एक महीने के लिए पुरुष और दूसरे महीने के लिए स्त्री रहोगे बारी बारी से। जब तुम स्त्री होगी तो तुम अपनी पुरुषता भूल जाओगी और इसके विपरीत।

राम ने इला की कथा जारी रखी।

पहले महीने के दौरान इला सुंदर स्त्री अपने परिचारकों के साथ विचरण करती रही जो सभी स्त्रियों में बदल गए थे। एक दिन इला ने वहां चंद्रदेव के सुंदर पुत्र को देखा जिसका नाम बुध था। उसे बुध से पहली नजर में प्रेम हो गया।

बुध ने भी इला को देखा और उससे प्रेम कर बैठा। उसने स्वयं से कहा। मैंने संपूर्ण संसार में ऐसी सुंदर स्त्री कभी नहीं देखी न देवियों में न मर्त्य स्त्रियों में। वह उस आश्रम में गया जहां इला और परिचारक निवास करते थे। उसने इला के विषय में उनसे प्रश्न किया किंतु उन्होंने उत्तर दिया। वह हमारी नेता है वह अविवाहित है और वह हम सभी के साथ इस आश्रम में रहती है।

अपनी स्वयं की अंतर्दृष्टि के माध्यम से बुध तथापि संपूर्ण कथा जान गया। उसने समझा कि वे सभी पुरुष थे और स्त्रियों में बदल गए थे। अतः उसने उन्हें किंपुरुष स्त्रियां कहा और उनसे कहा कि उन्हें अपने पतियों के लिए किंपुरुष पुरुष प्राप्त होंगे।

फिर बुध ने इला के पास पहुंचकर अपना परिचय दिया और उसका हाथ मांगा। इला ने भी तुरंत उसकी पत्नी बनने की सहमति दे दी। एक पूरे महीने तक उन्होंने मिलकर जीवन का आनंद लिया।

एक दिन पहले महीने के समापन के बाद इला पुरुष के रूप में जागा। इसकी आशंका करते हुए बुध ने एक कठोर तपस्या करना आरंभ कर दिया था। इला ने बुध से कहा। मैं एक परिचारक के साथ इस वन में आया था। और मुझे नींद आ गई। मुझे अपना परिचारक दिखाई नहीं दे रहा है। हे मित्र क्या तुम जानते हो कि उन्हें क्या हुआ।

बुध ने महसूस किया कि इला पिछले महीने की घटनाओं को भूल गया था और कहा। एक भयानक तूफान आया था जिसने उन सभी को मार डाला था। और तुम भी तूफान से यहां शरण लेने आ गए थे। कोई बात नहीं। तुम फल मूल आदि खाकर यहां रहते रह सकते हो।

इला ने इस पर विश्वास किया और कहा। खैर मैं अपने परिचारक के बिना अपने महल में वापस नहीं जाना चाहता। मेरा पुत्र शशबिंदु वहां है और वह निश्चित रूप से मेरे स्थान पर राज्य करेगा।

एक बार फिर एक महीने के बाद इला स्त्री बन गया। इस प्रकार समय बीतता गया। नौ महीने के समय में इला और बुध का एक पुत्र हुआ जो पुरुरवा के नाम से जाना गया।

एक दिन पुरुरवा के जन्म के बाद बुध ने बुद्धिमान ऋषियों से पूछा। हे ऋषियों कृपया मेरी बात सुनो। यह इला एक महान और महान राजा था। और तुम जानते हो कि उसे कैसे स्त्री में बदल दिया गया था। कृपया किसी ऐसे उपाय पर विचार करें जिससे उसकी पुरुषता बहाल हो सके।

ऋषि कर्दम इला के पिता ने कहा। मैं भगवान शिव की आराधना के अलावा कोई उपचार नहीं देख सकता। और अश्वमेध यज्ञ से बड़ा कोई यज्ञ नहीं है जो उनका आशीर्वाद अर्जित कर सकता है।

शीघ्र ही उन सभी ने भगवान शिव को प्रसन्न करने के लिए अश्वमेध यज्ञ का आयोजन किया। अश्वमेध यज्ञ के प्रदर्शन से अत्यधिक प्रसन्न होकर भगवान शिव स्वयं उनके बीच प्रकट हुए और उनसे पूछा। हे पवित्रजन मैं तुम्हारी भक्ति से अत्यंत प्रसन्न हूं। वरदान मांगो। उन्होंने प्रार्थना की। हे प्रभु कृपया इला को पुरुषत्व प्रदान करें। अत्यधिक प्रसन्न होकर भगवान शिव ने इला को एक बार फिर पुरुषत्व प्रदान किया।

