वाल्मीकि रामायण भारतीय साहित्य का प्रथम महान महाकाव्य है। यह वह दिव्य कृति है जिसने मानव समाज को आदर्श जीवन का मार्ग दिखाया और मर्यादा पुरुषोत्तम राम तथा पवित्र नारीत्व की प्रतीक सीता के चरित्र को अमर बनाया। इस महाकाव्य में वर्णित राम और सीता का पवित्र संबंध सूर्य और चन्द्रमा के समान अविभाज्य माना जाता है। जिस प्रकार संसार में प्रकाश और जीवन सूर्य और चन्द्रमा से चलता है, उसी प्रकार भारतीय समाज का नैतिक बल राम और सीता की कथा से संचालित होता है। भारत में ऐसा कोई परिवार नहीं जहाँ राम और सीता की कथा ज्ञात न हो। लोग अपने बच्चों के नाम भी राम और सीता रखते हैं जिससे उनके प्रति प्रेम और सम्मान की परम्परा जीवित रहती है।
भारतीय संस्कृति के रक्षक और धर्म के पथिक प्राचीन काल से ही पूर्व से पश्चिम तक पर्वतों को पार करते हुए, घने जंगलों से गुजरते हुए और बड़ी नदियों तथा समुद्रों को लांघते हुए इस महान कथा को दूर देशों तक ले गए। परिणामस्वरूप यह महाकाव्य मंगोलिया, चीन, जापान और दक्षिण पूर्व एशिया के देशों में उतना ही लोकप्रिय हुआ जितना भारत में। यह कथा अफगानिस्तान, बलूचिस्तान और मध्य पूर्व से होकर यूरोप तक पहुँची और अनेक संस्कृतियों ने इसे अपने ढंग से अपनाया।
वाल्मीकि रामायण और होमर के इलियड में कई समानताएँ मिलती हैं। दोनों महाकाव्य एक महान संघर्ष को केंद्र में रखते हैं और उनके केंद्र में दो दिव्य नारी चरित्र हैं, एक सीता और दूसरी हेलन। रावण ने सीता का हरण किया था और पेरिस हेलन को ट्रॉय ले गया था। राम ने वानरों की सहायता से समुद्र पर सेतु का निर्माण कर लंका को जीता, ठीक वैसे ही मेनेलाउस और यूनानी वीरों ने ट्रॉय पर धावा बोला और उसे नष्ट किया। भारत में प्रथम महाकाव्य वाल्मीकि रामायण है और यूरोप में पहला महाकाव्य इलियड माना जाता है।
पूर्वी देशों में रामायण के अनेक रूप प्रचलित हुए। कहीं राम मुख्य नायक हैं, कहीं लक्ष्मण को नायक के रूप में प्रमुखता मिली है। रावण का चरित्र हमेशा वही रहता है और सीता का पवित्र रूप भी अपरिवर्तित रहता है। राम और लक्ष्मण की भाईचारे की दिव्यता सभी रूपों में समान रूप से प्रकट होती है। परन्तु कुछ स्थानों पर सामाजिक मान्यताओं के अनुसार कथानक में बदलाव किए गए। उदाहरण के लिए एक कथा में कहा गया कि राम एक विशेष वृक्ष पर चढ़ने से कुछ समय के लिए वानर बन जाते हैं, वानरी से विवाह करते हैं और उनसे हनुमान जैसे पुत्र का जन्म होता है। यह परिवर्तन स्थानीय मान्यताओं के अनुरूप किए गए, परन्तु मूल कथा का सार वही बना रहा।
साहित्य अकादमी ने रामायण से संबंधित अनेक तथ्यों का संग्रह किया। उनके अनुसार वाल्मीकि रामायण के अतिरिक्त चालीस भिन्न रामायणें, तिहत्तर विशेषज्ञों के मत, तीन सौ अड़तालीस अनुवाद, सात सौ तीस भाषायी और क्षेत्रीय संस्करण, छह सौ आठ साहित्यिक कथाएँ, छह सौ सैंतालीस नाट्य रूपांतरण और एक हजार सात सौ बत्तीस भजन तथा प्रार्थनाएँ उपलब्ध हैं। यह संख्या बताती है कि यह कथा कितनी विशाल, प्रभावशाली और शाश्वत है।
भगवान वेंकटेश्वर के आशीर्वाद से अनेक साहित्यकारों ने राम, सीता, लक्ष्मण, भरत, शत्रुघ्न, कौसल्या, सुमित्रा, कैकेयी, सुग्रीव, विभीषण और हनुमान जैसे चरित्रों की महिमा पर लेखन किया। राम के निष्कलंक चरित्र, सीता की अद्वितीय निष्ठा, लक्ष्मण का त्याग और सेवा, माताओं का वात्सल्य, भरत और शत्रुघ्न की आज्ञाकारिता तथा हनुमान की अनुपम भक्ति सब मिलकर इस महाकाव्य को दिव्यता प्रदान करते हैं।
स्वर्ग में एक समय सभी देवता गहन ध्यान में लीन थे। इन्द्र अपने सिंहासन पर देवी शची के साथ विराजमान थे। तभी एक स्त्री की असहाय चीख से पूरा सभामंडप हिल उठा। यह रंभा थी, स्वर्ग की अप्सरा, जो विलाप करती हुई वहाँ पहुँची। उसने बताया कि ब्रह्मा के पास जाते समय रावण ने उसे रोका और उसे अपमानित करने का प्रयास किया। वह किसी तरह छूटकर वहाँ पहुँची थी। उसने कहा कि यदि स्वर्ग में ही स्त्रियाँ असुरक्षित हैं तो पृथ्वी पर उनका क्या होगा। यह सुनकर सभी देवता चिंतित हो गए।
उसी समय ब्रह्मा वहाँ आए और परिस्थिति समझकर सभी को विष्णु के धाम वैकुण्ठ ले गए। वहाँ भगवान नारायण शेषशायी अवस्था में ध्यानमग्न थे और लक्ष्मी उनके पास विराजमान थीं। ब्रह्मा ने रावण द्वारा किए जा रहे अत्याचारों का वर्णन किया। उन्होंने बताया कि रावण ने यज्ञों को नष्ट किया, ऋषियों की हत्या की, निर्दोषों को सताया और अनगिनत स्त्रियों को बलपूर्वक अपने अंतःपुर में ले गया। देवता भयभीत हो चुके थे।
भगवान विष्णु ने लक्ष्मी की ओर देखा और कहा कि वे इस बार पृथ्वी पर जन्म लेकर धर्म की स्थापना करेंगे। लक्ष्मी ने ससम्मान स्वीकार किया और कहा कि वह मिथिला के राजा जनक की पुत्री के रूप में जन्म लेंगी। विष्णु अयोध्या के राजा दशरथ के पुत्रों के रूप में जन्म लेंगे। शेष, शंख और चक्र भी उनके साथ अवतरित होंगे। उन्होंने कहा कि धर्म की स्थापना के लिए राजमहल आवश्यक नहीं, वन का जीवन ही पर्याप्त है। वह बाद में पृथ्वी पर जाएँगी और सब मिलकर रावण के अंत का मार्ग प्रशस्त करेंगे।
देवताओं ने प्रसन्न होकर प्रणाम किया और अपने अपने लोकों को लौट गए। इसी प्रकार रावण के संहार की योजना वैकुण्ठ में निर्मित हुई और उसी के परिणामस्वरूप राम और सीता के दिव्य अवतार की कथा का प्रारम्भ हुआ। यह कथा आज भी मानवता को धर्म, सत्य, प्रेम, त्याग और मर्यादा का मार्ग दिखाती है।
