विक्रम और बेताल: चार ब्राह्मणपुत्र और बना हुआ सिंह
एक समय की बात है, किसी गाँव में एक गरीब किन्तु अत्यंत विद्वान ब्राह्मण रहता था। उसके चार पुत्र थे जिन्हें उसने बचपन से ही वेदों, शास्त्रों और पवित्र ज्ञान की शिक्षा दी। पिता और माता दोनों ही चाहते थे कि उनके पुत्र विद्वान बनें, योग्य बनें और समाज में आदर पाएँ। उन्होंने अपनी सामर्थ्य से अधिक परिश्रम करके उन्हें संस्कार और ज्ञान देने में कोई कमी नहीं छोड़ी। चारों पुत्र भी अध्ययनशील थे, परंतु समय के साथ उनकी रुचि केवल शिक्षा में सीमित न रहकर कुछ विशेष कौशल सीखने की दिशा में बढ़ने लगी।
समय बीता और अचानक माता-पिता का देहांत हो गया। चारों पुत्रों के लिए यह दुख असहनीय था। अब उनके सामने रहने का प्रश्न खड़ा हुआ। विचार-विमर्श के बाद उन्होंने अपनी माता के पिता के घर जाने का निश्चय किया, क्योंकि माता ने जीवनभर उनके बारे में बहुत आदर से बातें की थीं। उन्हें आशा थी कि नाना उन्हें अपनाएँगे, सहारा देंगे और उनके जीवन को एक दिशा मिलेगी। वे सब अपने सामान के साथ वहाँ पहुँचे, परंतु उम्मीद के बिल्कुल विपरीत, उन्हें वहाँ कोई स्नेह नहीं मिला। उनके नाना ने केवल औपचारिक आतिथ्य दिखाया और उनके चचेरे भाइयों ने तो उनसे खुलकर दुर्भाव दिखाया। वे चारों वहाँ अपने-आपको अस्वीकृत और अनचाहा महसूस करने लगे।
अंततः उन्होंने वहाँ से जाने और अपने भविष्य को स्वयं सँवारने का निर्णय लिया। उनमें से सबसे बड़े भाई ने कहा कि यदि हम सब अलग-अलग विशेष कौशल सीखें, तो जब पुनः मिलेंगे, अपने जीवन को बेहतर ढंग से स्थापित कर सकेंगे। यह सुझाव सबको उचित लगा। इसलिए उन्होंने आपस में तय किया कि वे चारों अलग-अलग दिशाओं में जाएँगे, कोई उपयोगी और दुर्लभ विद्या सीखेंगे, और एक निश्चित समय के बाद उसी स्थान पर फिर मिलेंगे जहाँ वे उस समय खड़े थे। इसके बाद वे एक-दूसरे को प्रणाम करके विभिन्न दिशाओं में निकल पड़े।
लंबा समय बीता। प्रत्येक भाई ने दूर-दूर की यात्राएँ कीं और असाधारण कौशल सीखने का प्रयास किया। जब तय समय आया, वे पुनः उसी स्थान पर पहुँच गए जिसे उन्होंने मिलन-स्थल के रूप में निर्धारित किया था। एक-दूसरे को देखकर सब प्रसन्न हुए और अपनी-अपनी सीखी हुई विद्या बताने लगे।
पहले भाई ने कहा कि उसने ऐसी विद्या सीखी है कि किसी भी प्राणी की एक हड्डी मात्र मिल जाए, तो वह उसी हड्डी से प्राणी का मांस और आकार उत्पन्न कर सकता है। दूसरे भाई ने बताया कि उसने ऐसा कौशल सीखा है जिससे यदि किसी प्राणी के मांस और हड्डियाँ मिल जाएँ, तो वह उसके ऊपर चमड़ी और बाल उगाकर उसका पूर्ण शरीर बना सकता है। तीसरे भाई ने कहा कि यदि किसी प्राणी का शरीर, चमड़ी, बाल, मांस और हड्डियाँ पूरी तरह मौजूद हों, तो वह उसके हाथ-पाँव और शरीर के सभी अंग बनाकर उसे पूर्ण स्वरूप दे सकता है। चौथे भाई ने गर्व से कहा कि उसने सीखा है कि अगर किसी प्राणी का शरीर पूर्ण और तैयार हो, तो वह उसमें प्राण डालकर उसे जीवित कर सकता है।
उनकी बातें सुनकर चारों को अपनी-अपनी विद्या पर बहुत गर्व हुआ। फिर उन्होंने सोचा कि क्यों न किसी हड्डी पर अपनी विद्या का परीक्षण किया जाए। इस विचार को सभी ने स्वीकार किया। वे निकट के घने वन की ओर चल पड़े जहाँ पेड़ों का सन्नाटा और पक्षियों की चीखें वातावरण में रहस्यमयी डर उत्पन्न कर रही थीं। वे लंबे समय तक चलते रहे और आखिरकार उन्हें जंगल में एक सफेद चमकती हुई हड्डी मिली। ध्यान से देखने पर पता चला कि वह एक सिंह की हड्डी थी।
चारों भाइयों में उत्साह बढ़ गया। उन्होंने अपनी-अपनी विद्या क्रम से प्रयोग करनी शुरू की। पहले भाई ने उस हड्डी पर अपनी विद्या का प्रयोग किया और देखते-ही-देखते उस पर मांस उभर आया तथा सिंह का आकार बनने लगा। दूसरे भाई ने अपना कौशल दिखाया और त्वचा तथा घने बाल प्रकट हुए। तीसरे भाई ने अपनी विद्या से सिंह को पूर्ण अंग दे दिए, उसके पैरों में शक्ति और उसके शरीर में संपूर्ण रूप विकसित हो गया। अंत में चौथा भाई आगे आया और अपनी विद्या के अनुसार उसमें प्राण फूँककर उसे जीवित कर दिया।
क्षण भर में मृत शरीर एक विशाल, शक्तिशाली और क्रूर जीवित सिंह में बदल गया। उसकी आँखें लाल चमक रही थीं और जैसे ही उसने अपने चारों ओर देखा, उसने उन चारों भाइयों को देखा जो उसके सामने खड़े थे और जिन्हें वह भोजन समझ बैठा। पल भर में उसने दहाड़ मारी और चारों पर टूट पड़ा। वे भयभीत होकर जान बचाने की कोशिश करने लगे, परंतु जीवित सिंह की ताकत और गति के सामने वे चारों असहाय थे। देखते-ही-देखते सिंह ने चारों भाइयों का अंत कर दिया और फिर जंगल की ओर दौड़ गया।
इसी समय वेताल ने अपनी कथा समाप्त की और राजा विक्रम से प्रश्न पूछा कि उन चार भाइयों की मृत्यु के लिए सबसे अधिक जिम्मेदार कौन था। राजा विक्रम ने थोड़ी देर विचार किया और कहा कि चौथा भाई सबसे अधिक दोषी है क्योंकि उसने उस निर्मित शरीर में प्राण डालकर उसे जीवित किया। यदि प्राण न दिए जाते, तो वह सिंह निर्जीव रहता और वे सब सुरक्षित रहते।
विक्रम के उत्तर देते ही वेताल पुनः पेड़ पर जाकर लटक गया और कहानी वहीं समाप्त हुई।