पवित्रजन अपने निवास स्थानों को लौट गए और राजा इला भी अपने महल लौट आया।

अश्वमेध यज्ञ की ऐसी महिमा है। राम ने निष्कर्ष निकाला।

तब राम ने कहा। वशिष्ठ वामदेव जाबालि और कश्यप जैसे पवित्र ऋषियों की उपस्थिति में और पवित्र ब्राह्मणों की उपस्थिति में और उनकी सलाह और आशीर्वाद के साथ मैं एक अच्छी तरह से सजाए गए पवित्र अश्व को पवित्र यज्ञ की तैयारी में छोडूंगा।

राम के इन शब्दों को सुनकर लक्ष्मण ने तुरंत ऋषियों और ब्राह्मणों को महल में एकत्र कर लिया। राम ने शत्रुघ्न विभीषण सभी पड़ोसी राजाओं और हर जगह से पवित्रजनों को भी बुलवाया।

जैसे ही ये अतिथि आने लगे राम ने इन अतिथियों की सेवा के लिए खाद्य सामग्री के पर्वत एकत्र कर लिए। भरत और शत्रुघ्न ने अतिथियों का स्वागत किया और उन्हें कीमती उपहार दिए। विभीषण और अन्य ने पवित्रजनों की पूजा की और उनकी सेवा की। वानरों ने सभी अतिथियों की सेवा की और यह सुनिश्चित किया कि किसी भी चीज की उपेक्षा न हो।

अश्वमेध यज्ञ अवर्णनीय वैभव के साथ आरंभ हुआ।

जब सभी व्यवस्थाएं पूरी हो गईं तो राम ने एक सुंदर अश्व को छोड़ दिया जो लक्ष्मण के प्रभार में था। फिर वे उस स्थान में प्रवेश किया जहां पवित्र यज्ञ होना था नैमिषारण्य में अपने परिचारकों के साथ।

पवित्र यज्ञ आरंभ हुआ और एक पूरे वर्ष तक चला। भोजन पेय वस्त्र स्वर्ण और आभूषण उस स्थान पर निरंतर बहते रहे। भरत और शत्रुघ्न इनके प्रभारी थे और उन्होंने यह सुनिश्चित किया कि जिसने कम से कम इच्छा व्यक्त की उसे कुछ भी नकारा न जाए। वानरों ने सभी अतिथियों की सेवा में स्वयं को कोई कष्ट नहीं दिया। और महान विभीषण ने पवित्र ऋषियों की उत्साहपूर्वक सेवा की।

कोई भी कमजोर गंदा या अभावग्रस्त नहीं था। कोई भी आवश्यकता अधूरी नहीं रही। आवश्यकता व्यक्त होने से पहले ही उसे पूरा कर दिया गया था। जिन्हें स्वर्ण चाहिए था उन्हें स्वर्ण मिला जिन्हें वस्त्र चाहिए था उन्हें वस्त्र मिले। मिठाइयां और अन्य स्वादिष्ट व्यंजन सभी के लिए सदैव उपलब्ध रहते थे।

सभी अतिथि एक दूसरे से कहने लगे। हमने इसके समान कुछ नहीं देखा न इंद्र न सोम न वरुण किसी और ने इस प्रकार का यज्ञ नहीं किया।

अन्यत्र लक्ष्मण द्वारा संरक्षित अश्व पृथ्वी पर विचरण करता रहा। इस महान पवित्र यज्ञ में ऋषि विश्वामित्र अपने शिष्यों के साथ आए। उनमें से दो बालक कुश और लव थे। ऋषि ने उनसे कहा था। प्रसन्नतापूर्वक उस महाकाव्य रामायण का गान करो जो मैंने तुम्हें सिखाया है। इसे ऋषियों या ब्राह्मणों के समक्ष राजकुमारों के महलों में और मुख्य सड़कों के किनारे गाओ। इसे राम के महल के द्वार पर और पवित्र यज्ञ में पदस्थ पुरोहितों के सामने गाओ। यहां ये फल ले लो। ये थकान को रोकेंगे और तुम्हारी आवाज को थकने से बचाएंगे।

यदि राम तुम्हें काव्य गाने के लिए बुलाएं तो बिना किसी हिचकिचाहट के ऐसा करें। पुरस्कार की आशा भी मत करो। क्योंकि स्वर्ण या धन का क्या उपयोग है। यदि राम तुमसे पूछें कि तुम किसके पुत्र हो तो केवल उत्तर दो कि हम वाल्मीकि के शिष्य हैं। इस वाद्य यंत्र को ले लो और काव्य का इसके साथ गान करो।

ऋषि द्वारा इस प्रकार निर्देशित होने पर सीता के युवा पुत्र रामायण गाने का अवसर बेसब्री से प्रतीक्षा करने लगे।

दोनों बालक अगली प्रातः जल्दी उठे और अपनी प्रातः प्रार्थना अर्पित की। जैसा कि ऋषि ने उन्हें निर्देश दिया था उन्होंने गाना आरंभ कर दिया। और राम ने उन्हें काव्य गाने को कहा। राजा ने सभी पवित्र पुरुषों राजाओं वीरों पंडितों कथाकारों व्याकरणविदों और अन्य सभी ब्राह्मणों को एकत्र किया जो महाकाव्य सुनने में रुचि रखते थे और दोनों बालकों से उनकी उपस्थिति में काव्य गाने का अनुरोध किया। इस गरिमामय सभा के सभी सदस्यों ने अपने कानों से अमृतमय काव्य का पान किया और दो युवा बालकों के सुंदर व्यक्तित्व को अपनी आंखों से देखा। वे एक दूसरे से कहने लगे। ये दोनों बालक राम के बहुत समान हैं राम की छवि के समान। यदि वे तपस्वी के वस्त्र मटमैले बाल आदि के साथ न होते तो हम इस निष्कर्ष पर पहुंचते कि वे वास्तव में राम के पुत्र हैं।

जब उन्होंने ऋषि वाल्मीकि के निर्देश के अनुसार बीस अध्याय पूरे कर लिए तो वे रुक गए और राजा ने अपने भाई से उन्हें स्वर्ण की एक थैली देने के लिए कहा जिसे उन्होंने विनम्रतापूर्वक स्वीकार करने से इनकार कर दिया कहा। हम वनवासी हैं और स्वर्ण हमारे लिए व्यर्थ है।

राम ने उनसे पूछा कि काव्य का रचयिता कौन है और क्या यह प्रामाणिक है और उन्होंने श्रद्धापूर्वक उत्तर दिया कि यह ऋषि वाल्मीकि की रचना है और यह पूर्णतः सत्य है।

दिन के अंत में राम ने उन्हें ऋषि के शिविर में लौटने की अनुमति दी। अगले दिन फिर उन्होंने उनसे काव्य का पाठ करवाया। इस प्रकार बहुत से दिन बीत गए। राम ने उन्हें ऋषियों और राजाओं की उपस्थिति में काव्य का पाठ करवाया। और जिस तरह से इसे सुनाया गया उससे उन्होंने निष्कर्ष निकाला कि वे सीता के बच्चे थे।

राम ने तब ऋषि वाल्मीकि के पास दूतों को संदेश के साथ भेजा। यदि सीता अशुभ आचरण से मुक्त है तो उसे यहां आने दो ऋषि वाल्मीकि द्वारा संरक्षित होकर और अपनी पवित्रता सिद्ध करे। अतः वह कल प्रातः इस गरिमामय सभा में स्वयं को प्रस्तुत करे।

यह संदेश ऋषि वाल्मीकि तक पहुंचाया गया जिन्होंने दूतों को उत्तर दिया। निश्चित रूप से सीता राम द्वारा निर्देशित के रूप में करने के लिए सहमत होगी क्योंकि वह अपने पति को स्वयं भगवान मानती है।

जब यह राम को सूचित किया गया तो उन्होंने ऋषियों और राजाओं को संबोधित किया और कहा। तुम कल सीता की पवित्रता के साक्षी बनोगे। और उन्होंने बदले में उनके निर्णय की सराहना की। हे राम यह पूर्णतः तुम्हारी गौरवशाली और शुद्ध प्रकृति के अनुरूप है।

जब रात बीत गई और दिन हुआ तो राम ने सभी ऋषियों और पवित्र पुरुषों को वशिष्ठ वामदेव जाबालि कश्यप विश्वामित्र दीर्घतमा और दुर्वासा आदि के समान एकत्र किया। वे सभी घटनाक्रम की प्रतीक्षा कर रहे थे और महान सीता को अपनी पवित्रता सिद्ध करते हुए देखने के लिए आगे देख रहे थे।

ऋषि वाल्मीकि सीता के पीछे सभा में प्रवेश किए। सभा में तत्काल अशांति फैल गई क्योंकि प्रत्येक व्यक्ति ने दुख और शोक की तस्वीर देखी जो सीता थी।

वाल्मीकि बोले। हे राम यहां सीता है जो अपने वैवाहिक व्रतों के प्रति समर्पित है और जिसका आचरण पूर्णतः धार्मिक है। जन निंदा के कारण त्यागी गई वह मेरे आश्रम के निकट रह रही है। हे राम सीता के ये दोनों पुत्र तुम्हारे पुत्र हैं। मैं सत्य बोलता हूं। मुझे अपने जीवन में झूठ बोलना याद नहीं है। मैंने बहुत लंबे समय तक तपस्या की है। मैं उनकी शपथ लेता हूं कि सीता पवित्र है।

राम ने कहा। हे ऋषि मैं भी सीता की पवित्रता के प्रति आश्वस्त हूं। हालांकि जन निंदा शक्तिशाली है जिसके कारण मुझे सीता का परित्याग करना पड़ा यद्यपि मैं स्वयं जानता था कि वह पवित्र है। मैं यह भी जानता हूं कि ये दोनों बालक मेरे पुत्र हैं।

इसी बीच देवता भी सभा में प्रवेश किए।

सीता ने तब कहा। यदि मैंने राम के अलावा किसी अन्य के बारे में मानसिक रूप से कभी नहीं सोचा तो हे पृथ्वी मुझे ग्रहण करो। यदि विचार वचन और कर्म में मैंने सदैव राम की पूजा की है तो हे पृथ्वी मुझे ग्रहण करो।

जब सीता ने ये शब्द कहे तो पृथ्वी से एक दिव्य सिंहासन उठा। उसमें माता पृथ्वी थी। उन्होंने सीता को अपनी भुजाओं में लिया और उसे बड़े प्रेम से गले लगाकर पुनः पृथ्वी में प्रवेश किया।

सभी प्राणी देवता ऋषि ब्राह्मण पुरोहित जो अश्वमेध यज्ञ आयोजित करने के लिए एकत्र हुए थे पक्षी पशु और यहां तक कि वृक्ष और निर्जीव प्राणी सभी ने अपनी प्रशंसा अपनी भक्ति और अपने आश्चर्य को अपने तरीके से व्यक्त किया। सीता के पृथ्वी में लुप्त होने के चमत्कारी तरीके से वे सभी आश्चर्यचकित स्तब्ध रह गए। कुछ ने राम की प्रशंसा और महिमा गाई। कुछ ने सीता की प्रशंसा और महिमा गाई। प्रत्येक व्यक्ति भय और आश्चर्य से भर गया।

जब राम ने सीता के पृथ्वी में अवतरण को देखा तो वे पूर्णतः दुख से अभिभूत हो गए। वे जोर से रोए। वे रोए। हाय जैसे ही मैं देख रहा था सीता ले जा ली गई। मैंने उसे वर्षों पहले लंका से बचाया था। मैं उसे पृथ्वी की गर्भ से वापस क्यों नहीं ले आता। हे पृथ्वी। तुरंत सीता को मुझे लौटा दो। अन्यथा मैं तुम्हें अपने क्रोध का स्वाद चखाऊंगा। सीता अब जहां कहीं भी हो तुरंत उसे मेरे पास वापस लाओ। यदि तुम ऐसा नहीं करोगी तो मैं तुम्हें पहाड़ियों और वनों के साथ नष्ट कर दूंगा और संपूर्ण पृथ्वी जल से ढक जाएगी।

राम का क्रोध देखकर सृष्टिकर्ता ब्रह्मा बोले। हे राम अपना आपा मत खोओ। पवित्र और भक्त सीता स्वाभाविक रूप से तुमसे आगे दूसरे लोक में चली गई है और तुम शीघ्र ही उससे पुनः मिल जाओगे। हे राम फिर सुनो। इस अवधि तक तुम्हारी कथा ऋषि वाल्मीकि द्वारा महाकाव्य में सुंदरता से सुनाई गई है। कुछ और बाकी है जो आने वाली घटनाओं से संबंधित है। उस खंड को भी सुनो। ऐसा कहने के बाद ब्रह्मा अपने निवास स्थान के लिए प्रस्थान किए।

राम ने वाल्मीकि से आने वाली घटनाओं की कथा सुनाने का अनुरोध किया। इसका पाठ बाद में कुश और लव ने किया।

सीता को न देखकर राम ने संसार को खाली समझा और दुख से अभिभूत होकर उन्हें मन की शांति का आनंद नहीं मिला। उन्होंने किसी अन्य को पत्नी के रूप में देखना नहीं माना और इसलिए धार्मिक अनुष्ठानों के प्रदर्शन के लिए उन्होंने सीता की एक स्वर्ण प्रतिमा का उपयोग किया।

राम ने पृथ्वी पर बहुत लंबे समय तक शासन किया। इस संपूर्ण अवधि के दौरान सभी प्राणियों ने स्वास्थ्य और दीर्घायु का आनंद लिया। हर जगह न्याय और धर्म था। पृथ्वी समृद्ध थी। पर्याप्त और समय पर वर्षा होती थी। किसी को भी किसी प्रकार का दुर्भाग्य नहीं हुआ।

राम के साथ अपने जीवन का आनंद लेने के बाद उनके बच्चों और उनके पोते पोतियों के साथ राम की माता कौशल्या स्वर्ग पर चढ़ गईं। एक धार्मिक जीवन जीने के बाद सुमित्रा और कैकेयी भी स्वर्ग चली गईं। वे सभी राजा दशरथ के साथ स्वर्ग में पुनर्मिलित हुईं। और राम ने दिवंगत पूर्वजों के कल्याण के लिए किए जाने वाले वर्षगांठ समारोह के समय और नियमित प्रदर्शन से उन सभी को प्रसन्न किया।

कई वर्षों के बीत जाने के बाद राम के चाचा युद्धजित ने अपने स्वयं के गुरु को एक संदेश और ऊनी कंबल बहुमूल्य पत्थर पोशाकों के साथ साथ घोड़ों का एक विशाल भार राम के लिए अपने उपहार के रूप में भेजा।

पवित्र दूत का राम द्वारा सबसे बड़े सम्मान श्रद्धा और प्रेम के साथ स्वागत किया गया। इसके बाद राम ने उन्हें एक विशिष्ट आगंतुक के लिए उपयुक्त आसन पर बैठाया और अपने चाचा के कुशलक्षेम के बारे में पूछताछ की। फिर राम ने ब्राह्मण से पूछा। मेरे चाचा का मेरे लिए क्या संदेश था।

पवित्र दूत ने राम से कहा। सिंधु नदी के तट पर शैलूष नामक एक गंधर्व असाधारण शक्ति के तीस करोड़ सैनिकों के साथ रहता है। कृपया उन्हें अपने स्वयं के बल से जीतो और गंधर्वों के उस नगर में प्रवेश करो। इस कार्य को प्राप्त करने के लिए हमारे पास कोई अन्य व्यक्ति नहीं है।

राम ने तुरंत सहमति दे दी और भरत को उसके दो पुत्र तक्ष और पुष्कल के साथ बुलवाया। उनकी ओर इशारा करते हुए राम ने ब्राह्मण से कहा। ये दो बालक अपने पिता भरत के साथ शीघ्र ही गंधर्व सेनाओं को जीत लेंगे। ऐसा कहने के बाद राम ने दोनों बालकों का गंधर्व क्षेत्र के राजा के रूप में उनकी विजय की प्रत्याशा में राज्याभिषेक करवाया।

पवित्र दूत ने तत्पश्चात केकय राज्य को लौट दिया और भरत अपने दोनों पुत्रों के साथ अपने अभियान पर निकल पड़े। पंद्रह दिनों के समय में भरत केकय राज्य में पहुंच गए और अपनी सेनाओं को युद्धजित की सेनाओं से जोड़ लिया।

संयुक्त सेनाओं ने तब गंधर्वों पर आक्रमण कर दिया। भयंकर युद्ध जो छिड़ा वह सात दिनों तक चला। युद्ध समाप्त करने की इच्छा से भरत ने संवर्त नामक एक घातक अस्त्र का प्रयोग किया। और पलक झपकते ही तीस करोड़ गंधर्व नष्ट हो गए।

भरत तब अपने दोनों पुत्रों के साथ गंधर्व क्षेत्र में प्रवेश किए। उन्होंने अपने पुत्र तक्ष को तक्षशिला का राजा और अपने पुत्र पुष्कल को पुष्कलावती का राजा स्थापित किया। दोनों नगर उनकी संप्रभुता के अधीन बहुत फले फूले।

भरत ने अपने पुत्रों के साथ उनके नए क्षेत्रों में पांच वर्ष बिताए और उनके प्रशासन को स्थिर करने के बाद अयोध्या लौट आए। उन्होंने राम को प्रणाम किया और सब कुछ सूचित किया। राम अत्यंत प्रसन्न हुए।

फिर राम ने लक्ष्मण के दो पुत्रों अंगद और चंद्रकेतु को दो उपयुक्त रियासतों के शासकों के रूप में स्थापित करना चाहा। राम ने लक्ष्मण से कहा। हे लक्ष्मण तुम्हारे ये दो पुत्र बलवान और वीर हैं और अपनी स्वयं की रियासतों के शासक बनने के योग्य हैं। मैं उन्हें राजा बनाऊंगा। उनमें से प्रत्येक के लिए एक उपयुक्त क्षेत्र के बारे में सोचो। यह ऐसा होना चाहिए कि शासक संकट से मुक्त हों और आश्रम उत्पीड़न से मुक्त हों।

जैसे ही ऐसे क्षेत्र मिले राम ने स्वयं दोनों बालकों का राज्याभिषेक किया। अंगद द्वारा शासित क्षेत्र को अंगद के नाम से जाना जाता था। और चंद्रकेतु को चंद्रकांति के सिंहासन पर स्थापित किया गया। लक्ष्मण कुछ समय उनके साथ रहे और जब प्रशासन सुचारू रूप से कार्य कर रहा था तो वे अयोध्या और राम के पास लौट आए।

जब राम इस प्रकार अपने साम्राज्य का प्रशासन कर रहे थे तो समय या मृत्यु एक तपस्वी के वेश में राम के महल के द्वार पर प्रकट हुआ। तपस्वी ने लक्ष्मण से कहा। कृपया राम को सूचित करें कि सर्वोच्च शक्तिशाली एक के एक दूत आए हैं और मैं राम से बात करना चाहूंगा।

लक्ष्मण ने राम को तपस्वी के आगमन की सूचना दी। राम के निर्देशों पर लक्ष्मण तपस्वी को राम की उपस्थिति में ले गए। राम ने तपस्वी का बड़ी श्रद्धा के साथ स्वागत किया और उन्हें एक स्वर्ण सिंहासन पर बैठाया। फिर राम ने तपस्वी से अपने पास संदेश पहुंचाने का अनुरोध किया।

किंतु तपस्वी ने उत्तर दिया। हे राम मैं संदेश केवल निजी तौर पर प्रकट कर सकता हूं। और जो कोई भी इसे सुनता है या हम दोनों को बात करते हुए देखता है उसे तुरंत मृत्युदंड दिया जाना चाहिए।

राम ने इस शर्त पर सहमति व्यक्त की। उन्होंने लक्ष्मण को कक्ष के बाहर स्थापित किया कठोर निर्देश के साथ। किसी को भी अंदर आने और इस महत्वपूर्ण वार्तालाप में बाधा डालने न दें। कोई भी व्यक्ति जो कक्ष में प्रवेश करेगा वह मृत्यु को प्राप्त होगा। वे तब तपस्वी की ओर मुड़े। कृपया वह महत्वपूर्ण संदेश पहुंचाएं जो आपके पास मेरे लिए है।

जब वे अकेले थे तो तपस्वी ने अपनी वास्तविक पहचान समय या मृत्यु के रूप में प्रकट की और राम के समक्ष निवेदन किया। हे प्रभु सृष्टिकर्ता ब्रह्मा ने मुझे इस संदेश के साथ आपके पास भेजा है। एक समय आपने ब्रह्मांड को स्वयं में समेट लिया था और महान समुद्र पर विश्राम कर रहे थे। अपनी स्वयं की माया से आपने तब दो शक्तिशाली प्राणियों मधु और कैटभ की रचना की। उनके विनाश के बाद उनके स्वयं के मांस से यह पृथ्वी बनाई गई थी। आपने स्वयं इस संसार की रक्षा का कार्य मुझे सौंपा था जो उस कमल से पैदा हुआ था जो आपकी नाभि से उत्पन्न हुआ था। और मैंने अपना कर्तव्य करने का प्रयास किया है बोझ को आपके कंधों पर रखते हुए। समय आने पर रावण जैसे राक्षसों के विनाश के लिए आपने अन्य दिव्य प्राणियों के साथ पृथ्वी पर अवतार लिया। वह सब पूरा हो चुका है और आपके वापस लौटने का समय आ गया है। यदि तथापि आप पृथ्वी पर जीवित रहना चाहते हैं निश्चित रूप से आप कर सकते हैं। यदि आप स्वर्ग लौटना चाहते हैं ताकि स्वर्ग आपको अपना सम्राट बना सके ऐसा हो।

जब राम ने यह सुना तो उन्होंने उत्तर दिया। मेरा प्रकटीकरण केवल इस पृथ्वी के लिए नहीं बल्कि तीनों लोकों की रक्षा के लिए है। अतः मैं शीघ्र ही इस पृथ्वी से प्रस्थान करूंगा। मैं ठीक वैसा ही करूंगा जैसा सृष्टिकर्ता ब्रह्मा कहते हैं।

जब वे इस प्रकार वार्तालाप में लगे हुए थे तो कक्ष के प्रवेश द्वार पर दुर्वासा प्रकट हुए भयानक क्रोध के महान ऋषि। उन्होंने लक्ष्मण से मांग की। मुझे तुरंत राम के पास ले चलो। जब लक्ष्मण ने विनम्रतापूर्वक पूछताछ की। क्या मैं राम को एक संदेश ले जाऊं क्योंकि वे एक महत्वपूर्ण बैठक में लगे हुए हैं। या क्या आप कुछ मिनट प्रतीक्षा करना चाहेंगे। ऋषि भयानक रूप से क्रोधित हो गए और बोले। इस क्षण राम को बताओ कि मैं यहां हूं। यदि तुम ऐसा नहीं करोगे तो मैं उसे तुम्हें तुम्हारे भाइयों और संपूर्ण राजपरिवार को शाप दूंगा। मैं अपना क्रोध नहीं रोक सकता।

ये भयानक शब्द सुनकर लक्ष्मण ने एक क्षण के लिए चिंतन किया। यह बेहतर है कि मैं मर जाऊं बजाय इसके कि यह ऋषि संपूर्ण राजपरिवार को शाप दे दे। इस प्रकार मन बनाकर लक्ष्मण उस कक्ष में प्रवेश किया जहां राम और तपस्वी अपनी वार्तालाप में लगे हुए थे और राम को दुर्वासा के आगमन की सूचना दी।

राम ने तपस्वी को विदा किया और बाहर आए ऋषि को प्रणाम किया जिन्होंने उनसे कहा। मैंने एक हज़ार वर्षों तक उपवास किया है। मैं अभी उपवास तोड़ना चाहता हूं। मुझे भोजन दो। राम ने पूजापूर्वक उन्हें भोजन परोसा। उन्होंने भोजन किया और चले गए।

तपस्वी से अपनी भयानक प्रतिज्ञा के बारे में सोचकर राम उदास हो गए।

लक्ष्मण ने राम की कठिनाई को समझा और श्रद्धापूर्वक उनके पास गए और कहा। मेरे बारे में चिंतित मत हो। यह सब पूर्वनिर्धारित घटित होने वाला है। हे राम मुझे बाहर निकाल दो और अपनी प्रतिज्ञा का सम्मान करो। क्योंकि जब लोग अपनी प्रतिज्ञा का अपमान करते हैं तो वे नरक में जाते हैं।

राम ने मंत्रियों और ऋषियों को परिषद में बुलाया और उन्हें सब कुछ सूचित किया। ऋषि वशिष्ठ ने तब कहा। हे राम मैं देख रहा हूं कि अंत आ रहा है। और अब यहां तक कि लक्ष्मण को भी निर्वासित किया जाना है। इसे करना ही होगा धर्म के लिए। यदि धर्म का परित्याग कर दिया जाता है तो सार्वभौमिक विनाश हो जाएगा।

राम ने तब लक्ष्मण से कहा। हे लक्ष्मण निर्वासन हत्या के समान है। मैं तुम्हें राज्य से निर्वासित करता हूं। बिना अपने घर में प्रवेश किए लक्ष्मण चले गए। वे सरयू नदी के तट पर पहुंचे बार बार सांसें भरते हुए अपना प्राण त्यागने के लिए तैयार। सभी देवता स्वर्ग में प्रकट हुए। किसी भी मनुष्य द्वारा अनदेखा इंद्र ने लक्ष्मण को शरीर सहित स्वर्ग ले गए। देवता प्रसन्न हुए कि लक्ष्मण जो राम से अविभाज्य था स्वर्ग लौट आया था इस प्रकार इंगित करता हुआ कि राम शीघ्र ही उनके साथ होंगे।

राम शोक से अवर्णनीय थे और उन्होंने कहा। मैं सिंहासन का परित्याग करना चाहता हूं और वन में सेवानिवृत्त होना चाहता हूं। मैं लक्ष्मण का अनुसरण करना चाहता हूं। उन्होंने भरत से सिंहासन पर चढ़ने के लिए कहा।

किंतु महान भरत ने उत्तर दिया। ओह नहीं राम तुम्हारे बिना मुझे राज्य की कोई इच्छा नहीं है। अपने पुत्र कुश और लव को सिंहासन पर स्थापित करो। शत्रुघ्न को भी हमारे निर्णय की सूचना दी जाए।

वशिष्ठ ने राम से फिर कहा। हे राम इन नागरिकों को देखो जो सभी शोक से व्यथित हैं। राम दुख से अभिभूत हो गए और सांस भरी। हाय मैं क्या करूं। उन सभी ने एक स्वर में राम से कहा। अपनी पत्नियों और बच्चों के साथ हम सभी वहां जाएंगे जहां राम जाएंगे। हम उनका अनुसरण करेंगे।

नागरिकों की भक्ति और पृथ्वी पर अपने करियर के आसन्न अंत पर विचार करते हुए राम ने उसी दिन कुश और लव को सिंहासन पर स्थापित किया उन्हें उपयुक्त क्षेत्र आवंटित किया। उन्होंने शत्रुघ्न को अपने निर्णय की सूचना देने के लिए तेज दूत भी भेजे।

दूतों ने शत्रुघ्न को अयोध्या की सभी घटनाओं का समाचार पहुंचाया। राम ने अपना सिंहासन त्याग दिया है कुश और लव को सिंहासन पर स्थापित करके। कुश अपनी राजधानी कुशावती से शासन करता है और लव अपनी राजधानी श्रावस्ती से शासन करता है। अयोध्या के सभी नागरिकों ने राम का अनुसरण करने का निर्णय लिया है। राजधानी इसलिए पूरी तरह से निर्जन है। राम ने हमें यह सब तुम्हें पहुंचाने के लिए कहा था।

परिवार के विनाश के विषय में सुनकर शत्रुघ्न ने तुरंत अपने पुत्रों को सिंहासन पर स्थापित किया और अकेले अपने वाहन पर बहुत जल्दी राम से मिलने के लिए चले गए। राम के समक्ष पहुंचकर शत्रुघ्न ने कहा। हे राम मैंने अपने दो पुत्रों को सिंहासन पर बैठाया है और मैंने तुम्हारा अनुसरण करने का निर्णय लिया है।

राम ने उनके दृढ़ संकल्प को देखा और सहमति दी।

राम के सिंहासन त्याग और उनके स्वर्गारोहण के विषय में जानकर सभी वानर सुग्रीव के नेतृत्व में आए और यहां तक कि देवता और ऋषि भी उस स्थान पर दौड़ पड़े जहां राम थे। सुग्रीव ने अंगद को सिंहासन पर स्थापित किया और राम का अनुसरण करने का निर्णय लिया।

जब विभीषण आए तो राम ने शीघ्रता से उनसे कहा। हे विभीषण लंका के राज्य पर तब तक शासन करो जब तक लोग चाहते हैं कि तुम ऐसा करो जब तक सूर्य और चंद्रमा चमकते हैं और जब तक मेरी कथा इस संसार में सुनाई जाती है। कृपया बहस मत करो। विभीषण ने सहमति दी।

राम ने हनुमान को आशीर्वाद दिया। हे हनुमान जब तक मेरी कथा सुनाई जाती है तब तक इस संसार में जीवित रहो और प्रसन्न रहो और मेरे निर्देशों का पालन करो। हनुमान ने अपनी स्वीकृति में सिर झुकाया।

तब उन सभी ने अयोध्या से बाहर निकलना आरंभ कर दिया। सभी अस्त्र ऋषि ब्राह्मण धन की देवी पवित्र ग्रंथ पवित्र मंत्र। ये सभी राम का अनुसरण किए। भरत और शत्रुघ्न चले गए। सभी मंत्री और सिविल सेवक चले गए। और सभी नागरिक भी चले गए। अयोध्या में सबसे छोटा प्राणी भी नहीं रुका। वे सभी राम का अनुसरण किए।

राम सरयू नदी के पास गए और अपने चरणों से उसके जल को स्पर्श किया। राम के इस सबसे गौरवशाली और शुभ स्वर्गारोहण के साक्षी बनने के लिए सभी देवता अपने विमानों में आए थे और सृष्टिकर्ता ब्रह्मा स्वयं व्यक्तिगत रूप से अपने स्वयं के दिव्य वाहन में आए।

तब सृष्टिकर्ता ने राम से कहा। हे विष्णु आओ अपने स्वयं के दिव्य शरीरों में प्रवेश करो अपने भाइयों के साथ। तुम जो भी रूप धारण करना चाहते हो वह धारण कर सकते हो। उस माया से मुक्त होकर जिससे तुमने स्वयं को ढक लिया था तुम एक बार फिर मन और वाणी की पहुंच से परे हो। कृपया अपने स्वयं के निवास स्थान पर चढ़ जाओ।

राम तब अपने भाइयों के साथ भगवान विष्णु की आत्मा में प्रवेश किए। इसलिए देवता और ऋषि राम की पूजा स्वयं भगवान विष्णु के रूप में करते हैं।

राम ने सृष्टिकर्ता ब्रह्मा से कहा। हे ब्रह्मा इन मेरे भक्तों और अनुयायियों के लिए एक दिव्य क्षेत्र नियुक्त करो। तदनुसार ब्रह्मा ने संतानक नामक एक दिव्य क्षेत्र का आदेश दिया और नियम बनाया। हे प्रभु जो अवमानवीय प्राणी भी अपना भौतिक शरीर तुम्हारा स्मरण करते हुए छोड़ते हैं वे इस दिव्य क्षेत्र तक पहुंचेंगे।

सुग्रीव सूर्य के मंडल में प्रवेश किया। और अन्य वानर जो विविध देवताओं से उत्पन्न हुए थे अपने स्रोत में पुनः प्रवेश किए। राम के सभी नागरिक और भक्त सरयू नदी में प्रवेश किए और तुरंत स्वर्ग में पहुंचा दिए गए। सृष्टिकर्ता ब्रह्मा और स्वर्ग के सभी देवता राम और सभी दिव्य प्राणियों की वापसी से प्रसन्न हुए।

यह रामायण है। इसके मुख्य भागों की रचना ऋषि वाल्मीकि ने की थी और सृष्टिकर्ता ब्रह्मा द्वारा अनुमोदित किया गया था। यह अत्यंत शुभ है और यह उसके पापों का नाश कर देता है जो इसका एक छोटा सा भाग भी पढ़ने में सक्षम है। वास्तव में इस रामायण का स्वर्ग में भी पाठ और श्रवण किया जाता है। जो इसे दैनिक पढ़ता है वह जो चाहता है प्राप्त करता है।

समाप्तं श्रीवाल्मीकिरामायणम्